Góc miệng của Mạnh Hoài Ngọc nhẹ nhàng co giật; anh cắn răng nói: “Chẳng lẽ vì những lý do này mà anh phải mãi mãi chịu khuất phục trước Lưu Hy Lạc sao?”

Vẻ mặt của Lưu Dụ trở nên kiên định hơn: “Tất nhiên là không thể. Bây giờ, tình hình quốc gia mới là điều quan trọng nhất. Khi kẻ thù lớn đang đe dọa, chúng ta chỉ có thể đoàn kết lại với nhau. Trước đây, tôi thực sự đã quá quan tâm đến tình cảm anh em trong phe Bắc Phủ, và đã quá nhượng bộ họ. Chẳng hạn, tôi biết rõ Lưu Hy Lạc đang liên minh với các gia tộc quyền lực để muốn chiếm đoạt một vùng đất lớn, nhưng tôi không thể ngăn cản được. Hoặc tôi biết rõ Vương Trấn Ác và những kẻ khác đang suy đồi, mất đi ý chí và lòng dũng cảm, nhưng tôi vẫn không thể buộc họ từ chức vì ham muốn quyền lực. Ngoài ra, tôi biết rõ em trai thứ hai của mình – Lưu Đạo Liên – là kẻ tham lam và ngu dốt, gần như đã phá hỏng mọi việc ở phía Bắc sông Dương Tử, nhưng tôi cũng không thể xử lý anh ta theo luật pháp quốc gia. Tất cả những điều này đều là lỗi của tôi; tôi chỉ quan tâm đến tình cảm cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung.”

Mạnh Hoài Ngọc cúi đầu xuống: “Nếu anh là người vô tình và không hề quan tâm đến lý tưởng, thì các anh em cũng sẽ không cam lòng theo anh đến cùng đâu. Lưu Hy Lạc, xin hãy áp dụng luật pháp quốc gia ngay từ bây giờ đi. Dù sao đi nữa, chú tôi và dì tôi đã phạm quá nhiều sai lầm; với tư cách là cháu trai của họ, tôi cũng nên chịu trách nhiệm. Thậm chí, nhiều khoản tiền chi phí cho quân đội của tôi cũng đến từ những nguồn tiền bất chính như vậy. Xin hãy tước đi quyền chỉ huy quân đội của tôi, và tìm người khác đảm nhận vai trò đó. Những người như Vương Trấn Ác hay Trần Lăng Thạch đều có tài năng không kém gì tôi; nếu họ chỉ huy quân đội, tôi sẽ yên tâm.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Vậy anh dự định sẽ làm gì? Sẽ ở đây để tuần tang ba năm à?”

Mạnh Hoài Ngọc cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Không… Tôi sẽ nhập ngũ với tư cách là một binh sĩ bình thường, và bắt đầu lại từ đầu. Tôi sẽ tự mình giành lại danh dự đã mất của gia tộc Mạnh.”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Anh có con trai không?”

Khuôn mặt của Mạnh Hoài Ngọc thay đổi; anh lắc đầu và trả lời: “Huái Ngọc đã kết hôn hơn mười năm rồi, nhưng chỉ có hai cô con gái, không có con trai. Điểm này thì giống như anh vậy.”

Lưu Dụ thở dài: “Vậy thì anh có tổ tiên không?”

Mạnh Hoài Ngọc bỗng hiểu

“Lưu Dụ bỗng nhiên cười lạnh và nói: ‘Huái Ngọc, ngươi tưởng mình là ai vậy? Còn là cái cậu bé 16 tuổi ngày xưa, luôn theo sau ta vào quân đội không? Sau hơn hai mươi năm chiến đấu, giờ ngươi đã trưởng thành, đã trải qua vô số trận chiến và trở thành một vị tướng lĩnh nổi tiếng khắp thiên hạ. Vậy mà bây giờ ngươi lại muốn trở thành một binh sĩ bình thường sao? Làm như vậy, ngươi có coi đó là cách để rửa sạch nhục nhã, hay chỉ là đang tự chuốc lấy cái chết?’”

“Trong mắt Mạnh Hoài Ngọc, ánh nước mắt lấp lánh; giọng nói của anh ta cũng nghẹn lại: ‘Nhưng… sau những chuyện đã xảy ra, làm sao tôi còn có mặt mũi nào để…’”

“Lưu Dụ bước tới gần hơn, nắm lấy tay Mạnh Hoài Ngọc và nói: ‘Huái Ngọc, mỗi người phải chịu trách nhiệm cho những việc mình làm. Những gì chú và dì ngươi đã làm, không liên quan gì đến ngươi, cũng không liên quan gì đến Mèng Long. Ngay cả những việc đó, họ cũng chỉ làm vì muốn bảo vệ gia tộc Mạnh và Gia tộc Châu mà thôi. Nếu là tôi, liệu tôi có thể không từng phải khuất phục trước Hoàn Huynh không? Khi tôi phải lang thang trên thảo nguyên và bị Đại Tấn tuyên bố là kẻ phản quốc, nếu tôi cũng không thể chịu đựng được những sự oan ức đó, liệu tôi có phải tự sát ở xứ người và phải mang theo những lời miệt thị ấy sau khi chết không?’”

