Lưu Mục Chí nhìn vào Lưu Dụ và tiếp tục nói: “Trong trận chiến tại Yecheng lần này, Zhai Liao đã bị thiêu chết bên trong thành phố; Zhai Zhao may mắn thoát được mạng sống, còn Đinh Lăng thì đã suy yếu nặng nề. Những năm qua, Trương Nguyện liên tục ách đảo khu vực Qingzhou, và lần này với sức mạnh quân đội hùng hậu của Mục Dung Thùy, có lẽ thất bại của Trương Nguyện chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Khi quân đội của Hoàn Huynh đến Luoyang, thấy rằng các ngươi đã chuyển hướng tấn công Hà Bắc, họ cũng đã rút quân khỏi Jingzhou. Cuối cùng là Chu Tự – ông ta đã từ bỏ toàn bộ khu vực phía nam Sơn Tây và rút quân về Luoyang. Vùng đất phía nam Sơn Tây lại một lần nữa bị Mục Dung Vĩng chiếm giữ. Này, Gián Nô, đó chính là tình hình hiện tại của Trung Nguyên. Các ngươi có điều gì muốn nói không?”

Lưu Dụ trầm giọng nói: “Thật đáng tiếc… Dù không thể chiếm được Yecheng, ít ra khu vực phía nam Sơn Tây cũng là thành quả sau những cuộc chiến gian khổ. Tại sao lại từ bỏ dễ dàng như vậy? Tôi đã nói nhiều lần với Chu Tự rằng để tôi đối phó với Mục Dung Thùy, còn ông ấy chỉ cần giữ vững phía nam Sơn Tây là được… Tại sao lại cần rút quân?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Dù sao thì Chu Tự cũng là tướng chỉ huy Luoyang; việc bảo vệ phía nam Sơn Tây không phải là trách nhiệm của ông ấy, mà là Luoyang mới là trách nhiệm đó. Nói thật ra, ông ấy không dám mạo hiểm. Nếu mất Luoyang, dù có chiếm được phía nam Sơn Tây thì cũng sẽ bị xử tử. Một vị tướng già như ông ấy, dù có ý chí tiến quân về phía bắc, nhưng không giống như các ngươi – những người sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì danh vọng.”

Lưu Dụ thở dài: “Nhìn lại mọi chuyện, ngoại trừ việc đánh bại Mục Dung Vĩng tại Luoyang và khiến Tây Yến phải e dè, thì gần như chúng ta không thu được gì cả… Điều này hoàn toàn trái với kế hoạch ban đầu của tôi.”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Thế sự luôn thay đổi; với kết quả này, cũng chẳng còn gì để nói nữa. Gián Nô, các ngươi nên suy nghĩ về việc chuẩn bị cho quá trình trở về sau này đi.”

Lưu Dụ trầm giọng nói: “Nếu phía nam Sơn Tây bị từ bỏ, thì quân đội 50.000 người của Mộ Dung Nông sẽ không còn bị gây áp lực nào nữa và có thể tiến quân xâm chiếm Qingzhou. Quân đội của A Shou cùng với đội quân lớn của Lưu Ưng Dương ở phía sau có thể tấn công Quân Yến… Chúng ta không thể để họ dễ dàng tiêu diệt Trương Nguyện được.”

Nếu không, nếu Qingzhou mất đi, Yến Quốc sẽ có một căn cứ lớn ở phía nam sông Hoàng Hà – nơi họ có thể tiến lên hoặc rút lui một cách dễ dàng, và sẽ khó có thể bị chặn đứng được.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Anh muốn gặp trực tiếp Lưu Ưng Dương để nói rõ mọi vấn đề sao? Nhưng tôi khuyên anh đừng kỳ vọng quá nhiều. Lần trước, trong trận chiến ở Yecheng, ông ta đã hơi e ngại trước lực lượng kỵ binh sắt của Quân Yến; việc bắt ông ta tự mình khiêu khích đội quân lớn của Mục Ngôn gia, đặc biệt là đội quân tinh nhuệ gồm hàng vạn kỵ binh trang bị đầy đủ, e rằng ông ta không dám làm vậy đâu.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Tôi không tin Lưu Ưng Dương lại nhát gan đến thế. Khi ở sông Feishui, đối mặt với hàng triệu quân địch của Tần quân, ông ta cũng chưa từng sợ hãi. Chỉ một lần thất bại có thể khiến một vị tướng dũng cảm mất đi can đảm sao?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Khác nhau đấy. Lúc ở sông Feishui, Lưu Lao Chí là một vị tướng dám chiến đấu, không quan tâm đến chính trị, không lo lắng cho bản thân; quân đội do Hạ gia thành lập, và ông ta chỉ là một tướng lĩnh, cần làm tròn bổn phận của một người lính mà thôi.”

