Nửa giờ sau, vị đội trưởng họ Mã đã rời đi trước đó quay trở lại cùng hơn hai trăm kỵ binh. Trong khu rừng lúc nãy, từ phó đội trưởng Song trở xuống, mười mấy người lính còn lại đều bị trói vào cây; họ mặc chỉ những bộ áo mỏng manh và run rẩy vì lạnh, nhưng do miệng bị nhét khăn nên không thể phát ra tiếng động nào.

Đội trưởng Mã tức giận tiến lên và xé bỏ khăn bịt miệng của phó đội trưởng Song, hét lớn: “Chuyện gì đã xảy ra!”

Giọng phó đội trưởng Song run rẩy, mang chút nghẹn ngào: “Kẻ Lưu Dụ đó đã giả vờ là xác chết, chiếm đoạt những con ngựa của chúng ta rồi bỏ chạy xa rồi!”

Đội trưởng Mã giận dữ đá một cái xuống đất và hét lớn: “Lên ngựa, truy đuổi ngay!”

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau chiếc mặt nạ màu đồng: “Không kịp nữa… Họ đã đi được hai giờ rồi, chắc hẳn đã đi xa lắm rồi. Phó đội trưởng Song, bạn có chắc chắn là đó chính là Lưu Dụ không?”

Lúc này, phó đội trưởng Song đang giúp các binh sĩ được tháo xuống khỏi cây; cơ thể anh đã gần như tê cứng vì lạnh, nhưng anh vẫn gật đầu liên tục: “Đúng vậy, chính là Lưu Dụ… Nhóm của họ có khoảng mười mấy người, họ đã đi về hướng tây nam.”

Chiếc mặt nạ màu đồng được tháo xuống, khuôn mặt không biểu cảm của Mục Dung Nam hiện ra: “Lưu Dụ đã cưỡi những con ngựa của chúng ta, mặc đồ giáp của chúng ta… Họ muốn lừa gạt mọi người, để gửi tín hiệu cho những người ở các bến đò bên sông… Nếu không có mệnh lệnh hay thẻ đặc biệt, thì chắc chắn họ chỉ là những kẻ giả mạo mà thôi!”

Nói xong, anh vẫy tay chỉ về hướng đông nam: “Chúng ta đi thôi, tiếp tục truy đuổi.”

Đội trưởng Mã hơi ngập ngừng: “Chủ nhân (Mục Dung Nam đã tạm thời đặt danh tính này cho mình)… Họ đang đi về hướng đó à?”

Mục Dung Nam lạnh lùng đeo lại chiếc mặt nạ: “Lưu Dụ rất ranh mãnh… Anh ta muốn khiến chúng ta tưởng rằng họ đang đi về hướng đó, nhưng chắc chắn họ sẽ rẽ sang hướng khác giữa chừng… Hướng đông nam chính là đường đến bến đò Tương Sơn ở Kinh Khẩu… Đó là quê hương của anh ta… Tôi nghĩ, chắc chắn anh ta sẽ qua sông ở đó!”

Vào ban đêm, lúc ba giờ sáng, ở một thung lũng nhỏ cách đó khoảng mười lăm dặm về hướng tây nam của khu rừng, Lưu Dụ cùng với mười mấy người khác đang cởi bỏ đồ giáp, lộ ra những bộ áo mỏng bên trong… Tuy tuyết đã ngừng rơi, nhưng thời tiết vẫn rất lạnh… __TERMLOCK

Lưu Kính Tuyên vừa thoa dầu lên người vừa lẩm bẩm: “Kì Nô à, tôi thực sự không hiểu bạn đang nghĩ gì. Phải mất công lấy cắp áo giáp và ngựa chiến của họ như vậy, rồi lại có thể ung dung băng qua sông, thậm chí còn có thể xâm nhập trực tiếp vào doanh trại của quân địch… Tại sao lại phải thay đổi trang phục nữa chứ?”

   Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Bởi vì chúng ta vẫn để những người đó ẩn náu trong rừng. Dù họ không nói ra, nhưng khi thấy áo giáp và ngựa chiến của mình biến mất, ai cũng sẽ biết là chúng ta đã lấy đi. Lần này, Tướng Liu đã dàn dựng kế hoạch phục kích trên vùng băng giá, mục đích là để chúng ta bị tản loạn, phải chạy trốn thành từng nhóm nhỏ, không được tụ tập lại với nhau. Những người còn lại sẽ bị bắt giữ từng người một. Chỉ cần kiểm soát chặt chẽ các điểm vượt sông dọc theo dòng sông, ngăn chúng ta lọt qua được, thì chúng ta sẽ thắng.”

   Hà Vô Kí cau mày: “Cần phải quyết liệt đến mức đó sao? Nếu làm như vậy, làm sao có thể có đủ một trăm người tham gia được chứ?”

   Lưu Dụ thở dài: “Có lẽ Tướng Liu không hề muốn có bất kỳ ai tham gia vào Đội Quân Hổ cả. Lần tuyển chọn này, ông ấy thực sự đang khẳng định với toàn quân rằng Đội Quân Hổ mới là lực lượng tinh nhuệ nhất, ngay cả những binh sĩ xuất sắc nhất từ các đơn vị khác cũng không đạt được tiêu chuẩn đó.”

