Công Tôn Ngũ Lâu mỉm cười: “Tướng Đoàn ạ, có vẻ như ngài vẫn còn nhớ ơn sự giúp đỡ của Mục Ngôn Lan phải không? Anh họ của ngài, Đoạn Hoàng, đã theo Mục Dung Trấn tham gia cuộc nổi loạn; sau khi thất bại, hắn ta đã đào ngũ. Cách đây vài ngày, khi Mục Ngôn Lan điều tra về ngài, bà ấy đã cho ngài thoát khỏi tay quân địch… Có thể coi đó là sự đáp lại ơn huệ chứ?”

Đoạn Huỳnh nói một cách bình tĩnh: “Công chúa Lan đã tự thừa nhận tội lỗi của mình; việc bà ấy phải chịu hình phạt như thế nào chỉ có Hoàng đế mới quyết định được. Việc Công Tôn nhập ngũ… thực ra ngài không cần phải vội vàng đâu. Dù sao đi nữa, công chúa Lan cũng sẽ không còn cơ hội chống đối việc Thái tử lên ngôi nữa rồi. Một khi ngai vàng đã được đảm bảo, quyền lực sẽ thuộc về ngài… Lúc đó, còn cần phải trả thù công chúa Lan nữa sao?”

Công Tôn Ngũ Lâu cười ha hả: “Không ngờ Tướng Đoàn dù trông có vẻ mạnh mẽ, hoang dã, nhưng lại là một người thông minh đấy. Tôi thích kết bạn với những người thông minh như vậy. Lần này, theo lệnh của Hoàng đế, chúng ta vừa phải truy đuổi bọn Lưu Kính Tuyên, vừa phải canh giữ Linh Khu… Bởi vì sau này chúng ta sẽ tiến hành chiến dịch chinh phục miền Nam, và Linh Khu – với vai trò là thành trì quan trọng ở phía Nam – sẽ trở thành nơi tập trung binh lính và lương thực. Chúng ta tuyệt đối không thể để những kẻ phản bội gây rối ở đây được. Nhóm Lưu Kính Tuyên kia chỉ là những kẻ lang thang ở phía Bắc sông Hoài mà thôi… Ngài cần phải cẩn thận với khả năng chúng quay trở lại tấn công lén lút.”

Đoạn Huỳnh cau mày: “Vậy thì tôi sẽ tiếp tục truy đuổi chúng ngay bây giờ. Công chúa Lan nói rằng họ mới đi được khoảng một giờ đồng hồ… Nếu chúng ta thay ngựa và tiếp tục truy đuổi, vẫn kịp thời đấy. Dù sao thì kỹ năng cưỡi ngựa của bọn người Tấn cũng không thể so sánh được với chúng ta – những người con trai Xianbei từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa mà.”

Công Tôn Ngũ Lâu vẫy tay: “Thôi, không cần thiết đâu. Thực ra, tôi đến đây không phải vì thực sự muốn bắt giữ Lưu Kính Tuyên… Mà là để xem Mục Ngôn Lan sẽ chọn lựa thế nào. Nếu bà ấy sẵn lòng ra tay bắt giữ Lưu Kính Tuyên… thì tôi sẽ đưa hắn ta trở về… Đồng thời cũng sẽ chặn đứng con đường trở về của Mục Ngôn Lan về phía Nam triều đình. Nhưng bây giờ, việc bà ấy để Lưu Kính Tuyên thoát đi… lại là kết quả mà tôi mong đợi hơn. Người phụ nữ này… sau này sẽ không thể cản trở sự nghiệp vĩ đại của

Còn ngài Đoàn tướng, ngài luôn là vị tướng được Thái tử tin tưởng và giao trọng trách; sau này, cánh cửa phía nam của Đại Yên sẽ cần nhiều đến sự giúp đỡ của ngài hơn nữa.”

Đoạn Huỳnh vội vàng nói: “Tất cả đều tuân theo mệnh lệnh của Công Tôn.”

Công Tôn Ngũ Lâu cười và lấy ra một chiếc ấn bằng đồng, đưa cho Đoạn Huỳnh: “Đây là ấn triệu mà Hoàng thượng đã ban cho tôi khi sai tôi đi truy đuổi Lưu Kính Tuyên; nó cho phép tôi điều động các quân đội dọc đường để tiện hành công việc. Ngài hãy cầm chiếc ấn này, ngay bây giờ hãy tiếp quản Lâm Khu, sắp xếp binh mã, thu thập lương thực; trong vòng mười ngày, tôi cần ngài chuẩn bị sẵn năm vạn quân để tiến xuống phía nam. Ngài có thể làm được không?”

Đoạn Huỳnh ngạc nhiên: “Chỉ trong vòng mười ngày đã phải tiến hành cuộc chinh phục à?”

