Kinh Khẩu, trụ sở quân đội Bắc Phủ, dinh tổng tư lệnh quân đóng giữ thành phố.

Lưu Dụ mặc bộ áo giáp dày, nụ cười rạng rỡ, ngồi uy nghiêm trên vị trí chỉ huy trung quân, nhìn về phía Đào Uyên Minh đang đứng cầm ấn ký trong điện; còn Mạnh Long Phù thì đứng phía sau ông ta, với vẻ oai phong và đẹp trai. Hai bên là các tướng sĩ của Bắc Phủ, tất cả đều mặc áo giáp, khuôn mặt ai cũng rạng rỡ; ánh mắt họ nhìn về phía Đào Uyên Minh đều chứa đựng sự kính trọng sâu sắc – điều mà trước đây khi ông ta lần đầu tiên ra ngoại giao và chuẩn bị rời đi, không hề có.

Đào Uyên Minh cầm ấn ký bên tay phải, mặc trang phục triều đình trang nghiêm, y hệt như lúc ông ta đi sứ. Nhìn về phía Lưu Dụ và Lưu Mục Chí – người ngồi đầu bàn, đeo quạt lông và khăn quàng đầu – ông ta nói một cách bình tĩnh: “Lưu Trấn Quân, thuộc hạ đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Vua Tần Diệu Hưng đã giao toàn bộ mười hai quận Nam Dương cho Thống đốc Ung Châu của chúng ta là Lỗ Tông Chi; chúng ta cũng đã đáp lại bằng năm trăm vạn thạch lương thực quân sự. Thư trả lời của Tần Quốc cùng với các giấy tờ liên quan đến việc nhận đất đã được nộp lên triều đình. Thuộc hạ xin đến báo cáo công việc này với ngài.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Lần này, chúng ta đã có thể thu hồi mười hai quận Nam Dương mà không cần đổ máu. Ông Tao, công lao của ngài thật sự rất lớn. Tôi chắc chắn sẽ báo cáo với triều đình để ngài được ban thưởng xứng đáng. Ông Tao, bây giờ ngài có bất kỳ yêu cầu gì, cũng có thể nói với tôi; Lưu Trưởng sử chắc chắn sẽ ghi chép tất cả những yêu cầu đó.”

Đào Uyên Minh nhìn về phía Lưu Mục Chí và hỏi: “Lưu Trưởng sử, tôi nghe nói trong thời gian tôi đi sứ, triều đình đã thông qua một chính sách mới, yêu cầu những người dân ở miền Nam Ngô địa di cư sang miền Bắc, khai phá đất đai, canh tác và quản lý sáu quận… Điều đó có thật không?”

Lưu Mục Chí nhíu mày một chút, rồi cười nói: “Không ngờ ông Tao đi sứ ở nước ngoài mà vẫn biết được nhiều tin tức như vậy… Mãnh Long, là bạn đã nói với ông Tao chuyện này phải không?”

Mạnh Long Phù lắc đầu nói: “Tôi chỉ có nhiệm vụ bảo vệ Đại sứ Tao trên suốt chuyến đi này mà thôi. Còn những văn kiện từ triều đình được gửi đến cách vài ngày một lần, theo quy định tôi không được tự ý xem, mà phải niêm phong chúng và nộp cho Đại sứ Tao.”

   Đào Uyên Minh nói: “Lưu Trưởng sử, không cần hỏi Tướng Meng đâu. Chỉ khi tôi đến Nanyang và phối hợp với Thái thú Lu cùng vị tướng Qin Diệu Thiệu để tiến hành các thủ tục giao nhận, tôi mới nghe Thái thú Lu đề cập đến chuyện này. Khi tôi được cử đến nước kẻ thù, những thông tin quan trọng như vậy tự nhiên sẽ không được truyền đến đây, để tránh rò rỉ thông tin. Chính vì nghe được tin này mà tôi mới vội vàng đến gặp Tướng chỉ huy quân đội, đến nỗi không kịp trở về triều đình báo cáo.”

   Lưu Dụ thốt lên một tiếng “Ồ”: “Tôi cứ tưởng tại sao ông Tao lại vội vàng đến đây thế… Tôi hoàn toàn không chuẩn bị gì cả; hôm nay đang có cuộc họp quân sự mà ông đã đến ngay. Vấn đề di cư dân cư đến miền Bắc sông Dương Quang quả thực là nhiệm vụ ưu tiên của triều đình trong hai tháng qua, và giờ đây ai cũng biết về điều này rồi. Ông Tao có ý kiến gì về vấn đề này không?”

   Đào Uyên Minh nói to: “Lần này tôi vội vàng đến đây vào ban đêm, chính là để mong Tướng chỉ huy quân đội xem xét đến lợi ích chung của muôn dân, và hủy bỏ quyết định đó.”

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều biến sắc. Một bên, Tan Daoji nói một cách nghiêm túc: “Đại sứ Tao ạ, có lẽ ông quá mệt mỏi trên đường đi đến nỗi không biết nên nói gì, không nên nói gì phải không? Việc di cư dân cư đến miền Bắc sông Dương Quang thực sự là một việc tốt lành, mang lại lợi ích cho muôn dân. Kể từ khi chính sách này được ban hành, các Đại gia tộc đều tự nguyện cử những người có kinh nghiệm đến miền Bắc để canh tác, và triều đình cũng miễn trừ thuế khoá cho họ trong mười năm. Hiện nay, hàng ngày có rất nhiều người đi qua bến phà để đến miền Bắc, mọi người đều mỉm cười hạnh phúc. Vì Đại sứ đã đi từ Jiangling bằng thuyền đến đây, chắc hẳn ông cũng đã thấy rất nhiều người dân đi về phía đó… Làm sao tôi có thể nói dối được chứ?”