   Tan Bình Chi lắc đầu: “Tại sao lại như vậy chứ? Nếu không cần người, tại sao lại tổ chức cuộc tuyển chọn này?”

   Lưu Dụ mỉm cười: “Vẫn cần người tham gia đấy. Chỉ là, cuộc tuyển chọn này nhất định phải làm cho tất cả những binh sĩ xuất sắc tham gia mất đi lòng kiêu ngạo của họ. Sau này, khi họ được triệu tập vào đội quân, chắc chắn họ sẽ tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ấy mà không dám phản đối.”

   Lưu Kính Tuyên cười ha hả: “Kì Nô nói đúng lắm… Đây chính là tính cách của cha tôi. Có vẻ như lần này, vì muốn thiết lập uy tín, ông ấy thậm chí còn không quan tâm đến con trai mình nữa… Nhưng cũng tốt thôi… Tôi thích như vậy mà. Kì Nô, trang phục này của chúng ta thật sự có thể giúp chúng ta lọt qua sông được không?”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Lý do tôi phải mất công lấy cắp áo giáp và ngựa chiến chính là để họ biết rằng chúng ta muốn băng qua sông. Chắc chắn họ đã thông báo cho các lực lượng canh gác dọc theo sông, và họ sẽ chú ý đến đoàn người của chúng ta. Vì vậy, với trang phục này, dù chúng ta cũng là những người tham gia tuyển chọn, nhưng tr

“Ngụy Vũng Chi” cười nói với khuôn mặt có ba đường khuyết trên môi: “Đã là nửa đêm rồi, chúng ta thực sự sẽ bơi qua sông vào lúc này sao? Đây lại là đêm tuyết đấy… Chỉ dựa vào lớp mỡ trên người thì liệu có thể vượt qua được không nhỉ?”

Lưu Dụ tỏ ra quyết tâm: “Mỗi người trong chúng ta chỉ có một ngày lương thực để dùng. Bây giờ, hãy ăn hết đi. Thắng hay thua, tất cả phụ thuộc vào lần này thôi.”

Lưu Kính Tuyên vỗ đầu: “Sao anh không nói sớm hơn chứ? Lúc nãy em đã ăn hết rồi… Sau trận chiến này thì sẽ đói lắm đấy.”

Lưu Dụ thở dài, rồi lấy ra hai cái bánh bao và đưa cho Lưu Kính Tuyên: “Nào, từ nay em phải ăn chậm thôi.”

Lưu Kính Tuyên lắc đầu: “Không được… Đó là bánh bao của anh mà. Từ sáng đến giờ, anh vẫn chưa ăn gì cả… Em biết anh muốn giữ sức lực để chiến đấu đến cùng… Em không thể ăn đồ của anh được.” Nhưng chưa kịp nói xong, bụng anh đã “ục ục” réo lên.

Lưu Dụ mỉm cười: “Đã đến nơi này rồi, còn keo kiệt làm gì nữa? Lát nữa chúng ta còn phải bơi qua sông vào ban đêm nữa… Nếu không có sức lực thì không thể tiếp tục được đâu. Ăn đi… Ah Shou, em biết em cao lớn nên tiêu hao nhiều năng lượng hơn mọi người mà.”

Lưu Kính Tuyên cắn răng, nhận lấy cái bánh bao và ăn ngấu nghiến: “Hôm nay, em thật sự phải thừa nhận rằng anh giỏi hơn em… Từ nay trở đi, em sẽ không cạnh tranh với anh nữa… Chúng ta cùng nhau bơi qua sông đi!”

Ánh mắt Lưu Dụ lóe lên sự quyết tâm; anh quan sát các đồng đội xung quanh và nói: “Chúng ta cùng nhau bơi qua sông đi!”

Nửa giờ sau, tại cùng một con suối, hơn ba mươi người vội vã tiếp tục hành trình. Trang phục của họ đã bị mồ hôi làm thành một lớp muối trắng, hòa lẫn với tuyết. Hai người đứng đầu đoàn là Lưu Ý và Mao Cầu. Kể từ khi bị phục kích trên vùng băng giá, hai nhóm người này đã cùng nhau phiêu lưu, vượt qua nhiều khó khăn, cuối cùng cũng đến được đây.

Lưu Ý’s cháu trai, Lưu Toàn, một chàng trai khoảng mười bảy, mười tám tuổi, bỗng nhiên ngồi xuống đất và không chịu dậy nữa. Lưu Ý nhíu mày, tiến lại kéo cháu trai mình dậy: “A Cui, không được dừng lại đâu… Dậy đi!”

Lưu Toàn thở hổn hển: “Anh trai… Em sợ là… em không thể tiếp tục được nữa… Các anh cứ đi trước đi… Em… em nghỉ một lát thôi.”

Lưu Ý cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Trời lạnh giá như thế này… Nếu em không dậy, có thể sẽ chết đấy… Dậy đi!”