Đội hình lớn của quân Tấn, phía bên trái, vùng ngoài cùng.

Hạ Lan Lỗ ngồi trên một con ngựa cao lớn, đứng trên một bục được dựng tạm thời từ vài chiếc xe chở hàng. Dù chỉ cao khoảng bảy hay tám thước, nhưng đủ để ông ta nhìn rõ tình hình bên trong đội hình xe của quân Tấn cách đó bốn dặm. Dù sao đi nữa, so với đội hình xe của quân Tấn được trang bị các tấm chắn và khiên lớn, vị trí của ông ta cao hơn nhiều, nên tầm nhìn cũng xa hơn.

Nhưng trong lúc quan sát, Hạ Lan Lỗ lại cau mày và gật đầu nhẹ: “Quân Tấn thực sự là đội quân tinh nhuệ và được huấn luyện kỹ lưỡng. Những chiếc xe này di chuyển nhanh đến thế mà vẫn có thể sắp xếp thành đội hình một cách ngay lập tức. Tướng Pugǔ, người dân Tiết Lệ của các ngươi được mệnh danh là dân tộc cưỡi ngựa, di chuyển trên thảo nguyên bằng những chiếc xe lớn này để mang theo lều trại và tiến quân… Vậy mà tốc độ dừng xe để phòng thủ của các ngươi lại nhanh đến thế sao?”

Người được Hạ Lan Lỗ gọi là Tướng Pugǔ tên thật là Pugǔ Vũ, khoảng bốn mươi tuổi, mặc một chiếc áo khoác bằng da cáo lông dày sang trọng, phủ lên lớp áo giáp, toát lên vẻ quý phái. Râu dê của ông được buộc thành một bím nhỏ, trông khác hẳn so với những người man rợ bẩn thỉu trên thảo nguyên thông thường; ông thực sự là một người có phẩm giá.

Pugǔ Vũ là thủ lĩnh của bộ lạc Pugǔ, thuộc một trong chín bộ lạc Tiết Lệ ở phía bắc thảo nguyên. Nhiều năm qua, ông luôn hành động cùng với Hà Lan Bộ, hai người còn có mối quan hệ hôn nhân với nhau. Pugǔ Vũ cũng đóng vai trò như cánh tay phải đắc lực của Hạ Lan Lỗ; ngày xưa, cả bộ lạc của ông đã theo Hạ Lan Lỗ nổi dậy chống lại triều đình Ngụy và chạy trốn đến nơi của người Yên. Khác với các bộ lạc thảo nguyên thông thường, các bộ lạc Tiết Lệ, cũng giống như Người Đinh Lăng ở miền Trung Nguyên, thường xuyên sử dụng xe ngựa để kéo những chiếc xe lớn khi di chuyển, sống theo nguồn nước và thức ăn có sẵn. Cái tên “Tiết Lệ” cũng bắt nguồn từ âm thanh của những chuông treo trên xe, vang lên liên tục tạo thành tiếng “Tiết Lệ”.

Tuy nhiên, Pugǔ Vũ vẫn thở dài và lắc đầu: “Khi chúng tôi di chuyển, dù cũng sử dụng xe lớn để bảo vệ phụ nữ, trẻ em và gia súc ở phía trong, nhưng khi gặp phải cuộc tấn công của kẻ thù hoặc đàn sói, chúng tôi vẫn phải mất khá nhiều thời gian mới có thể sắp xếp xe thành hàng để phòng thủ. Khi dựng trại, chúng tôi cũng sử dụng những chiếc xe này,

“Ngay cả chúng ta – những kỵ binh thuộc loại cao thượng – cũng chỉ có thể chịu thua mà thôi. Nếu họ không phải là kẻ thù, tôi thực sự muốn hỏi xem họ đã làm được điều đó như thế nào!”

Bên cạnh Hạ Lan Lỗ, một vị phó tướng khác tên là Vũ Văn Mạnh – một người đàn ông trắng mặt, mạnh mẽ và khoẻ mạnh – nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Lúc đó, các kỵ binh của chúng ta vẫn chưa thiết lập xong đội hình tấn công; với 20.000 kỵ binh, việc bố trí đội hình cần ít nhất nửa giờ đồng hồ, vì vậy chúng ta không thể tấn công họ ngay lúc đó. Nếu chúng ta hành động nhanh hơn một chút, hoặc nếu họ chậm lại một chút, thì bây giờ chúng ta đã có thể tiến hành cuộc tấn công rồi.”

Hạ Lan Lỗ lắc đầu: “Khi quân Tấn di chuyển, họ luôn dùng những chiếc xe lớn để che chở hai bên. Ngay cả khi không gắn các tấm chắn hay khiên, hàng ngàn kỵ binh tiên phong của chúng ta cũng không thể xông pha qua được. Mọi người đều thấy rằng quân Tấn được huấn luyện rất kỹ lưỡng và trang bị hiện đại; đây là những đội quân tinh nhuệ mà chúng ta chưa từng gặp trước đây, hoàn toàn khác với những đội bộ binh Hán trước đây – những đội quân dễ bị tan vỡ và thất bại trước mỗi cuộc tấn công. Chúng ta chỉ có thể chuẩn bị kỹ lưỡng mới có thể đánh bại được họ.”

Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút và tiếp tục: “Hãy cho các kỵ binh cung tên tiến lên, tạo thành hình vòng tròn để bắn thử, xem độ dày và sức mạnh của đội hình quân địch là bao nhiêu; tôi muốn biết quân địch có bao nhiêu binh sĩ và bao nhiêu cây cung tên mạnh mẽ.”

Phục Cốc Vũ nhíu mày: “Chúng ta không thể nhìn thấy rõ ràng sao? Bên trong đội hình xe của quân Tấn ở phía bắc, ít nhất cũng có 15.000 binh sĩ, và họ còn sở hữu rất nhiều cây cung tên mạnh mẽ. Nếu các kỵ binh cung tên tiến lên, chắc chắn họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro.”

Hạ Lan Lỗ lắc đầu: “Quân Tấn rất ranh mãnh; họ biết cách che giấu sức mạnh thực sự của mình. Hãy nghĩ xem Công Tôn Quy đã chết như thế nào… Những binh sĩ được đặt ở phía trước của quân Tấn đều là những người yếu thế, thậm chí là những “con rối” được dùng để dụ chúng ta – 5.000 kỵ binh tiên phong xông vào trận đấu. Nhưng số lượng thực sự của quân địch, cũng như những cái bẫy được giấu đi, chỉ được tiết lộ sau khi 5.000 kỵ binh tiên phong xông vào trận đấu.”

Vũ Văn Mạnh cười ha hả: “Nếu muốn thử, thì tại sao không cứ cho toàn

Trong mắt Hạ Lan Lỗ lóe lên ánh lạnh lẽo: “Lưu Dụ rất giỏi trong việc sử dụng quân đội; hiện tại chúng ta hoàn toàn không biết về cách bố trí quân lực và động thái của họ. Nếu chúng ta vội vàng tấn công, có thể lại rơi vào bẫy của họ một lần nữa. Hơn nữa, Quốc sư đã yêu cầu chúng ta tiến hành phục kích từ ba phía: bộ binh đối đầu trực diện, kỵ binh tấn công hai bên cánh, nhưng các đội quân thiện chiến và vũ khí bí mật mà ông ấy nói đến vẫn chưa được sử dụng; hơn một nửa sức mạnh của chúng ta vẫn chưa được triển khai, mục đích là để chúng ta kiểm tra xem địch có điểm yếu nào không. Chúng ta không biết lực lượng chủ lực của địch đang được bố trí ở đâu, nên cũng khó có thể tiến hành cuộc tấn công tổng lực.”

Mặt Yuwen Meng thay đổi ngay lập tức: “Gì cơ? Theo ý của tướng quân, Quốc sư muốn chúng ta tự rước họa vào thân à?”

Hạ Lan Lỗ cười và lắc đầu: “Ngài Yuwen, đừng nghĩ như vậy. Ngay cả nếu Quốc sư có ý đó, nhưng các ngài đã theo tôi nhiều năm rồi, làm sao có thể không tin tưởng tôi chứ? Làm sao tôi – Hạ Lan Lỗ – có thể để những người anh em ruột thịt của mình đi chết oan uổng như vậy?”

Biểu cảm của Yuwen Meng dịu lại một chút: “Vậy ý của tướng quân là chúng ta chỉ cần tạo ra một cái bộ mặt ở đây, chờ đợi kết quả từ hai bên cánh và phía trước sao?”

Ánh lạnh lẽo lại lóe lên trong mắt Hạ Lan Lỗ: “Không, nơi này chính là hướng tấn công chính mà Quốc sư đã định ra. Tuy nhiên, trước khi tiến hành cuộc tấn công toàn lực, chúng ta cần phải kiểm tra xem địch có điểm yếu gì không. Nhìn vào những chiếc xe của quân Tấn, trên đó đều được trang bị loại nỏ mạnh và có binh sĩ mặc áo giáp, nhưng liệu đó có phải là những con rối hay những cây nỏ giả không thì vẫn chưa rõ. Có thể là hai bên cánh của họ gần như không có quân đội, hoặc chỉ toàn là lính phụ trợ mà thôi!”

Pugu Wu ngạc nhiên nói: “Không thể nào là những con rối được… Lúc nãy chúng ta cũng đã thấy rồi, chưa đầy mười lăm phút, hai nghìn chiếc xe lớn đó đã được trang bị đầy khiên… Làm sao có thể là những con rối được?”

Hạ Lan Lỗ cười và nói: “Đó chính là điều đáng để suy ngẫm. Việc lắp đặt các tấm chắn, dừng xe lớn, và kết nối các chuỗi lại với nhau một cách thành thạo như vậy, chắc chắn không phải là công việc của binh sĩ chiến đấu. Các ngài có thấy bao nhiêu binh sĩ chiến đấu hàng ngày luyện tập những việc này không? Có lẽ những lính phụ trợ và người dân bình thường của Lưu Dụ mới được đặt ở hai bên cán