Lưu Dụ cười nói: “Nếu thanh kiếm làm từ thép tinh luyện thực sự trở nên mềm dẻo như lụa, vậy thì không phải nó vừa có sức mạnh của thép tinh luyện, vừa có độ mềm mại của gang sao? Có thể mềm được cũng như cứng được, chắc chắn sẽ không có kẻ nào sánh kịp!”

Khổng Kinh mỉm cười, ánh mắt lấp lánh với ý nghĩa sâu sắc: “Đó chính là điều mà mọi người thợ rèn kiếm luôn hướng tới suốt cuộc đời mình. Có lẽ, chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra những loại vũ khí thần thánh như vậy!”

Lưu Dụ gật đầu: “Vậy thì những tấm áo giáp này, không cần phải dùng thép tinh luyện để chế tác, phải không?”

Khổng Kinh trả lời: “Đúng vậy. Mặc dù “thép tinh luyện” là một thuật ngữ mang tính cường điệu, nhưng ít nhất cũng cần phải đập liên tục khoảng sáu mươi đến bảy mươi lần, cho đến khi trọng lượng của thép không giảm đi. Việc này tiêu tốn rất nhiều vật liệu và công sức lao động. Cần khoảng năm mươi cân quặng sắt và bột sắt tinh lọc, cùng với bột than gỗ, mới có thể sản xuất được một cân thép tinh luyện. Nếu muốn trang bị áo giáp bằng thép tinh luyện cho tất cả các binh sĩ thông thường, thì quốc gia chỉ có thể duy trì được vài nghìn binh sĩ mà thôi.”

Lưu Dụ cười ha hả: “Vậy nên, chỉ có thể sản xuất vài chiếc để trang bị cho các tướng lĩnh thôi, còn những binh sĩ khác vẫn phải mặc áo giáp bằng sắt thông thường, đúng không?”

Khổng Kinh lắc đầu: “Đối với đa số các đội quân, việc có áo giáp da để mặc đã là tốt rồi. Theo hệ thống quân đội của Đại Jin, chỉ có khoảng 60% binh sĩ chiến đấu mặc áo giáp da; còn những người lính bắn cung thì chỉ có thể mặc áo giáp bằng vải, thậm chí không mặc gì cả, chỉ mặc quần áo bằng vải thô mà thôi. Quân đội Bắc Phủ thì đã sử dụng áo giáp bằng thép rồi, vì vậy chúng tôi sẽ đảm bảo rằng tất cả các đơn vị chiến đấu trực tiếp đều có áo giáp để mặc. Còn đối với đội quân “Hổ”, chúng tôi sẽ trang bị cho họ áo giáp bằng thép tinh luyện.”

Lưu Dụ cau mày: “Áo giáp bằng thép tinh luyện ư? Vậy thì thép tinh luyện được định nghĩa như thế nào?”

Khổng Kinh đi đến một cái giỏ màu đỏ, trông rất nổi bật, bên trong giỏ đầy những tấm áo giáp. Anh ta lấy ra một tấm và đưa cho Lưu Dụ: “Nhìn này, tấm áo giáp này có gì khác biệt so với những tấm bạn vừa thấy chứ?”

Lưu Dụ nhận lấy tấm áo giáp đó, cẩn thận xem xét n

(Một lượng khoảng mười hai hoặc mười bốn châu, tương đương với trọng lượng của mười hạt lúa mì, tức là khoảng 0,65 gam.)

Lưu Dụ cầm miếng áo giáp này lên và nói: “Có vẻ như miếng áo giáp này nhẹ hơn và bề mặt cũng nhẵn hơn so với miếng kia… Anh thử gãy nó xem.” Nói rồi, anh ta dùng sức để gãy miếng áo giáp này; với lực đó, miếng áo giáp sắt kia có thể bị gãy ngay lập tức, nhưng miếng áo giáp này thì không hề dịch chuyển, cho đến khi anh ta tăng lực lên gấp đôi, miếng áo giáp mới bắt đầu cong lại một chút.

Lưu Dụ cười và nói: “Cứng hơn nhiều so với miếng kia rồi. Có vẻ như nó không chỉ có thể chống đỡ mũi tên mà còn có thể chống lại cả những đòn đánh bằng dao hay giáo từ khoảng cách gần của binh sĩ thông thường nữa. Đây chính là thép tinh luyện phải không?”

