Phía bắc Giang Lăng, cách đó hai mươi dặm, có con suối Zhe Xi.

Từ nhiều dòng sông và đồng bằng phía bắc Giang Lăng, hàng loạt suối nhỏ hợp lại thành một dòng sông lớn, chảy về phía đông. Trại quân của Lỗ Tông Chi được xây dựng ngay bên bờ sông; một cây cầu gỗ bắt qua dòng nước. Hai đầu cầu đều đứng đầy các binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí. Lỗ Tông Chi, trong bộ áo giáp, cùng với con trai nổi tiếng vì lòng dũng cảm của mình là Lỗ Quỹ, đứng ở đầu cầu. Trên cây cầu này, có hai người đứng cạnh nhau: Âm Trọng Kham--, người đeo xiềng xích lớn, và Đào Uyên Minh--, người mặc trang phục võ thuật chặt chẽ. Họ nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy về phía đông.

Tiếng nước ầm ào đến nỗi người ở cách đó mười bước cũng không thể nghe rõ họ đang nói gì. Âm Trọng Kham-- thở dài: “Rốt cuộc thì ta vẫn thua rồi… Thua vào tay ngươi!”

Đào Uyên Minh-- mỉm cười nhẹ: “Ngài Yin đừng quá buồn bã. Đến lúc này, việc tự kiểm điểm sai lầm của mình sẽ quan trọng hơn là trách móc người khác. Ít ra, khi đã mất đầu, vẫn phải giữ được phẩm giá… Nếu không, làm sao có thể được coi là một người quý tộc?”

Âm Trọng Kham-- gật đầu, mí mắt đơn của anh ta chớp lia: “Cũng đúng… Rốt cuộc là ta đã nhận định sai người, tin tưởng nhầm ngươi. Nhưng ta thực sự tò mò… Liệu việc theo phe Hoàn Huynh có mang lại tương lai tốt đẹp hơn không? Liệu ông ta có tin tưởng ngươi hơn ta không? Việc ngươi phản bội ta có ích lợi gì cho ngươi chứ?!”

Đào Uyên Minh-- bình thản đáp: “Ta, Tao Môn, chỉ là Ta Môn mà thôi… Không bao giờ để bất kỳ thứ gì trên đời này chi phối hay kiểm soát mình. Ngài Yin không thể, Huân Công cũng vậy. Dưới trướng các ngài, ta chỉ đang lợi dụng quyền lực và danh tiếng của các ngài mà thôi. Ban đầu, ta chỉ là một người dân quê mùa… Nếu không phải vì hai ngài tranh giành quyền lực ở Kinh Châu và tìm kiếm những người tài ba ở đó, ta cũng sẽ không có cơ hội xuất hiện trước đời người đâu. Cuộc sống ở núi rừng quá khổ cực… Sau hơn hai mươi năm làm ruộng ở núi, cái khổ đó ta không muốn trải qua nữa… Từ ngày đầu tiên ta rời núi, ta đã tự nhủ với mình rằng… Suốt đời này, ta sẽ không bao giờ quay trở lại nữa!”

Âm Trọng Kham-- lẩm bẩm: “Cuối cùng thì cả ta lẫn Hoàn Huynh đều nhìn nhầm ngươi… Ngươi thực sự không hề có bất kỳ người thân, quân đội hay lương thực nào cả… Tất cả chỉ là những lời dối trá mà ngươi đã sử dụng để lừa gạt chúng ta thôi… Ngươi chỉ đơn giản là tạo ra những truyền thuyết về hậu duệ của

“Đào Uyên Minh cười nhẹ: “Bây giờ mới nhận ra điều này thì đã quá muộn rồi. Thực ra, không phải tôi không muốn giúp đỡ các bạn, mà là tôi thực sự không có khả năng làm gì được. Tôi là người học vấn, làm sao có thể đi chung với những kẻ man rợ, thô lỗ ấy được? Trong mắt các bạn, tôi là thủ lĩnh của bộ lạc này, là tù trưởng, nhưng trong mắt họ, tôi đã từ lâu trở thành kẻ xa lánh bầy đàn, bị người Hán đồng hóa rồi.”

Âm Trọng Kham cắn răng nói: “Anh đã lừa dối tôi một cách tồi tệ… Nhưng Hoàn Huynh thì không phải là anh đâu. Anh ta đang ở Kinh Châu, có rất nhiều người tin cậy và thuộc hạ. Nếu anh cố gắng lừa dối anh ta như vậy, liệu có thành công không?”

Đào Uyên Minh cười nói: “Với Ông Yên, tôi sẽ nói rằng mình có rất nhiều người dân trong bộ lạc và có sức mạnh, để ông ta tin tưởng vào tôi. Còn với Hoàn Huynh, tôi sẽ cố tình nói rằng mình không có người dân hay sức mạnh nào cả. Càng nói như vậy, anh ta càng nghi ngờ, cho rằng tôi đang giấu giếm sức mạnh thật sự của mình. Dĩ nhiên, tôi đã viết cuốn ‘Ký Sử Đường Hoa Nguyên’ từ lâu rồi; trong đó nói rằng những ngôi làng và hang động này đều có lối vào bí mật, chỉ những người trong bộ lạc mới có thể mở chúng. Vì vậy, Hoàn Huynh sẽ luôn giữ tôi lại bên mình… Ông Yên không cần phải lo lắng về điều này đâu.”