“Nhưng bây giờ, dù Vương Cung là tướng chỉ huy chính của Quân đội Bắc Phủ, nhưng đây là đội quân do chính ông ta xây dựng nên. Nếu trước đây Quân đội Bắc Phủ thuộc về gia tộc Xie, thì bây giờ nó thuộc về gia tộc Liu. Đây là đội quân của riêng ông ta; sau khi bị bãi nhiệm vì thất bại, ông ta đã tái sử dụng nó như một lực lượng then chốt để duy trì vị trí quân sự của mình. Giờ đây, ông ta nhận ra rằng quân đội mới chính là nền tảng để ông ta giữ được chức vụ, vì vậy ông ta sẽ không dễ dàng tiêu hao lực lượng của mình như trước đây nữa. Anh đừng hy vọng rằng ông ta thực sự sẵn lòng đối đầu với Quân Yến; nếu không chắc chắn, ông ta sẽ không làm vậy đâu.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Tôi vẫn muốn thử một lần. Nếu không thành công, thì ít nhất tôi sẽ cố gắng giữ cho Lưu Ưng Dương không rút quân trước, sau đó tôi sẽ thuyết phục Vương Cung để nói rõ mọi vấn đề. Nếu Quân đội Bắc Phủ được sử dụng để chiến đấu chống lại các thế lực ngoại bang ở miền Bắc, thì cuộc nội chiến sẽ tạm thời không thể bùng nổ. Như vậy, tôi cũng sẽ có cơ hội đàm phán với Chu Tước và những người khác, để tìm cách loại bỏ phe Thanh Long.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ nhàng: “Chúc mọi việc của em thuận lợi nhé. Lần này trở về, chúng ta sẽ hành động riêng biệt. Tôi sẽ đi tìm cha vợ mình và Phu nhân Vương, để họ giúp đỡ em, nói trước với hoàng đế về tình hình thực sự ở phía bắc, để tránh việc kẻ xấu như Thanh Long gây rối trước.”

Lưu Dụ cũng mỉm cười, nắm lấy tay Lưu Mục Chí: “Mọi việc liên kết với các tầng lớp cao cấp đều phụ thuộc vào em rồi.”

Ánh mắt Lưu Mục Chí lóe lên lạnh lùng: “Sức mạnh của tôi có hạn. Gi Nô, em phải nhớ rằng người thực sự có thể nói chuyện trước mặt hoàng đế là em gái Miao Yin của em.”

Lưu Dụ biến sắc: “Chúng ta đã thỏa thuận không đề cập đến chuyện này nữa mà… Sao lại nói đến nó? Trừ khi thật sự cần thiết, tôi thực sự không muốn gây thêm áp lực cho cô ấy nữa.”

Lưu Mục Chí thở dài, lắc đầu rồi quay người đi về phía chiếc thuyền đang đợi ở phía sau. Trong lúc đi, anh ta ngâm nga: “Hỏi thế gian này, tình yêu là cái gì…”

Lưu Dụ lặng lẽ nhìn về phía thành phố Yecheng ở phía bắc, cúi xuống nhặt một nắm đất đen, bọc nó trong khăn đầu rồi ngửi thử, sau đó quyết tâm mang nó vào lòng mình. Trong đầu anh ta, có một tiếng nói vang lên: “Hebei ơi… Rồi một ngày nào đó, tôi sẽ trở lại vùng đất này một lần nữa. Tạm biệt, quê hương tôi… Tạm biệt, nơi anh em tôi yên nghỉ!”

Trên đỉnh thành Xingyang, lá cờ lớn in chữ “Liu” bay phấp phới trong gió. Những đoàn xe ngựa và binh lính từ hướng tây nam, qua con sông Huai, tiến vào thành phố và dựng lều trại ở phía tây thành. Một căn cứ quân sự khổng lồ, có thể chứa hàng chục nghìn binh sĩ, đang được xây dựng hết sức sôi nổi. Tiếng hát của quân đội Bắc Phủ vang dội khắp nơi trong vòng mười dặm xung quanh.

Lưu Lao Chí với khuôn mặt màu tím, đứng trên đỉnh thành, nhìn về hướng tây bắc, trông có vẻ suy tư sâu sắc.

Bên cạnh ông, Tôn Vô Chung mặc đồ quân sự, thở dài: “Lần này, Gi Nô tấn công Yecheng nhưng lại không thành công. Có vẻ như Mục Dung Thùy thực sự là kẻ thù số mệnh của quân đội Bắc Phủ chúng ta.”

Nói đến đây, anh ta cười một cách tự giễu: “Nhưng may mắn thay, lực lượng tiên phong do Kính Tuyên chỉ huy không gặp phải bất kỳ tổn thất nào, và đã trở về an toàn; so với lần trước thì tình hình đã tốt hơn rất nhiều.”

Lưu Lao Chí từ từ nói: “Là một người lính, việc ra quân trái lệnh mà lại không đạt được kết quả như mong muốn chính là thất bại; dù trở về mà không có thành tích gì cũng vẫn là thất bại. Thật đáng ghét… Kẻ nhỏ bé A Thọ đó, không nghe theo mệnh lệnh của cha mình, lại đi chỉ huy Lưu Dụ một cách bừa bãi… Không thể tha thứ được!”

Sắc mặt của Tôn Vô Chung hơi thay đổi: “Lao Chi, sao em lại như vậy?”

Trong ánh mắt Lưu Lao Chí lóe lên ánh lửa lạnh lùng: “Lưu Dụ đang ngày càng trở nên táo bạo hơn… Hắn tưởng mình là ai chứ? Chỉ là một kẻ vô danh mà lại dám chỉ huy quân đội Bắc Phủ của chúng ta… Tiếp theo, liệu có phải tôi cũng phải tuân theo mệnh lệnh của hắn không nhỉ? Ha… Lần này, hắn đã rơi vào tay tôi rồi… Xem ai còn có thể bảo vệ hắn được nữa…”

Tôn Vô Chung cắn răng nói: “Lao Chi, đừng như vậy… Chúng ta đã chứng kiến Giác Nô từng bước trưởng thành… Lúc này, quân đội Bắc Phủ của chúng ta tuyệt đối không được…”

Lưu Lao Chí vung chiếc áo chiến lên và bước xuống từ tháp thành: “Vô Chung, việc này để em lo liệu… Bây giờ tôi sẽ đi dạy cho Lưu Dụ một bài học… ‘Mười bảy điều cấm kỵ, năm mươi bốn hình phạt!’”