**Kiến Khang, bên trong cung thành, điện Phượng Nghĩa.**

Mạnh Xưởng mặc bộ áo chức sắc màu tím của một thượng thư phụ tá, ngồi đối diện với một cái bàn lớn. Thỉnh thoảng, có vài thư ký chạy vào với những đống hồ sơ công vụ, và ngay sau đó, họ lại chạy ra ngoài với những đống hồ sơ đã được xem xét và chỉnh sửa xong.

Nhưng ở phía bên kia chiếc bàn lớn này, Đào Uyên Minh mặc bộ áo của một học giả, ngồi trên nền đất. Trước mặt ông ta là vài thùng rượu, một ấm rượu tinh xảo đang được đun nóng trong một thùng nước ấm đặt trên lò nhỏ, và hai chiếc cốc rượu thanh lịch – một chiếc đầy rượu, một chiếc trống rỗng. Lý do chiếc cốc trống là vì Đào Uyên Minh liên tục tự rót rượu uống, thỉnh thoảng còn hát lên vài câu; mùi rượu hòa quyện với tiếng hát của ông ta, lan tỏa khắp cả điện lớn. Tuy nhiên, hầu hết các thư ký qua lại đều tỏ ra khinh thường và không muốn dừng lại lâu ở đây.

Nhưng người đang đứng trước chiếc bàn lớn này thì hoàn toàn khác biệt so với những thư ký kia. Anh ta mặc bộ đồ của một viên chức cấp thấp màu xanh lá, nhưng không giống như những người kia phải cúi đầu, anh ta đứng thẳng người một cách tự tin, không hề tỏ ra khiêm tốn hay sợ hãi. Ngay cả khi đứng trước mặt thủ tướng đương triều, anh ta cũng giữ thái độ bình thản và tôn trọng, chỉ thể hiện sự kính nể đúng mực đối với một người cấp cao, chứ không hề có sự e ngại hay kinh sợ như những viên chức thông thường đối với các quan chức cấp cao.

Anh ta có làn da trắng, khuôn mặt thanh tú, vài sợi râu nhỏ bay phấp phới trên cằm. Mặc dù mặc đồ của một viên chức, nhưng vẻ đẹp tuấn tú của anh ta vẫn không thể che giấu được. Anh ta thực sự là một chàng trai đẹp trai, và khí chất quý tộc của anh ta toát lên từng cử chỉ. Giọng nói của anh ta điềm đạm, lời nói ngắn gọn nhưng rõ ràng, trái ngược hoàn toàn với những thư ký kia – những người nói lắp bắp mãi mà không đi đến điểm chính.

Mạnh Xưởng nhìn vào tờ hồ sơ trong tay mình và mỉm cười: “Vậy là đội tàu của bọn quân xâm lược ban đầu định hướng đến Tân Đình, và Lưu Đại tướng lúc đó đang đứng trên tường thành của pháo đài Tân Đình, đúng không?”

Người thư ký mặc đồ xanh lá gật đầu: “Đúng vậy. Lúc đó, tướng lĩnh còn nói với các tướng Mạnh Hoài Ngọc và Ngô Khu đi cùng rằng, nếu bọn quân xâm lược đổ bộ thẳng vào Tân Đình mà không dừng chân để thiết lập trại, thì chúng sẽ tấn công thành trì ngay lập tức, thể hiện quyết tâm không hề sợ hãi. Với sức mạnh hung hã

“

   Mạnh Xưởng nhíu mày: “Làm thế nào để tránh chiến tranh được? Chẳng lẽ phải đầu hàng cho pháo đài Tân Đình sao?”

   Người học việc mặc áo xanh lắc đầu: “Không phải vậy, ý của tướng Lưu Đại là không nên chủ động ra khỏi thành để đánh trả quân địch khi họ đổ bộ, mà cần phải giữ vững pháo đài. Bởi vì lúc đó, tướng tiến quân Ngô Khu đã đề xuất rằng, nếu quân địch lên bờ, chúng ta nên mở cửa thành và điều động binh sĩ tinh nhuệ để tiêu diệt họ ngay tại bãi biển.”

   Mạnh Xưởng thở phào nhẹ nhõm: “Đúng rồi, việc đánh trả ngay tại bãi biển có thể khiến quân địch gặp khó khăn, nhưng các con tàu chiến của họ vẫn đang trên sông, có thể được hỗ trợ bởi vũ khí bắn xa. Nếu quân địch đổ bộ với tinh thần cao độ, họ sẽ chiến đấu đến cùng. Ngay cả khi chúng ta ra khỏi thành để tấn công, việc giao tranh ngay tại bãi biển cũng không thể giúp chúng ta đánh bại quân địch trong một cái nháy mắt. Dưới sự tấn công từ xa của họ, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Ngay cả khi thắng lợi và tiêu diệt một số kẻ địch đã đổ bộ, cái giá phải trả cũng sẽ rất lớn.”

