Người đi theo sau Lãnh Hàn là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc như một người chăn cừu. Khi nhìn thấy Mục Dung Bảo, anh ta lập tức rơi nước mắt, quỳ xuống và cúi đầu nói: “Thần Liên Duyên xin kính báo Hoàng thượng!”

Mục Dung Bảo tròn mắt lên: “Anh… Anh không phải là người hầu của Lý Thị lang đi theo bên cạnh Phạm Dương Vương sao?”

Liên Duyên ngẩng đầu lên, lau nước mắt và nói: “Thần đã theo sát bên cạnh Phạm Dương Vương trong suốt các cuộc chiến. Đầu tiên, chúng tôi đã giết chết kẻ phản loạn Mục Dung Lân và thu phục quân đội của hắn; sau đó, chúng tôi đã chiến đấu ở Kinh Châu trong vài tháng liền và giết được Bí Lũy Hồn – kẻ đang chiếm đóng Kinh Châu. Bây giờ, Phạm Dương Vương đã dẹp yên Kinh Châu, và rất nhiều người hùng từ khắp nơi đều đến gia nhập. Những anh hùng ở khu vực Kỷ Lỗ đã đổ xô về, và hiện tại chúng tôi đã có đến một trăm nghìn binh sĩ, sẵn sàng tiến quân về phía Bắc để giành lại đất đai bị mất. Vì vậy, thần được phái đến để báo cáo tình hình ở miền Nam cho Hoàng thượng biết, và cũng mong Hoàng thượng sẽ ra lệnh cho quân đội tiến công về phía Nam. Phạm Dương Vương chắc chắn sẽ hợp tác hết sức! À, đúng rồi, còn một việc nữa… Sau khi chiếm được Kinh Châu, để ổn định tâm trạng của người dân và thưởng công cho các binh sĩ, Phạm Dương Vương đã quyết định thăng chức tất cả các quan viên văn võ một cấp. Ban đầu, thần chỉ là Thị lang Bộ Lễ, nhưng lần này thần cũng được thăng chức thành Thượng thư. Lần này, thần cũng mang theo lời yêu cầu của Phạm Dương Vương; hy vọng Hoàng thượng sẽ chấp thuận lệnh này.”

Mục Dung Bảo cười ha hả và nói: “Tất nhiên rồi. Phạm Dương Vương đã chiến đấu gian khổ để giành được Kinh Châu, và điều đó thật sự là một công lao lớn đối với đại Yan của chúng ta. Các binh sĩ đi cùng ông ấy, dù ở trong hoàn cảnh nguy nan, vẫn luôn trung thành và đồng lòng, đó đều là những người hùng chính trực, xứng đáng được khen thưởng! Thăng một cấp thì quá ít rồi; mỗi người đều nên được thăng ba cấp mới đúng. Tuy nhiên, bây giờ công việc lớn vẫn chưa hoàn thành, chúng ta vẫn cần tiếp tục nỗ lực. Thượng thư Liên Duyên, bây giờ ta phong ngài làm Thượng thư Bộ Lễ, tạm thời kiêm nhiệm chức vụ Phó Thượng thư Hữu. Xin ngài trở về báo cáo với Phạm Dương Vương; ta sẽ lập tức chọn những binh sĩ tinh nhuệ để tiến quân về phía Nam, và ta cũng sẽ tự mình dẫn quân. Mong Phạm Dương Vương cũng sẽ dẫn quân đến gặp ta, để chúng ta cùng nhau giành lại đất đai của đại Yan!”

Mộ Dung Nông và __

Chỉ nghe thấy giọng nói của Mục Dung Bảo vang dội khắp cung điện: “Ý trí của bệ hạ đã quyết định! Ai dám cản trở việc xuất quân nữa, sẽ bị xử như trong vụ án này! Tướng chỉ huy quân đội Mục Vũ Thăng, bệ hạ phong ngươi làm tướng chỉ huy quân tiên phong, chỉ huy các binh sĩ Long Thành do Mục Ngôn trước đây chỉ huy để tiến công trước; Vua Liêu Tây Mộ Dung Nông, bệ hạ phong ngươi làm tướng chỉ huy quân trung quân, chỉ huy các binh sĩ của mình tiếp theo; còn bệ hạ sẽ tự mình dẫn đầu quân Hoàng Lâm, cùng với các binh sĩ do Công tước Cao Dương Mục Ngôn trước đây chỉ huy, thành lập lực lượng hỗ trợ. Tổng cộng sẽ có mười nghìn kỵ binh và bốn mươi nghìn bộ binh, cùng nhau giành lại Trung Nguyên!”

Trong cung điện, mọi người đều quỳ gối xuống, cúi đầu chào hỏi. Mục Dung Bảo tỏ ra rất hài lòng khi thấy Mộ Dung Thịnh và Lan Hán cũng quỳ xuống, liền cười nói: “Vua Đôn Khâu, Vua Trường Lạc, các ngài không cần phải quỳ nữa.”

Lan Hán biến sắc, vội vàng nói: “Thần, lần này thần cũng muốn theo bệ hạ ra trận, giành lại Hà Bắc và tiêu diệt quân xâm lược!”