Công Tôn Ngũ Lâu mỉm cười: “Phía nam hiện đang trong tình trạng tranh giành quyền lực; Hoàn Huynh đã bị đuổi khỏi Kiến Khang, nhưng vẫn còn sức mạnh lớn ở Kinh Châu. Nếu để ông ta có thời gian, ông ta hoàn toàn có thể phục hồi và phản kích lại. Vì vậy, phe Lưu Dụ chắc chắn sẽ không để Hoàn Huynh có cơ hội đó, và sẽ lập tức truy đuổi ông ta. Như vậy, phòng thủ của Dương Châu chắc chắn sẽ yếu đi. Lần này, với cái cớ là Lưu Kính Tuyên gây rối, chúng ta có thể xuất quân bất kỳ lúc nào. Trong suốt những năm Đại Yên thiết lập quốc gia ở khu vực Kỷ, chúng ta không thể mở rộng lãnh thổ ra ngoài; trước cơ hội hiếm có này, làm sao chúng ta có thể từ bỏ? Ngài Đoàn tướng, việc thành tựu và ghi danh sẽ phụ thuộc vào ngài đấy.”

Đoạn Huỳnh cười ha hả: “Không vấn đề gì cả, tôi sẽ lo liệu hết. Trong vòng mười ngày, tôi sẽ tập hợp được năm vạn quân. Với thể trạng hiện tại của Hoàng thượng, e rằng ngài sẽ khó có thể tham gia trực tiếp vào cuộc chiến. Lúc đó, Thái tử sẽ chỉ đạo, còn Công Tôn sẽ hỗ trợ trong việc quản lý quân sự; tôi sẽ là người dẫn đầu, sẵn sàng đối mặt với mọi khó khăn.”

Công Tôn Ngũ Lâu cười và vỗ vai Đoạn Huỳnh: “Ngài Đoàn tướng, chúng ta hãy cùng nhau nỗ lực nhé!”

Ba ngày sau, tại Đại điện Thiên Hạ.

Cánh cửa đại điện được đóng chặt; ánh nến le lói, chiếu sáng hai khuôn mặt đối diện nhau trong đại điện. Mục Ngôn Lan mặc bộ đồ tù nhân, tóc rối bù, chân trần, đứng giữa điện. Mặc dù đã trở thành tù nhân, nhưng cô ấy không bị trói buộc bằng bất kỳ công cụ nào; dáng vẻ đó vẫn không che giấu được vẻ đẹp tuyệt thường của cô ấy.

Mục Dung Bèi Đức ngồi thẳng lưng, mặc đầy áo giáp, đội chiếc mũ da sói trên chiếc ghế gỗ trên bậc thang ngọc, ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn chằm chằm vào Mục Ngôn Lan và nói lạnh lùng: “Tại sao, tại sao lại phải như vậy?”

   Mục Ngôn Lan ngẩng đầu nhìn em trai mình và bất ngờ cười nói: “Không cần giả vờ nữa à?”

   Mục Dung Bèi Đức cắn răng nói: “Tôi giả bệnh chỉ để kiểm tra xem ai có ý định chống lại tôi, không ngờ kết quả lại là em, em gái yêu quý của tôi!”

   Mục Ngôn Lan lắc đầu, mái tóc xanh bay trong gió, môi đỏ hồng mở ra: “Em biết rõ liệu em có trung thành với anh hay không; nếu em thực sự muốn chống lại anh, làm sao em lại ngu đến mức phải dựa vào Lưu Kính Tuyên và những kẻ khác? Anh trai ơi, những lời đồn đại đó xuất hiện là do Công Tôn Ngũ Lâu và A Chao đã lan truyền chúng, và anh lại để những lời đồn này tiếp tục lan rộng… Có lẽ anh đang muốn tiến quân về phía nam.”

   Mục Dung Bèi Đức im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu: “Em gái thì luôn như vậy… Thật sự không có gì có thể che giấu được trước mắt em. Đúng vậy, lần này tôi cố tình để Lưu Kính Tuyên âm mưu nổi loạn, chỉ để tạo cớ cho việc khởi chiến. Dù sao đi nữa, nếu không phải họ đứng sau vụ ám sát này, và vì có em ở bên cạnh, tôi cũng không dám hành động chống lại nước Chu… À, không, phải là nước Tấn.”

   Mục Ngôn Lan cắn răng nói: “Anh trai ơi, em đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Sao anh vẫn không hiểu? Nước Tấn bây giờ không còn là những người Hán yếu đuối từng phải chạy trốn về phía nam nữa; dưới sự lãnh đạo của Lưu Dụ, họ đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Điều chúng ta cần suy nghĩ không phải là tiến quân về phía nam, mà là làm thế nào để sống sót trong tình huống này.”

   Mục Dung Bèi Đức lạnh lùng nói: “Điều em muốn sống sót là phải quỳ gối đầu hàng trước Lưu Dụ–trước người đàn ông của em… Còn tôi, điều tôi muốn sống sót là phải tận dụng lúc Lưu Dụ vẫn chưa thống nhất được miền nam và chưa kết hợp được toàn bộ sức mạnh của nước Tấn để tiêu diệt họ. Bây giờ, khi quân đội của họ đi chinh phục Hoàn Huynh và miền bắc sông Dương Tử trở nên trống rỗng, với cái cớ Lưu Kính Tuyên âm mưu ám sát tôi, tôi có thể tận dụng cơ hội này để triển khai đại quân Xiênbì tiến về phía nam. Ngay cả khi chúng ta chiếm được sáu quận ở miền bắc sông Dương Tử và đẩy lực lượng của Đông Tấn trở lại phía bắc, chúng ta cũng có thể buộc quân đội