Sau khi tách ra khỏi Khổng Kinh, Lưu Dụ bước về căn lều của mình. Khác với những chiếc lều của đội quân Phi Báo được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp, căn lều này gần như không khác gì những chỗ ngủ tập thể thông thường – khoảng bốn năm mươi người đàn ông chen chúc trên những tấm chiếu cỏ dài, mỗi người chỉ có khoảng ba thước vuông không gian để ngủ. So với mùi mồ hôi sau các buổi tập luyện hàng ngày ở doanh trại Phi Báo, nơi đây lại mang theo một mùi khói thuốc và mùi thức ăn nồng nặc hơn, khiến Lưu Dụ mới đến cảm thấy hơi khó thích nghi.

Mọi người xung quanh đối xử với Lưu Dụ rất lịch sự, nhưng cũng tỏ ra e dè, kiêng kỵ. Dù sao thì một bên là một người thợ rèn không có hy vọng gì, có vẻ như sẽ không bao giờ thành công, thậm chí có thể sẽ bị phạt hoặc gặp tai họa; còn bên kia lại là một chiến binh xuất sắc nổi tiếng trong toàn quân. Không ai nghĩ rằng Lưu Dụ sẽ ở lại đây lâu dài.

Lưu Dụ vẫn chưa thể vượt qua nỗi đau vì cái chết của thủy sinh. Khác với những ngày trước đây anh ta gần như mơ thấy Wang Miaoyin mỗi ngày, thì hai ngày gần đây, trong mơ anh ta luôn thấy khuôn mặt của thủy sinh. Vì vậy, dù trước đây rất thích kết bạn với mọi người, lúc này Lưu Dụ cũng chẳng muốn làm quen với những người bạn mới. Anh ta tìm một chỗ trống và ngay lập tức ngủ thiếp đi; giữa tiếng ngáy ầm ĩ của những người đàn ông xung quanh, anh ta cũng không hề là người duy nhất như vậy.

Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai Lưu Dụ: “Anh Lưu Đại ơi, anh đã ngủ chưa?”

Lưu Dụ mở mắt và nhìn theo hướng tiếng nói, chỉ thấy một chàng trai mặt vàng đang đứng canh cửa lều vào buổi sáng, ánh mắt anh ta đầy hào hứng khi nhìn về phía anh.

Lưu Dụ mỉm cười và hỏi: “Nếu anh không gọi tôi, có lẽ tôi đã ngủ say rồi đấy. Em trai, em tên là gì và đến từ đâu vậy?”

Chàng trai mặt vàng cười và trả lời: “Tôi tên là Phùng Kiến, đến từ Yizhou. Anh Lưu Đại ơi, tôi thực sự không ngờ rằng anh sẽ đến đây.”

Lưu Dụ lặng lẽ “Ồ” một tiếng. Ban ngày anh ta cảm thấy giọng nói của chàng trai này hơi kỳ lạ, chưa bao giờ nghe thấy kiểu phát âm như vậy, nhưng không ngờ anh ta lại đến từ Yizhou. Anh ta nhíu mày và hỏi: “Người Yizhou cũng đến Bắc Phủ để nhập ngũ à?”

“Trên khuôn mặt chàng trai có làn da vàng hiện lên vẻ bất đắc dĩ: ‘Thực ra, ban đầu tôi không phải là binh sĩ của Bắc Phủ, mà là người đi theo đội quân của Tướng Mao. Gia đình Tướng Mao đã từ nhiều thế hệ giữ gìn Lương Châu và Y Châu; gia đình tôi cũng là lính thuộc vệ của ông ấy. Lần này khi triều đình xuất quân để giải vây cho Tam A, tôi cũng theo Tướng Mao đi.’”

Lưu Dụ gật đầu: “Trong trận chiến đó, toàn quân của Tướng Mao bị tan rã; ông chỉ mang theo vài chục kỵ binh để thoát thân, còn các bạn – những binh sĩ bị thất bại đó – thì được Bắc Phủ tiếp nhận phải không?”

