Sơn Âm, trên đỉnh thành.

Vương Ngưng Chi vẫn mặc bộ áo đạo sĩ, đầu đội mũ rộng, vai đeo kiếm gỗ đào, đứng một mình trên đỉnh thành. Chiếc áo rộng và tay áo dài của ông phấp phới trong gió. Ánh mắt sâu thẳm của ông hướng về phía Xíng Phố cách đó ba mươi dặm – sau những khu rừng rậm, trên những cánh đồng bằng phẳng, có hàng loạt doanh trại được bày trí ngăn nắp, kéo dài đến ba bốn mươi dặm.

Khác với đoàn người thân bạn từ Xíng Phố mang theo gia đình, doanh trại này chỉ toàn những binh sĩ mặc áo giáp, đội mũ da, cầm giáo mác thuộc phe Ngô địa những kẻ giàu có, và những đệ tử Đạo Tiên sĩ mặc trang phục màu xanh lam, cầm kiếm và dao, chủ yếu sử dụng vũ khí gần chiến đấu. Họ rõ ràng là hai phe hoàn toàn khác biệt.

Giữa các doanh trại, còn có những con xe máy bọc thép được điều khiển bởi con người, chúng mang theo cung tên và nỏ, xung quanh luôn có hơn mười vệ sĩ để phòng thủ khi quân địch tiến gần. Những tiếng kêu niệm pháp của các đệ tử Đạo Tiên vang vọng khắp nơi, trong tiếng kinh kệ ấy, lộ ra một không khí hung hãn; ngay cả từ trên đỉnh thành Sơn Âm cách đó vài mươi dặm, người ta vẫn có thể cảm nhận rõ điều đó.

Bóng dáng Hạ Đạo Ngận xuất hiện bên cạnh Vương Ngưng Chi, kèm theo mùi hương nhẹ nhàng của hoa cúc. Cô nhíu mày và thì thầm: “Sức mạnh của bọn yêu ma quỷ này lớn hơn tôi tưởng tượng. Ninh Chi, em thực sự tin rằng chúng ta có thể thắng nhờ vào những binh lính quỷ này sao?”

Vương Ngưng Chi khinh thường cười nhẹ: “Khi những binh lính quỷ xuất hiện, chúng không ai có thể đánh bại được. Nhìn cách hành động của bọn yêu ma quỷ này, chúng sẽ không sử dụng những người sống lâu để tấn công thành phố đâu. Hiện tại chúng có quá nhiều binh sĩ, nên có thể tấn công mạnh mẽ. Nếu tôi đoán không sai, chúng sẽ dùng quân đội bản địa Ngô địa làm lực lượng tiên phong để tấn công thành phố… Chỉ là muốn lừa gạt những kẻ tham lam này thôi. Tất cả những báu vật trăm năm tuổi đều ở trong thành phố; ai đến trước thì sẽ chiếm được. Chỉ với chiến thuật này thôi, chúng sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình. Những viên thuốc của người sống lâu rất quý giá; tôi nghĩ rằng Thanh Long sẽ không cho họ biết cách chế tạo chúng, vì vậy những viên thuốc này sẽ dần cạn dần… Sau này, khi chúng ta phải đối đầu trực tiếp với quân Bắc Phủ, họ sẽ không sử dụng chúng để tấn công thành Sơn Âm đâu.”

Hạ Đạo Ngận gật đầu: “Nếu như những binh lính quỷ không thể chiến thắng được, thì thành Quế Kỳ cũng c

Đinh, đã chuẩn bị sẵn những con ngựa nhanh; lúc cần thiết, chúng sẽ được dùng để truy đuổi những thủ lĩnh của bọn yêu tà như Tôn Ân, Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ. Chắc chắn không để cho chúng trốn thoát ra hòn đảo được nữa.”

Hạ Đạo Ngận thở dài: “Lưu Dụ thường nói rằng trong quân sự, phải suy nghĩ đến khả năng thất bại trước khi nghĩ đến chiến thắng. Dù quân đội yêu tà rất mạnh, nhưng nếu xảy ra sự cố gì đó, mọi thứ sẽ tan thành mây khói. Lúc đó, thành trì sẽ không có ai canh giữ, và cũng không có kế hoạch rút lui; e là cả chúng ta đều sẽ chết ở đây.”

Vương Ngưng Chi biểu hiện vẻ tức giận: “Đó chỉ là ý kiến của phụ nữ thôi! Trong chiến tranh, làm sao có thể luôn lo lắng quá mức được? Hàn Tín từng chiến đấu trong tình thế bất lợi, Xiang Yu thậm chí còn đốt chìm thuyền của mình… Ngay cả trong trận chiến ở sông Fei cách đây hơn mười năm, em trai cậu cũng đã tiến lên mà không hề nghĩ đến khả năng thất bại. Bọn yêu tà thậm chí không cần đến những người sống lâu trăm tuổi; khi đối đầu với quân đội yêu tà, chúng chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Không còn khả năng nào khác cả. Tất cả mọi người ở trong thành, kể cả ngựa, đều phải được dùng để truy đuổi những kẻ còn sót lại; không cần thiết phải ở lại trong thành này.”