Mục Dung Bảo cười nói: “Vua Đôn Khâu, xét về địa vị, ngài không chỉ là cha vợ của bệ hạ, mà còn là chú của bệ hạ nữa. Ngài tuổi tác đã cao, chặng đường ra trận này rất xa xôi, không cần ngài phải vất vả đi suốt đường. Sheng, con rể của ngài, không quá quen thuộc với tình hình ở Long Thành, vì vậy rất cần sự hỗ trợ của ngài. Chỉ khi các ngài ở Long Thành chăm sóc tốt cho gia đình các binh sĩ, chúng ta mới yên tâm ra trận được.”

Lan Hán gật đầu, nhìn vào mắt Mộ Dung Thịnh và cùng nhau cúi đầu nói: “Thần tuân lệnh, chúc bệ hạ chiến thắng và thành công trong sứ mệnh!”

Mục Dung Bảo hài lòng với kết quả này, cười ha hả nói: “Các tướng lĩnh, xin hãy nhanh chóng trở về doanh trại, triệu tập binh sĩ và chuẩn bị lương thực. Ba ngày sau, chúng ta sẽ xuất quân!”

Hai ngày sau, bên ngoại ô Long Thành, tại bộ lạc Lan, trên một tháp tên, Lan Hán vẫn mặc chiếc áo da cừu, ánh mắt u ám, nhìn những đội quân chiến binh của bộ lạc đang mang theo giáo mác, cưỡi ngựa, một cách lơ là và không hề mong muốn tiến về phía nam. Tiếng khóc của phụ nữ và tiếng gọi cha của trẻ em vang dội khắp khu doanh trại.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, có vẻ ngoài mạnh mẽ và thô lỗ, đến bên cạnh Lan Hán và nói: “Anh trai, anh thực sự muốn em dẫn dắt người dân bộ lạc đi chiến đấu sao?”

Chỉ vì anh ta mà mất đi sự bình yên của bộ lạc chúng ta, có đáng không?”

Lan Hán không quay đầu lại, nói một cách bình thản: “Gia Nàn, ngươi nghe thấy gì rồi?”

Người đàn ông hùng tráng này chính là em trai nhỏ của Lan Hán – Lan Gia Nàn, cũng là chiến binh dũng cảm nhất của bộ lạc Lan. Lần này, khi Mục Dung Bảo xuất quân về phía nam, yêu cầu tất cả các bộ lạc từ Long Thành cho đến khắp khu vực Tây Liêu đều phải cử quân tham gia. Lan Gia Nàn sẽ được chỉ định làm tướng lĩnh của bộ lạc Lan, dẫn dắt năm nghìn binh sĩ ra trận. Nghe những lời này, anh ta hơi ngạc nhiên, rồi nói: “Chẳng qua chỉ là tiếng khóc của phụ nữ và trẻ con mà thôi, cùng với những lời than phiền của những binh sĩ không muốn ra trận. Không chỉ riêng bộ lạc Lan chúng ta, ngay cả trong thành Long Thành của Mục Dung thị cũng đầy rẫy những tiếng đó; chúng ta cũng không sợ hoàng đế nghe thấy đâu!”

Lan Hán quay đầu lại, mỉm cười: “Vậy là hầu như tất cả mọi người đều không muốn theo Mục Dung Bảo ra trận, đúng không?”

Lan Gia Nàn tức giận nói: “Tất nhiên! Khi Mục Dung thị thịnh vượng, các bộ lạc ở Tây Liêu chúng ta chẳng nhận được lợi ích gì cả. Bây giờ khi họ gặp khó khăn và đến xin sự giúp đỡ của chúng ta, việc tiếp tục phục vụ họ đã coi như là đã thực hiện trách nhiệm của một thần dân rồi… Nhưng sao họ lại còn kéo chúng ta đi xa hàng nghìn dặm để chiến đấu nữa? Tại sao? Bộ lạc Lan chúng ta cũng chẳng nợ gì Mục Ngôn gia cả!”

Ánh mắt Lan Hán lóe lên lạnh lùng: “Vậy thì, ngươi có khả năng chống lại sự áp bức của Mục Dung thị không? Bộ lạc Lan chúng ta chỉ có năm nghìn binh sĩ, nhưng Mục Dung Bảo đã mang theo không dưới hai mươi nghìn người từ Trung Nguyên, cộng thêm ba mươi nghìn bộ binh và kỵ binh sẽ luôn ở lại Long Thành do Mục Ngôn chỉ huy… Nếu ngươi không muốn đi giúp đỡ, liệu ngươi có cách nào đối phó với đội quân năm mươi nghìn người của Mục Dung thị không?”

Lan Gia Nàn tức giận đập mạnh vào lan can: “Thật là muốn những kẻ Ngụy Quân đó tiêu diệt hết đội quân của Mục Dung thị… Như vậy chúng ta mới có cơ hội tự lập được!”

Lan Hán cười lạnh: “Có lẽ, chúng ta không cần phải đợi đến khi Ngụy Quân đến tiêu diệt họ. Nếu ngay cả bộ lạc Lan chúng ta cũng không muốn ra trận, những người đã may mắn trốn thoát từ Trung Nguyên, đặc biệt là những binh sĩ từng dưới trướng của Vương Gao Dương Mục Ngôn Long, chắc chắn họ càng sẽ ghét chiến tranh hơn nữa. Mới đây, tôi đã gả hàng trăm phụ nữ trong bộ lạc