   Người học việc gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Về vấn đề chiến thuật này, tôi còn cần phải hỏi thêm ông nhiều hơn nữa. À, đúng rồi, lúc đó, khi tướng Lưu Đại nhận thấy các con tàu chiến của quân địch đang di chuyển về phía Tân Đình, ông cũng có vẻ lo lắng; ngay cả một vị tướng giàu kinh nghiệm như ông ấy cũng không thể tránh khỏi cảm giác đó.”

   Mạnh Xưởng thở dài: “Những vị tướng trước đây, Xung phong chiến đấu, không hề sợ hãi trước mối nguy hiểm, chưa bao giờ run sợ. Nhưng đó chỉ vì họ chỉ là những sĩ quan cấp thấp, những người chỉ đạo cuộc tấn công. Nếu họ hy sinh mạng sống vì đất nước, cũng không đến nỗi khiến Quốc phá gia phải diệt vong. Nhưng bây giờ, ông ấy là tướng lĩnh của toàn quân, trách nhiệm của ông ấy liên quan đến sự tồn vong của Đại Jin. Sự lo lắng của ông ấy không phải là do sợ hãi cá nhân, mà là do lo ngại về kết quả của trận chiến. Những gì bạn vừa nói, liệu có nên từ bỏ thành Tân Đình và sử dụng đường hầm để rút lui hay không… Nếu từ bỏ Tân Đình, làm thế nào để bảo vệ thành ngoài của Kiến Khang? Có lẽ đó mới là điều mà ông ấy đang suy nghĩ lúc đó, và đó cũng là lý do khiến ông ấy lo lắng.”

   Người học việc gật đầu: “Đúng vậy, chính xác là như vậy. Trong trận chiến Quảng Cốc, tướng ấy đã

Chỉ là, trong Thành phố hiện tại đã xuất hiện những lời đồn này, nói rằng tướng quân Lưu Đại đã mất hết uy tín trên đầu thành Tân Đình, thậm chí còn có những lời nói tồi tệ hơn nữa, như là ông ta sợ đến mức mặt tái nhợt, run rẩy, và muốn rút quân về.”

Đào Uyên Minh bỗng nhiên cười lên: “Có lẽ còn có người nói rằng ông ta sợ đến mức tiểu ra quần và bỏ chạy khỏi đầu thành nữa đấy.”

Người viên chức mặc áo xanh không hề nhìn Đào Uyên Minh, mà tiếp tục nói với Mạnh Xưởng: “Theo tôi nghĩ, những lời đồn này không phải chỉ xuất phát từ ý định trêu chọc của người dân bình thường; có vẻ như có những kẻ thù đang ẩn náu sau lưng, đang kích động tình hình. Kể cả khi vài ngày trước, các quan chức cấp cao và gia đình các gia tộc quý tộc được chuyển vào cung điện, chúng tôi cũng phát hiện ra có người đang lan truyền những lời đồn rằng họ sẽ bị giam giữ làm con tin; nếu việc chiến đấu gặp khó khăn, hoặc nếu có ai đó đầu hàng kẻ thù, cả gia đình họ sẽ bị trừng phạt. Vì điều này mà còn xảy ra một số cuộc bạo loạn nhỏ nữa.”

Mạnh Xưởng gật đầu: “Lúc đó anh đã báo cáo với tôi rằng, có một số người hầu của các quan chức nghe thấy những lời đồn này khi uống rượu, uống trà bên ngoài, sau đó tin vào chúng và tiếp tục lan truyền chúng bên trong cung điện, đúng không?”

Người viên chức mặc áo xanh nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Nguồn gốc của những lời đồn này đã không thể tìm ra được; dù sao thì những người uống rượu, uống trà cũng không để lại thông tin cá nhân, họ uống xong rồi đi mất. Hiện tại, tôi vẫn đang tiếp tục điều tra những người đã từng ở trong các quán trà và quán rượu trong những ngày đó.”

Đào Uyên Minh cười ha hả: “Nếu như có người cố tình lan truyền những lời đồn này, họ đã sớm bỏ trốn mất rồi. Chắc chắn khi lan truyền chúng, họ cũng đã đổi danh tính. Sau bao nhiêu ngày điều tra, anh có thể tìm ra được gì đâu? Đừng làm những việc vô ích nữa, Tạ Hi… Nhìn xem những bản báo cáo lộn xộn mà các bạn gửi lên hàng ngày kia; chúng khiến cho Thượng thư Mạnh phải vất vả biết bao. Thời gian và công sức quý báu của ông ấy không hề được dùng vào những việc quan trọng, mà lại bị lãng phí vào những chuyện vụn vặt như thế này… Các bạn làm việc như vậy à?”

Người viên chức mặc áo xanh kia chính là Tạ Hi. Dù ông ta có kiềm chế bản thân đến đâu đi nữa, nhưng khi đối mặt với sự chế giễu trực tiếp của Đào Uyên Minh như thế này, ông ta cũng không thể làm ngơ được. Ô