Hạ Đạo Ngận nhếch mép cười: “Tôi luôn có cảm giác không tốt… Giống như trước trận chiến ở thành Ye vậy… Ninh Chi, ít nhất thì cậu cũng nên để lại một con đường rút lui cho các con chúng ta chứ.”

Vương Ngưng Chi lạnh lùng nói: “Ở đây không có con cái của chúng ta… Chỉ có con của tôi thôi. Đừng quên điều này: Con duy nhất của chúng ta chỉ có Miao Yin mà thôi… Và cô ấy cũng đã tự tay đưa cô ấy vào cung điện… Còn những đứa con trai khác… chúng không phải do cậu sinh ra… Đừng bao giờ nói đến chúng ta nữa.”

Trong mắt Hạ Đạo Ngận lóe lên ánh nước mắt: “Nhưng… Bình Chi, Phẳng Chi… tất cả họ đều là những đứa con mà tôi nuôi dưỡng từ nhỏ… Dù không có tình cảm sinh đẻ, nhưng tôi cũng đã nuôi dạy họ… Tôi không muốn thấy họ gặp nguy hiểm.”

Vương Ngưng Chi cười lạnh: “Chính họ cũng đã tự nguyện tham gia vào trận chiến… Họ có lý do gì để trốn sau lưng người khác chứ? Những người thuộc phe Hạ gia của các bạn không phải luôn thích tranh giành công lao quân sự sao? Vậy tại sao khi đến lượt con trai của tôi phải ghi công lập công, các bạn lại bắt đầu nói về nguy hiểm?”

Hạ Đạo Ngận cắn răng nói: “Ninh Chi… xin đừng đánh giá tôi theo cách xấu xa như vậy… Tôi

“

   Vương Ngưng Chi vẫy tay nói: “Đủ rồi, đừng nói nữa. Chức vụ quý tộc của các con phải do chính các con tự cố gắng giành lấy, không phải do ta phân phát cho họ đâu. Hơn nữa, ngày nào ngày nấy ông cũng nói rằng thế hệ trẻ không xứng đáng, không thể ra trận chiến đấu chống kẻ thù… Vậy mà hôm nay ta lại đưa cho họ cơ hội này, sao ông lại không vui chứ?”

   Hạ Đạo Ngận lập luận gay gắt: “Bình thường ông không huấn luyện họ, đến nỗi họ còn không biết cưỡi ngựa… Làm sao họ có thể ra trận được? Nếu thắng thì còn đỡ, nhưng nếu thua thì không thể thoát khỏi hiểm nguy… Việc ra trận chiến đấu không phải là chuyện đơn giản đâu. Người xưa có câu ‘cha con cùng ra trận’, nhưng dù là cha con đi nữa, ít nhất cũng phải có một người ở nhà để lo liệu công việc sau lưng… Ông không hiểu sao?”

   Vương Ngưng Chi cười lạnh và nói: “Bốn người con trai của ta, ai cũng muốn có chức vụ quý tộc… Làm sao bố có thể để một người trong số họ chịu thua được? Làm cha, phải công bằng… Ta sẽ cho mỗi người họ năm nghìn binh sĩ, khi đến lúc cần thiết, chỉ cần nghe theo lệnh của ta là được… Việc giết bao nhiêu kẻ thù, thu được bao nhiêu đầu lĩnh, tùy vào khả năng của từng người… Đạo Vân à, những chuyện về chiến thuật này, cuối cùng cũng không phải là những điều mà phụ nữ như các ngươi có thể hiểu được… Các ngươi nên quay về bên gia đình của những người dân thôi… Lúc này, các ngươi mới chính là niềm tin và sự hỗ trợ quan trọng cho họ đấy.”

   Hạ Đạo Ngận thở dài, muốn nói gì đó nhưng rồi lại im lặng, cuối cùng cũng quay người đi về phía dưới thành.

   Khi bóng dáng cô ấy biến mất dưới thành, trong bóng tối của tầng lầu phía trên, một người đàn ông trạc tuổi ba mươi, có vẻ yếu đuối và hiền lành, bước ra… Anh ta mặc một bộ áo giáp da cỡ lớn hơn một size so với cơ thể mình; đặc biệt là chiếc mũ giáp, trông thật kỳ cục… Người đó chính là Vương Ngưng Chi’s người con trai cả – Vương Vân Chi.

   Vương Ngưng Chi nhìn con trai mình một cái, cau mày nói: “Sao thế nhỉ… Sao không tìm được một bộ quân phục vừa vặn chút nào?”

   Vương Vân Chi cười nói: “Những bộ quân phục đó quá chật… Mặc vào thì cơ thể nóng bức không thể chịu nổi… Còn bộ này thì thoải mái hơn nhiều.”

   Vương Ngưng Chi tức giận nói: “Thật là vô lý… Đây là lúc chiến tranh, không phải là lúc để tìm kiếm sự thoải mái đâu… Ta đã nói rõ ràng rồi… Những ngày này là thời gian đặc biệt… Các con phải kiêng rượu, kiêng dâm