Mọi người đều sững sờ tại chỗ, nhìn nhau không biết phải nói gì. Nhiều người trong lòng thầm nghĩ: “Làm sao được bệ hạ ơi, xin hãy bình tĩnh một chút đi. Dù những lời này có đúng sự thật, nhưng bây giờ có thể nói ra được không? Ngay cả khi kẻ thù mạnh mẽ đến mức nào, chúng ta cũng chỉ nên nói về một phần ba sức mạnh của họ thôi; còn chúng ta, dù chỉ có một phần trăm sức mạnh, cũng phải khoe là mười phần trăm mới được. Nếu không, làm sao có thể an ủi lòng mọi người và khiến họ tin rằng chúng ta chắc chắn sẽ thắng được? Nếu bệ hạ thực sự thông minh đến thế, tại sao lại để cho ba kẻ có thể gây rối này quay trở về căn cứ của mình? Điều đó chẳng phải giống như việc thả con hổ trở về núi sao? Theo sự lãnh đạo của bệ hạ như thế này, liệu chúng ta có thể thắng được không?”

Nhưng Hoàn Huynh hoàn toàn không nghe thấy những suy nghĩ ấy của các thuộc hạ. Ông vẫn tiếp tục nói không ngừng, miệng phun nước bọt, tự hào tuyên bố: “Bọn phiến loạn vừa mới nổi dậy, may mắn chiếm được hai thành phố lớn và kiểm soát được nguồn cung cấp vũ khí và lương thực của quân Bắc Phủ. Nhưng Kinh Khẩu và Quang Lăng không phải là những thành phố lớn với hàng trăm nghìn dân như Kiến Khang đâu. Dù tất cả các binh sĩ già còn ở quê nhà đều gia nhập, số lượng quân đội cũng chỉ khoảng mười đến hai mươi nghìn người mà thôi.”

“Hơn nữa, trước đây ta đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với cuộc nổi loạn của các binh sĩ Bắc Phủ. Ta đã tập trung toàn bộ vũ khí và lương thực ở Kiến Khang, chứ không phải ở hai nơi đó. Bây giờ khi họ nổi dậy, họ sẽ không có nhiều quân đội hay lương thực để sử dụng. Khi ta triệu tập các quân đội từ khắp nơi, mặc dù có thể sẽ có một vài nơi khác nữa nơi bọn phiến loạn lợi dụng tình hình để nổi dậy, nhưng cuối cùng cũng không thể tạo thành một làn sóng lớn được. Chỉ cần mọi người biết rằng Lưu Dụ đang nói dối, thì mọi chuyện sẽ tự nhiên tan biến. Với hàng trăm nghìn quân đội của chúng ta ở khắp các tỉnh, huyện, làm sao chúng ta có thể sợ rằng Lưu Dụ sẽ lật đổ mọi thứ được?”

“Chúng ta chỉ cần giữ vững tình hình hiện tại, phòng thủ vững chắc tại doanh trại Giang Thăng, và dùng lực lượng mạnh để chặn đứng con đường mà Lưu Dụ dùng để tấn công kinh thành. Chỉ trong vài tháng, bọn phiến loạn chắc chắn sẽ tan rã. Đến lúc đó, chúng ta có thể ân xá những kẻ bị ép buộc tham gia, chỉ truy cứu những kẻ chủ mưu. Tin tôi đi, trong vòng một tháng nữa, đầu của Lưu Dụ và những k

Nhưng Hoàn Huynh rất nhanh chóng cảm thấy thất vọng, bởi vì trong đại sảnh bỗng nhiên tràn ngập sự im lặng, không ai đáp lại lời ông ta. Ông ta tức giận, nhìn vào Hoàng Phủ Phù đang cúi đầu không nói gì, và lạnh lùng nói: “Hoàng Phủ Hữu Vệ (vị trí quân sự hiện tại của Hoàng Phủ Phù là Hữu Tướng Quân Vệ, phụ trách lực lượng vệ binh hoàng gia; mặc dù ông ta và Ân Trọng Văn – người giữ chức Tả Tướng Quân Vệ – đều là hai tướng lĩnh cấp cao chỉ huy lực lượng vệ binh, nhưng thực tế Ân Trọng Văn không trực tiếp điều hành các đội quân này; tất cả các lực lượng vệ binh đều do Hoàng Phủ Phù quản lý), ông là người phụ trách lực lượng vệ binh và đã trải qua hàng trăm trận chiến. Hãy nói xem, phân tích của bệ hạ có đúng hay không?”