   Đào Uyên Minh thở dài: “Nếu con người không lo xa trước, chắc chắn sẽ gặp phải rắc rối ngay sau này. Chính sách này thực chất là dùng những lợi ích nhỏ để dụ dỗ mọi người đến những vùng nguy hiểm như sáu quận ở miền Bắc sông Dương Quang. Bây giờ họ đang vui mừng, nhưng họ hoàn toàn không biết rằng mình đang đối mặt với

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ bên cạnh lều trại; một chàng trai khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, có khuôn mặt thanh tú và điển trai, nói rằng: “Đào Công quá đánh giá cao rồi. Kể từ trận chiến sông Fei, đã hai mươi năm trôi qua mà các vùng phía Bắc sông Dương không hề xảy ra chiến tranh nào cả. Hiện tại, quân đội của Đại Jin chúng ta mạnh mẽ, các vùng phía Bắc sông Dương vững chãi như núi Thái Sơn; làm sao lại có chuyện ‘quân đội hung hãn, nguy hiểm’ được?”

Đào Uyên Minh nhìn về phía người nói và mỉm cười: “Chắc hẳn đây chính là Tạ Hi Xie Xuānmíng – người được coi là thiên tài trong thế hệ trẻ hiện nay. Bạn không phải đang phục vụ dưới trướng của Mèng Dānyáng (bây giờ ông ấy là quan cai quản Dānyáng) sao? Tại sao bạn lại có mặt tại phủ của tướng chỉ huy quân đội này nhỉ?”

Tạ Hi nhìn Lưu Mục Chí và nói: “Chính vì việc khai hoang đất đai và di dân này mà tôi cùng với Phù Liàng đã được Mèng Dānyáng mời đến để thực hiện công việc công vụ. Những ngày gần đây, chúng tôi bận rộn đến mức không kịp uống nước. Lời nói của ngài vừa rồi thật sự là một sự xúc phạm đối với công việc của chúng tôi.”

Bên cạnh, một viên quan mặt vàng, thân hình gầy gò, khoảng ba mươi tuổi, nói với giọng nghiêm túc: “Đào Công, ngài hiện tại là anh hùng của đất nước, cũng là người mà chúng tôi, những người trẻ tuổi, ngưỡng mộ. Nhưng những lời ngài nói hôm nay thực sự làm tổn thương chúng tôi. Chẳng lẽ mệnh lệnh của Lưu Trấn Quân không phải là nhằm mục đích làm giàu đất nước và phục vụ nhân dân sao? Chẳng lẽ những gì chúng tôi đã làm trong những ngày qua không phải là những việc đúng đắn sao?”

Đào Uyên Minh thở dài nhẹ: “Lần cuối cùng tôi gặp Mèng Dānyáng, tôi còn khen ngợi hai người rất nhiều, nói rằng nếu có thời gian, hai người chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của đất nước; ngay cả khi giữ chức vụ cao cấp, ông ấy cũng sẽ không ngạc nhiên. Thật đáng tiếc khi hôm nay tôi lại thất vọng… Với tài năng của hai người, làm sao có thể không hiểu tại sao suốt nhiều năm qua, triều đình lại không tích cực khai phát các vùng phía Bắc sông Dương, trong khi Đào Công lại sẵn lòng tranh giành từng làng, từng con sông một cách gay gắt, thay vì khai hoang những vùng đất hoang vu ở đó?”

Tạ Hi nhìn Lưu Mục Chí; khuôn mặt mập mạp của Lưu Mục Chí như phủ đầy băng giá, và anh ta nói lạnh lùng: “Xuānmíng, vì Đào Công đã hỏi bạn như vậy, bạn cứ nói

Tạ Hi cúi chào Lưu Mục Chí, đứng dậy và tiến đến trước mặt Đào Uyên Minh, nói: “Đào Công ạ, lý do mà ngài đưa ra có lẽ là vì sợ rằng nếu quân đội phương Bắc tiến xuống phía Nam, việc kinh doanh ở khu vực phía Bắc sông Dương Tử sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Nhưng tôi không nghĩ như vậy.”

  “Trong quá khứ, ở Đại Jin, các phe phái luôn xung đột với nhau, trong nội bộ các gia tộc cũng tranh giành quyền lực; thêm vào đó, những tổ chức âm mưu như băng đảng còn can thiệp vào mọi chuyện. Họ không hề nghĩ đến việc phục vụ đất nước hay giành lại những vùng đất đã mất, mà chỉ muốn duy trì tình trạng hiện tại. Vì vậy, họ chắc chắn sẽ không chú tâm đến việc phát triển kinh tế ở sáu quận thuộc khu vực phía Bắc sông Dương Tử. Bởi vì, trước khi xuất quân, việc chuẩn bị lương thực là điều kiện tiên quyết. Nếu không trồng trọt và tích trữ lương thực ở những khu vực này, khi muốn tiến hành chiến dịch xâm lược phía Bắc, chúng ta sẽ phải vận chuyển hàng ngàn dặm từ miền Nam để cung cấp lương thực cho quân đội. Việc này sẽ tốn nhiều thời gian và công sức; thường thì lương thực chưa kịp đến tiền tuyến đã bị tiêu hao hết trên đường đi. Đây chính là lý do quan trọng khiến cho các cuộc xâm lược phía Bắc của Đại Jin đều không thành công.”