Chàng trai có làn da vàng Phùng Kiến gãi đầu: “Đúng vậy… Trận chiến đó thực sự kinh hoàng. Người ta nói rằng Tần quân đang ở cách đó hàng trăm dặm, nhưng khi tôi đang ngủ, tôi đã nghe thấy tiếng ngựa hí và tiếng chiến tranh ác liệt bên ngoài. Khi bước ra khỏi lều, tôi thấy mọi người đều đang chạy loạn xạ; họ nói rằng Tần quân đã tấn công đến. Tôi cũng chỉ biết theo họ mà chạy thôi.”

Lưu Dụ cau mày: “Anh là lính thuộc vệ trực tiếp của Tướng Mao mà, sao lại không ở bên ông ấy?”

Phùng Kiến nhìn về phía người lính có khuôn mặt đen bên cạnh mình và thì thầm: “Thưa ngài, hãy tự quyết định đi.”

Lưu Dụ trong lòng bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó khác thường với người lính có khuôn mặt đen này; anh ta không giống như một binh sĩ bình thường, mà có phong thái của một sĩ quan. Anh nhìn người lính đó và hỏi: “Có lẽ ngài chính là…?”

Người lính có khuôn mặt đen thở dài, ngồi dậy và nói: “Xin thú thật, tôi chính là cháu trai của Tướng Mao, Mao Cầu đây.”

Lưu Dụ tròn mắt: “Mao Cầu? Tên này thật là… Vậy là anh là cháu trai của danh tướng Mã Bảo, người đã từng tham gia cuộc chiến chống Tần phải không?”

Mao Cầu mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Cha tôi tên là Bảo; gia đình chúng tôi luôn trung thành và là những người lính dũng cảm, đã từ nhiều thế hệ giữ gìn Lương Châu và Y Châu. Lần này, chú tôi được điều động vào kinh thành để canh gác, và chúng tôi – các con cháu – cũng theo ông ấy. Chúng tôi hy vọng sẽ có cơ hội lập công trong cuộc chiến chống Tần này, nhưng ai ngờ… Trong một đêm, toàn quân bị tan rã. Giờ tôi còn mặt mũi nào để trở về kinh thành nữa…”

Không chỉ tôi, mà vài người anh em của tôi cũng đều bị giam giữ trong các trại vận tải quân sự; họ hoặc là may quần áo cho binh lính hoặc là chăm sóc ngựa, coi như là một cách để chuộc lỗi vậy.”

Lưu Dụ gật đầu: “Nếu vậy, thì trong những trại này, có rất nhiều người như các bạn – những thành viên còn lại của đội quân của Tướng Mao phải không?”

Mao Cầu thở dài: “Đúng vậy. Nếu theo luật quân đội, chúng tôi đều phải chịu trừng phạt. Nhưng Tướng Xie đã cho chúng tôi một con đường sống, cho phép chúng tôi ở đây, làm việc để chuộc lỗi.” Lưu Dụ, tên của anh đã được tôi nghe nói khá nhiều gần đây. Anh khác với chúng tôi; anh chỉ vì một tai nạn trong quá trình huấn luyện mà phải đến đây, và rồi sớm muộn gì anh cũng sẽ rời đi thôi.”

Ánh mắt của Lưu Dụ trở nên u ám: “Tôi đã tự tay giết chết những người anh em của mình. Về mặt công lý, tôi phải chịu trừng phạt; về mặt tâm lý, tôi cũng không thể sống yên khi nhớ đến điều đó. Tôi đến đây để chuộc lỗi. Chỉ khi tạo ra những bộ áo giáp tốt nhất, những vũ khí sắc bén nhất, tôi mới có thể minh oan cho linh hồn của các anh em mình!”