“Mạnh Hoài Ngọc cắn răng nói: ‘Không, anh Trí Nô ơi, anh không giống họ đâu. Anh bị những kẻ xấu xa Càn Khôn đó hãm hại; anh không có lỗi gì cả. Anh luôn là một vị tướng trung thành.’”

“Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: ‘Ngươi, Huái Ngọc, và Mèng Long cũng đều là những vị tướng trung thành. Ngay cả chú ngươi cũng vậy. Dù ông ấy có phải từng buộc phải hợp tác với những kẻ xấu xa đó, nhưng vào lúc quan trọng nhất, ông ấy vẫn đứng về phía Đại Tấn. Ông ấy làm vậy chỉ để bảo vệ vợ mình, tức là dì ngươi, nên mới muốn thả Lưu Đình Vân đi. Tôi tin rằng nếu không vì lý do đó, ông ấy đã sớm bắt giữ hoặc giết chết Lưu Đình Vân rồi. Chỉ tiếc là tôi đã không kịp thông báo cho ông ấy biết rằng chúng ta đã lập kế hoạch để bắt giữ Lưu Đình Vân; nếu không, ông ấy cũng không đến nỗi phải mất mạng.’”

“Mạnh Hoài Ngọc thở dài và nói: ‘Chú tôi rất am hiểu về công tác tình báo và không chắc chắn có thể bắt giữ được Lưu Đình Vân nên mới phải thực hiện thỏa thuận đó. Ông ấy muốn loại bỏ Lưu Đình Vân và Đào Uyên Minh mãi mãi, nhưng không ngờ lại bị họ đầu độ

“Lưu Dụ lắc đầu nói: ‘Về chuyện này, tôi đã quyết định sẽ không công bố sự thật ra ngoài. Chú của cậu đã tự sát bằng thuốc, còn dì của cậu cũng chết vì tình yêu. Còn về cái chết của Lưu Đình Vân, hiện tại chúng ta sẽ không thông báo gì cả; sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ nói rằng cô ấy đã bị cướp giết trên đường lẩn trốn.’”

“Mạnh Hoài Ngọc nhìn vào mắt anh trai mình và hỏi: ‘Nhưng… Đào Uyên Minh đã chứng kiến tất cả những điều này, ông ấy sẽ…’”

Ánh mắt Lưu Dụ lấp lánh với sự nguy hiểm: “Chỉ có hai chúng ta biết chuyện này, cùng với Đào Uyên Minh. Ngay cả Tạ Hi cũng chỉ biết rằng Lưu Đình Vân và chú của cậu đã cùng chết. Theo lẽ thường, kẻ giết họ phải là Đào Uyên Minh; nếu ông ta dám tiết lộ một từ nào, tôi sẽ khiến ông ta không bao giờ thấy ánh nắng mặt trời mai.”

Trong mắt Mạnh Hoài Ngọc lóe lên ánh biết ơn: “Tôi thực sự phải cảm ơn anh, anh Giá Nô ạ. Anh luôn là người không bao giờ nói dối, luôn giữ lời hứa. Lần này, vì gia đình Mạnh của chúng ta, anh thậm chí sẵn lòng làm như vậy…”

Lưu Dụ vẫy tay: “Điều này không chỉ vì tôi và Yanda, mà còn vì tình bạn lâu năm giữa tôi và các em. Quan trọng hơn hết, đó là vì chiến thắng. Cái chết của chú cậu thực sự khiến tôi rất đau khổ; ngay cả khi chúng ta che giấu sự thật và nói rằng ông ấy tự sát, người ngoài vẫn sẽ nói rằng tôi và ông ấy có mâu thuẫn, thậm chí là tôi đã âm mưu hãm hại ông ấy.”

Mạnh Hoài Ngọc cắn răng nói: “Đúng vậy… Vì lý do đó, anh không nên che giấu sự thật; việc công bố sự thật mới là cách để bảo vệ danh tiếng và uy tín của anh.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Nếu công bố sự thật, danh tiếng của tôi có thể không bị ảnh hưởng, nhưng với tư cách là người cầm quyền của Đại Tấn trong những năm qua, nếu tôi để cho kẻ xấu Càn Khôn trở lại hoành hành, nếu những đồng đội thân thiết nhất của tôi lại âm mưu với Lưu Đình Vân… Lúc đó, tôi sẽ buộc phải loại bỏ Lưu Hy Lạc trước tiên, và có thể sẽ phải đối mặt với cuộc nội chiến trong thành phố. Cậu nghĩ chúng ta có thể chịu đựng được hậu quả như vậy không?”

Mạnh Hoài Ngọc gật đầu: “Nếu danh tiếng của anh bị ảnh hưởng, những kẻ gián điệp của yêu tinh kia sẽ lan truyền tin đồn trong thành phố, nói rằng anh đã ép chú tôi chết, nói rằng anh ghen tị với người tài giỏi, độc đoán và giết người bừa bãi… Liệu điều đó có thể