Hoàng Phủ Phù cắn răng nói: “Bệ hạ, xin hỏi đây là cuộc thảo luận trong triều đình hay là cuộc họp quân sự?”

Hoàn Huynh nhíu mày: “Có sự khác biệt gì giữa hai loại họp này sao?”

Hoàng Phủ Phù nói to: “Nếu đây là cuộc thảo luận trong triều đình, thần không dám đi ngược ý bệ hạ, chỉ có thể đồng ý với những gì bệ hạ nói. Nhưng nếu đây là cuộc họp quân sự, với tư cách là một thuộc cấp, theo nguyên tắc ưu tiên việc giành chiến thắng, thần hoàn toàn có thể đưa ra ý kiến của mình.”

Hoàn Huynh gật đầu: “Hôm nay, bệ hạ mặc áo giáp và mang kiếm lên đại sảnh, điều này đã cho thấy danh tính của bệ hạ: không chỉ là Hoàng đế, mà còn là người chỉ huy các bạn. Cũng giống như những cuộc thảo luận quân sự trước đây, hãy cứ nói thẳng ra đi. Chỉ huy sẽ xem xét kỹ lưỡng ý kiến của tất cả các tướng lĩnh.”

Nói xong, Hoàn Huynh tiếp tục: “Các quan văn, các ngài hãy rời đi trước đã. Bây giờ là lúc thảo luận về các vấn đề quân sự. Mọi văn kiện liên quan sẽ do Yin Tả Vệ tổng quản, còn về vấn đề vật tư và lương thực quân sự thì sẽ do Biàn Thị Trung phân phối. Huan Thượng Shu (bây giờ giữ chức Thượng Shu Ling, về mặt danh nghĩa là người đứng đầu tất cả các quan lại) và Biàn Thị Trung, các ngài cũng hãy ở lại để tham gia thảo luận về các vấn đề quân sự.”

Biện Phạm Chí gật đầu, trong khi khuôn mặt của Ân Trọng Văn thoáng lộ vẻ bất mãn, nhưng ông vẫn cùng với các quan văn khác cúi chào và rời đi sau khi hô vang “Vạn tuế”. Không lâu sau đó, trên đại sảnh chỉ còn lại Hoàn Khiêm và Biện Phạm Chí – hai quan văn mặc đồ triều đình – cùng với khoảng mười mấy vị tướng lĩnh mặc áo giáp.

Hoàn Huynh nhìn Hoàng Phủ Phù và nói: “Hoàng Phủ, cứ nói thẳng ra đi, giống như trước đây vậy, bây giờ chỗ này không có người ngoài đâu.”

   Hoàng Phủ Phù cắn răng và nói: “Bệ hạ, phần lớn các tướng sĩ của Bắc Phủ quân hiện đang ở phía nam Kinh Khẩu. Đó là biện pháp mà bệ hạ đã áp dụng để phòng ngừa việc ai đó gây rối tại Kinh Khẩu và kiểm soát gia đình họ. Trong hơn một năm qua, những binh sĩ này cũng được sắp xếp để cùng các tướng sĩ ở Giang Châu tiến hành giám sát. Hiện nay, tinh thần chiến đấu của họ rất ổn định; tất cả đều tuyên thệ trung thành với bệ hạ, bởi vì họ tin rằng Lưu Dụ chỉ có vài nghìn binh sĩ mà thôi, làm sao có thể đối đầu với đại quân của chúng ta? Chưa kể đến đại quân hàng trăm nghìn người của Toàn quốc, ngay cả với 100.000 binh sĩ của Kiến Khang Thành thì họ cũng có thể dễ dàng tiêu diệt được họ.”