Mao Cầu mỉm cười: “Nhưng phải nói thật, ông Kông Trang Chủ kia cũng có khá nhiều kiến thức thực sự; ít nhất là trong lĩnh vực rèn đúc, ông ấy rất xuất sắc. Kể từ khi đến đây, tôi đã học được rất nhiều phương pháp hay để chế tạo áo giáp và vũ khí tinh xảo; có lẽ sau này chúng sẽ rất hữu ích.” Lưu Dụ, nghe nói rằng binh sĩ của Bắc Phủ là những chiến binh giỏi nhất, và họ cũng cần được trang bị những thiết bị tốt nhất. Anh đến đây từ Trại Phi Báo, cảm nhận của anh thế nào?

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Trang bị áo giáp của chúng tôi đều là những vật phẩm dự trữ trong kho quân sự; cá nhân tôi không thấy có điểm gì đặc biệt cả. Nhưng hôm nay tôi đã gặp ông Kông Trang Chủ – gia đình ông ấy đã có truyền thống sản xuất vũ khí quân sự từ nhiều đời trước, và ông ấy có rất nhiều thiết kế thú vị. Tôi nghĩ, nếu mặc những bộ áo giáp ở đây và sử dụng những vũ khí ở đây, chắc chắn chúng ta sẽ trở nên nổi bật hơn.”

Nói đến đây, Lưu Dụ nghiêm túc hỏi: “Anh Mao, anh đang làm gì ở đây? Vì họ biết danh tính của anh, nên họ chỉ giao cho anh công việc canh gác cổng trại, chứ không yêu cầu anh tiếp tục rèn đúc nữa phải không?”

Mao Cầu lắc đầu: “Không, chúng tôi thay phiên nhau canh gác cổng trại. So với việc rè

“Lưu Dụ” thắc mắc: “Chỉ làm những tấm lá giáp thôi sao? Không phải rèn đúc mũi giáo hay vũ khí gì đó à?” Trong lòng anh có chút thất vọng; ít ra anh cũng biết rằng việc rèn đúc đòi hỏi sức mạnh lớn. Nhìn những người đàn ông đang vung búa lớn trong xưởng rèn hôm nay, so với mình thì họ quả thật yếu hơn nhiều. Vì vậy, anh thực sự mong muốn được học cách vung búa và rèn đúc vũ khí cùng với Khổng Kinh vào ngày mai.

Mao Cầu cười nói: “Mọi việc đều phải bắt đầu từ những điều cơ bản nhất. Ngay cả anh bạn Liu này cũng vậy. Bất kỳ ai đến xưởng rèn này, dù có tài năng đến đâu, cũng phải làm công việc vặt trong một tháng trước – như những việc anh đã thấy hôm nay: vác nước, vận chuyển quặng đá… Tuy nhiên, trường hợp của anh đặc biệt; hôm nay chủ nhân Kong Zhang đã ra lệnh cho anh cùng chúng tôi rèn những tấm lá giáp vào ngày mai.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Là những tấm lá giáp loại áo giáp kim loại hay áo giáp vảy ấy phải không? Cái này có gì khó đâu?”

Mao Cầu và Phùng Kiến đều ngạc nhiên một chút, sau đó cùng nhau cười và nằm xuống: “Ngày mai, anh sẽ biết rằng việc rèn những tấm lá giáp nhỏ bé này thực sự khó đến mức nào đấy!”

**Gợi ý đọc cuốn sách này:** **“Học trò nhỏ mạnh nhất”**

Yang Dewen bị sét đánh, và không hiểu sao anh lại bị đưa đến một thế giới hoàn toàn khác với lịch sử. Yang Dewen, người không mục tiêu lớn lao gì, chỉ muốn canh tác và kinh doanh nhỏ, nhưng sự xuất hiện của anh lại giống như đôi cánh bướm – nhẹ nhàng vỗ đập vài cái, đã làm thay đổi cả bối cảnh thế giới.

Ở đây, bạn có thể tìm thấy cả những câu chuyện về canh tác, kinh doanh, chiến thuật, và cả những người phụ nữ xinh đẹp… Tất cả những gì bạn muốn, đều có ở đây.