Chu Tước mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi đến đây chính là để coi trọng sự hòa bình, nhưng nếu có ai không tự biết mình, luôn muốn áp đặt người khác, thì thật không hay chút nào. Các bạn không thích nổi bật và thể hiện sức mạnh của mình, nhưng tôi thì không quan tâm đến điều đó. Đại nhân Thanh Long, ông đã hiểu rõ chưa?”

Thanh Long cắn răng nói: “Đề xuất của đại nhân Huyền Vũ, tôi chấp nhận. Bây giờ khi vị trí của Chu Tước đã được đảm nhận, vấn đề liên quan đến việc kéo Lưu Dụ vào phe chúng ta cũng nên dừng lại ở đây… Chúng ta…”

Chu Tước bỗng nhiên cười nói: “Không sao đâu, ông có thể từ bỏ vị trí của mình để Lưu Dụ tiếp quản vị trí Thanh Long, mọi người nghĩ sao?”

Sắc mặt Thanh Long thay đổi, anh ta nói một cách nghiêm túc với Chu Tước: “Ông muốn nói gì vậy? Vừa mới đến đã liên tục chống đối tôi à?”

Chu Tước mỉm cười nhẹ nhàng: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở đại nhân Thanh Long một điều thôi. Hiện tại, các vị trí phòng thủ ở bốn phía đều đã có người đảm nhận, và với cách hành xử như ông – tự ý quyết định loại bỏ vị trước đó của mình – sau này mọi người sẽ cảnh giác với ông. Nếu ông vẫn muốn lợi dụng một trong chúng tôi để tạo ra chỗ trống cho Lưu Dụ, thì tốt nhất là hãy từ bỏ ý định đó ngay từ bây giờ.”

Thanh Long thở dài: “Nếu nhìn từ góc độ lâu dài, việc thu hút Lưu Dụ vào phe chúng ta là điều cần thiết. Tất cả chúng ta đều không có người kế nhiệm; bọn Mafia cần những người mới để phát triển. Khi chúng ta di cư về phương nam, những người giữ các vị trí phòng thủ bốn phía không phải là Đại gia tộc của thời đó, mà là Trung tiểu gia tộc hoặc thậm chí là những người bình thường; họ cũng có địa vị tương tự như Lưu Dụ ngày nay mà thôi. Những điều có thể thực hiện được vào thời đó, tại sao bây giờ lại không thể nữa?”

Huyền Vũ thở dài: “Bởi vì lúc đó là thời kỳ di cư về phương nam; các gia tộc lớn ở miền bắc hầu như bị tiêu diệt hoàn toàn trong cuộc chiến tranh Yongjia. Còn vùng Giang Nam thì vốn dĩ là lãnh địa của Ngô địa; mọi người đều không có nền tảng vững chắc, mọi thứ đều dựa vào năng lực cá nhân, vì vậy mới có sự trỗi dậy của những người giữ các vị trí phòng thủ bốn phía. Nhưng bây giờ thì khác rồi; sau hàng trăm năm, các gia tộc lớn ở miền bắc đã có nền tảng vững chắc ở Giang Nam, con cháu và người thân của chúng ta lan rộng khắp nơi trên thế giới. Nếu ông muốn Lưu Dụ hoặc thậm chí là phe

Ánh mắt Rồng Xanh lấp lánh, như thể muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi dừng lại.

Bạch Hổ hít một hơi thật sâu và nói: “Xuanwu nói đúng, không phải chúng ta không muốn tiếp nhận Lưu Dụ, mà là điều kiện hiện tại không cho phép. Thực ra, những gì người tiền nhiệm của Xuanwu đã làm mới là đúng đắn nhất. Việc để Lưu Dụ trở thành con rể của Hạ gia và sau này trở thành một thành viên trong gia tộc Hạ gia sẽ giúp nâng cao địa vị của anh ta, đồng thời biến anh ta thành một phần của gia tộc quyền quý. Cách làm này còn tốt hơn nhiều so với việc để Lưu Dụ sống như một người bình thường hoặc chỉ là một quan lại cấp thấp, bởi vì điều đó sẽ phá vỡ sự cân bằng hiện có.”

Rồng Xanh cắn răng và nói: “Về chuyện của Lưu Dụ, chúng ta hãy bàn sau. Dù sao đi nữa, hiện tại kẻ thù lớn nhất của chúng ta là bọn yêu ma thuộc Đạo Thiên Sư. Họ đang khắp nơi trong khu vực Ngô địa tìm kiếm kho báu mà Rồng Xanh và Chu Tước đã cất giấu. Nếu những vũ khí mà tôi đang nắm giữ không phải là toàn bộ kho báu đó, thì những thứ còn lại có thể sẽ bị bọn họ tìm thấy. Vì vậy, chúng ta cần phải hành động nhanh hơn.”

Bạch Hổ từ từ đứng dậy và nói: “Ngày mai, tôi sẽ đưa ra đề xuất chính thức về việc triển khai quân đội tại cuộc họp triều đình. Theo kế hoạch vừa rồi, chỉ còn một vấn đề duy nhất: liệu Tiết Yến và Lưu Lao Chí có thể hợp tác với nhau được hay không? Họ luôn có mối quan hệ không tốt; nếu lần này họ lại tranh cãi công khai, e rằng điều đó sẽ gây hại lớn đến kế hoạch của chúng ta. Lần này, chúng ta không thể để thua lỗ được nữa!”

Ánh mắt Xuanwu lóe lên một tia lạnh lùng: “Hãy để tôi suy nghĩ xem… Có lẽ, Lưu Dụ chính là chìa khóa để giải quyết tình huống này.”