   “Nhưng nếu chúng ta sở hữu đại quân mà lại không dám tấn công, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác. Lưu Dụ đã khiến 3.000 binh sĩ của Điêu Hoằng phải rút lui; có thể nói đó là một chiến thắng đầu tiên, và họ đang rất tự tin. Chiến tranh vốn dĩ là cuộc đấu tranh về tinh thần chiến đấu và sự ủng hộ của người dân. Nếu các tướng sĩ cảm thấy chúng ta sợ hãi Lưu Dụ đến mức không dám tấn công trước, e rằng đại quân của Xi Bắc Phủ sẽ nảy sinh ý đồ phản bội.”

   Khuôn mặt của Hoàn Huynh trở nên nghiêm nghị: “Họ dám! Với đại quân của chúng ta ở đây, ai dám nổi loạn chứ?!”

   Hoàn Khiêm lên tiếng: “Anh trai, chúng ta không được chủ quan đâu. Lưu Dụ đã có nhiều năm hoạt động trong quân đội; mặc dù Bắc Phủ quân hiện nay đã bị xáo trộn và sắp xếp lại, nhưng vẫn còn rất nhiều cựu binh từng theo họ. Tôi Từng Khi đã điều tra và thấy rằng có ít nhất 20.000 binh sĩ đã từng chiến đấu dưới trướng họ. Ngay cả nếu chỉ có một phần trăm trong số họ có ý đồ phản bội, thì con số đó cũng không hề nhỏ. Hơn nữa, gia đình của họ hiện đang nằm trong tay Lưu Dụ; nếu họ dùng đó làm công cụ đe dọa, thì không loại trừ khả năng xảy ra cuộc nổi loạn. Vì vậy, ưu tiên hiện nay là phải tận dụng lúc Lưu Dụ vẫn chưa ổn định, điều động quân đội mạnh mẽ để tiêu diệt họ, hoặc ít nhất là giành lại Kinh Khẩu và kiểm soát gia đình các tướng sĩ của Bắc Phủ quân, mới có thể đảm bảo sự ổn định.”

Hoàn Huynh cắn răng nói: “Quân tinh nhuệ? Quân tinh nhuệ gì chứ? Là quân của Bắc Phủ hay là binh sĩ của Kinh Châu ta? Ngài không sợ những tên lính kia của Bắc Phủ đổi phe ngay trước trận chiến sao? Chính vì lo lắng điều này mà bệ hạ mới nói phải giữ vững thế trận, phải thận trọng, phải không? Trước mặt những quan lại không hiểu biết về việc quân sự, bệ hạ đã nói như vậy rồi; các người dẫn quân này vẫn không hiểu sao?”

Biện Phạm Chí mỉm cười nhẹ và nói: “Thưa bệ hạ, xin yên tâm. Nếu ở trận tiền, thực sự có khả năng xảy ra tình trạng đổi phe. Nhưng nếu chúng ta dùng một số quân để giám sát những binh sĩ Xi Bắc Phủ kia, cùng với một đến hai vạn binh sĩ tinh nhuệ của Kinh Châu, tiến thẳng đến Kinh Khẩu, và trước khi Lưu Ý và Lưu Dụ hợp quân, chúng ta tấn công và đánh bại Lưu Dụ trước, chiếm giữ Kinh Khẩu… Lúc đó, gia đình của các binh sĩ Bắc Phủ đều nằm trong tay chúng ta rồi, thì không cần phải lo lắng về vấn đề này nữa.”

Hoàn Huynh thốt lên một tiếng “Ồ”: “Kính Tổ, ý ngài là gì vậy? Chẳng lẽ bây giờ Lưu Ý và Lưu Dụ vẫn còn chia quân và hành động riêng lẻ sao?”