Âm Trọng Kham thở dài: “Không ngờ một nhà thơ, một người tài ba nổi tiếng khắp thiên hạ như anh lại có cái lòng xảo quyệt đến thế… Nếu một ngày nào đó Hoàn Huynh phát hiện ra bản chất thật của anh, chắc hẳn anh ta sẽ rất tức giận!”

Đào Uyên Minh cười lạnh: “Trước mặt Hoàn Huynh, tôi chẳng bao giờ che giấu tham vọng hay sự xảo quyệt của mình. Bởi vì anh ta không giống như anh – một kẻ giả dối. Anh ta là một kẻ xấu thực sự; trước mặt anh ta, mọi sự giả vờ đều là thừa thãi. Việc bộc lộ bản chất thật, đàm phán dựa trên lợi ích, ngược lại còn khiến anh ta yên tâm hơn. Anh ta muốn chiếm lấy thiên hạ Đại Tấn, còn tôi muốn thống trị riêng khu vực Kinh-Hương… Mỗi người đều theo đuổi lợi ích của mình, thế thì cũng tốt mà.”

Âm Trọng Kham cũng cười lạnh theo: “Đúng vậy… Nếu anh ta thực sự giành được thiên hạ, liệu anh ta còn giữ anh lại không?”

Đào Uyên Minh cười ha hả: “Tại sao lại không giữ chứ? Tôi đã nói rồi, sự hợp tác với anh ta phải dựa trên lợi ích. Hoàn Huynh chắc chắn sẽ muốn vào kinh đô để giành quyền lực… C

“

   Âm Trọng Kham cắn răng nói: “Làm ơn hãy tha mạng cho tôi được không? Tôi là kẻ thù lớn nhất của hắn; miễn là tôi còn sống, các người sẽ an toàn hơn nhiều!”

   Đào Uyên Minh thở dài: “Tôi đã đưa cho cậu cơ hội rồi, nhưng cậu lại không biết tận dụng. Ông Yin ơi, tôi giúp cậu lừa Dương Toàn Kỳ đến đây không phải để hại các người, mà là để kẻ ngốc nghếch đó đi chịu hiểm thay cho các người, để tạo điều kiện cho cậu trốn thoát. Chỉ cần cậu chạy đến Xiangyang, sau đó đi qua Yuzhou về Jiankang, cậu vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ Bạch Hổ của mình… Thật đáng tiếc, cậu lại tin vào Dương Toàn Kỳ đến thế, còn ở lại Jiangling thêm hai ba ngày nữa… Cho đến khi thất bại đã chắc chắn rồi mới nghĩ đến việc trốn thoát… Và vẫn chọn hướng Yuzhou… Cậu ngu đến mức này, làm sao tôi có thể cứu cậu được?!”

   Âm Trọng Kham mặt đỏ bừng, liếc nhìn Lỗ Tông Chi ở đầu cây cầu, bước tới gần và nói khẽ: “Đào Công ơi, cậu cũng biết rằng tôi là Bạch Hổ… Trong tay tôi có toàn bộ nguồn lực, kho báu mà gia tộc Bạch Hổ đã tích lũy suốt hàng trăm năm… Nếu cậu tha mạng cho tôi, sắp xếp một người thế mạng giả vờ chết… tất cả những thứ đó, tôi sẽ đưa cho cậu… Kể cả chức vụ Bạch Hổ nữa… Nếu muốn đối phó với Hoàn Huynh, chỉ có nắm giữ nguồn lực của gia tộc Bạch Hổ thì mới có cơ hội chiến thắng!”

   Đào Uyên Minh nhìn Âm Trọng Kham và bật cười: “Ông Yin ơi… Cậu nói về nguồn lực của gia tộc Bạch Hổ trước mặt tôi, kẻ lừa đảo lớn này… Thật là buồn cười quá! Cậu có phải là người hay quên không… Đã không nhớ nổi chức vụ Bạch Hổ này mình đã có được như thế nào chứ? Vương Tuấn từ đầu đã muốn đưa chức vụ đó cho tôi, chứ không phải cho cậu… Và lý do tôi nhường chức vụ đó, chính là vì tôi biết rằng Vương Tuấn thực ra đã không còn sức mạnh của gia tộc Bạch Hổ nữa… Những thứ đã được tích lũy hàng trăm năm kia, ngay từ đầu đã bị Hoàn Văn sử dụng hết rồi… Nếu không, làm sao hắn có thể đạt được thành tựu vang dội như vậy?”

Bây giờ, Bạch Hổ chỉ là một cái vỏ rỗng, chỉ là người đứng ra tập hợp các bên khác nhau trong Kiến Khang Thành mà thôi. Nếu không phải tôi hiểu rõ tất cả những điều này, làm sao tôi lại giao chức vụ Bạch Hổ cho bạn được?!

Khuôn mặt của Âm Trọng Kham trở nên nhợt nhạt như tro, anh ta lùi lại hai bước và thì thầm: “Hóa ra, anh đã biết từ lâu rồi!”

Đào Uyên Minh nói lạnh lùng: “Vì không có sức mạnh, anh mới mơ tưởng đến việc xây dựng sự nghiệp riêng tại Kinh Châu. Thật đáng tiếc, vì không quân không binh, anh không thể nào nhanh chóng tổ chức một đội quân lớn để đối đầu trực tiếp với Hồ Lỗ ở phía Bắc được. Vì vậy, anh mới muốn kích động cuộc xung đột nội bộ giữa Dương Toàn Kỳ và Hoàn Huynh để trục lợi.”