Tại Kinh Khẩu, bến phà Tỏi Sơn…

Lưu Dụ mặc đồ bình dân, ngồi trên đỉnh núi Tỏi Sơn bên bến phà, nhìn những chiếc thuyền qua lại trên dòng sông. Hai bên bờ sông – từ bến phà Quả Bước ở phía bắc Gwangling cho đến bến phà Tỏi Sơn ở phía nam – đã được biến thành hai căn cứ quân sự lớn. Những đội quân Bắc Phủ trang bị đầy đủ, với áo giáp lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, đang lên thuyền ở bờ bắc và xuống thuyền ở bờ nam, hát vang những bài ca chiến tranh và tiến về phía nam. Trong khi đó, dưới lá cờ của bên bờ nam, Lưu Lao Chí đứng trên ngựa, khuôn mặt tái nhợt, lạnh lùng như thép. Những đội quân đi qua bên cạnh ông đều vỗ tay, gi

Người mặc bộ quân phục đỏ cấp năm đứng bên cạnh Lưu Dụ, vẻ mặt nghiêm túc: “Có vẻ như, Đại tướng cũng không chắc chắn sẽ thắng lợi. Kỳ Nô, lần này phải dựa vào em rồi.”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Tôi thực sự muốn ra tiền tuyến, nhưng tiếc là đội quân của Tướng Sun được giao nhiệm vụ làm lực lượng hậu thuẫn, hiện vẫn đang đóng quân ở Quảng Lăng Thành. Còn đội quân vệ binh kinh thành của Tướng Tiết Yến thì đã xuất phát hai ngày trước; tiền đội của họ hiện đã đến khu vực Ngô Hưng và đã bắt đầu giao tranh với quân đội của tên tướng giả mạo Ngô Hưng là Hứa Duyên Sở.”

   Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Điều này cũng nằm trong dự đoán. Lần này, Hạ gia đã chịu tổn thất nặng nề ở Ngô địa; Tiết Yến giờ đây là hy vọng cuối cùng của gia tộc Vương và Xie, vì vậy họ chắc chắn muốn tự mình trả thù, hoặc ít nhất là giành lại những vùng đất đã mất trước khi quân đội Bắc Phủ của Đại tướng Lưu Đại đến. Nếu không, e rằng những tài sản đó sẽ không còn thuộc về các gia tộc Vương hay Xie nữa.”

   Trong ánh mắt Lưu Dụ lóe lên một tia lạnh lùng: “Có lẽ, từ đầu chúng ta chưa bao giờ thuộc về các gia tộc Vương hay Xie… Chúng ta chỉ thuộc về những kẻ sử dụng bàn tay đen tối mà thôi.”

   Lưu Mục Chí nhếch mép cười: “Vương Ngưng Chi với tư cách là Chu Tước, đã cố gắng giúp họ giành lại những tài sản đó, nhưng đã thất bại và cùng với Vương Gia mà chết. Gần đây, Mỹ Âm đang rất khó khăn; cô ấy luôn muốn gặp anh, nhưng biết rằng anh sắp lên đường ra trận, sợ làm phiền anh nên mới kiên nhẫn không đến tìm.”

   Trong ánh mắt Lưu Dụ lóe lên một nét buồn bã: “Tôi xin lỗi Mỹ Âm, cũng xin lỗi A Lan… Hiện tại, đất nước đang gặp nạn, những chuyện tình cảm cá nhân chỉ có thể để sang một bên thôi. Việc cô ấy đã giúp tôi giành được chức vụ Tướng Chiến Thắng, cho tôi cơ hội trở lại chiến trường, tôi đã rất biết ơn rồi… Không dám mong đợi điều gì hơn nữa.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nói: “Lúc này, chắc anh càng mong Mục Ngôn Lan ở bên cạnh mình hơn phải không? Dù sao thì trên chiến trường, cô ấy cũng quý giá hơn nhiều.”

   Lưu Dụ bật cười: “Tôi có đầy đủ những người bạn tốt như vậy rồi, cần gì đến một người phụ nữ bên cạnh?” Nói xong, anh đột nhiên dừng lại, ánh mắt lộ ra vẻ bất đắc dĩ.

   Lưu Mục Chí cười và vỗ nhẹ vào vai rộng lớn của Lưu Dụ: “Lần này, bên cạnh anh không còn các anh em từ Bắc Phủ nữa; toàn là những binh sĩ mới, thuộc quyền chỉ huy của Tôn Vô Chung – hầu hết đều là lính dân quân được tuyển mộ từ sáu quận phía bắc sông Dương Tử. Vị tướng Lưu Đại thậm chí còn coi chừng tôi như kẻ đe dọa, không cho phép một binh sĩ Bắc Phủ nào gia nhập đội quân của ông ta.”

   Lưu Dụ nhếch mép cười: “Vậy là tôi là người duy nhất trong số các binh sĩ Bắc Phủ không được vị tướng Lưu Đại chấp nhận… Không ngờ sau gần hai mươi năm phục vụ trong quân đội, tôi lại bị đẩy ra theo cách này. Được rồi, tôi cũng nên đến Quảng Lăng để báo cáo với chú Chuẩn… Toàn đội quân đi về phía nam, chỉ có mình tôi ở lại phía bắc… Cảm giác này thật khó chịu.”

   Trong ánh mắt Lưu Mục Chí lóe lên vẻ ranh mãnh; lớp mỡ trên khuôn mặt anh rung động nhẹ: “Nhưng lần này, anh không cần phải đi ngược hướng với mọi người nữa đâu, Liu Tham mưu ạ.”