Khổng Kinh gật đầu, lấy miếng áo giáp đó và ném trở lại cái giỏ đỏ, rồi nói: “Đúng vậy, đây chính là thép tinh luyện – loại thép được rèn đi rèn lại đến mười lăm lần mới thành phẩm. Mặc dù không bằng thép trăm lần luyện, nhưng nó cũng là loại thép xuất sắc rồi. Những bộ áo giáp và vũ khí được chế tạo từ loại thép này thường được trang bị cho các đội quân tinh nhuệ hoặc con cháu của các tướng lĩnh lớn, đặc biệt là cho đội kỵ binh – lực lượng tấn công then chốt của toàn quân.”

Trong đầu Lưu Dụ bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của Mục Dung Nam, và anh ta hỏi: “Người Xianbei ở phía Bắc có đội kỵ binh trang bị áo giáp; liệu những con ngựa chiến này có mặc những bộ áo giáp bằng thép tinh luyện này không?”

Khổng Kinh cau mày và nói: “Mục Ngôn gia đã ở Liao Đông trong thời gian dài, và kỹ thuật luyện thép của họ rất cao. Phương pháp chế tạo áo giáp của họ không hoàn toàn giống với chúng ta; những sản phẩm mà họ tạo ra thì khó có thể định nghĩa được… Nhưng theo tôi thấy, độ bền của chúng thậm chí còn vượt qua cả thép trăm lần luyện nữa!”

Lưu Dụ tròn mắt: “Thật sự mạnh mẽ đến thế sao?”

Khổng Kinh thở dài: “Không phải ngẫu nhiên mà đội kỵ binh trang bị áo giáp của Mục Ngôn gia được coi là bất khả chiến bại. Tất nhiên, chỉ có bộ lạc của họ mới có phương pháp bí mật để chế tạo những bộ áo giáp tinh xảo như vậy; các bộ lạc phụ thuộc khác thì không được phép sử dụng chúng, mà chỉ có thể trang bị áo giáp bằng thép thông thường mà thôi. Nói về đội kỵ binh mười vạn người của Mục Dung thị, thì chỉ có ba ngàn người trong số đó là đội kỵ binh trang bị áo giáp tinh xảo thực sự mạnh mẽ.”

“Lưu Dụ gật đầu nói: “Nhưng nếu ba ngàn kỵ binh này mặc những bộ áo giáp không thể xuyên phá được, còn mạnh hơn cả thép tinh luyện, thì sẽ rất phiền toái đấy. Chúng ta thực sự cần phải nghĩ ra cách đối phó.”

Khổng Kinh mỉm cười nói: “Nếu biết được cách chế tạo những bộ áo giáp sắt của Mục Dung thị, có lẽ chúng ta sẽ tìm ra cách phá vỡ chúng. Nhưng hiện tại, trước hết chúng ta hãy suy nghĩ cách chế tạo những tấm áo giáp bằng thép tốt cho quân đội của mình đi. Lưu Dụ, những loại vật liệu thép này được chuẩn bị bởi những người nô lệ; bạn có sức mạnh lớn, nhiệm vụ của bạn là rèn những tấm áo giáp này.”

Lưu Dụ nhíu mày hỏi: “Rèn áo giáp? Ý anh là sao?”

Bên cạnh, Mao Cầu giải thích: “Những tấm áo giáp này được rèn từ những khối thép tinh luyện đã được định hình sẵn, bằng phương pháp rèn lạnh – khác với việc phải đun nóng thép cho đến khi nóng chảy rồi mới uốn thành hình. Vì vậy, việc rèn những khối thép này hoàn toàn dựa vào sức mạnh con người.”

Anh ấy chỉ vào một cái giỏ lớn bên cạnh, trong đó chứa đầy những khối thép nhỏ, và nói tiếp: “Đây chính là những miếng thép nguyên liệu để làm áo giáp. Nhiệm vụ của bạn là rèn những miếng thép này thành những tấm áo giáp như chúng ta vừa thấy.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Nhìn các tấm áo giáp này, bề mặt của chúng rất nhẵn; chắc chắn không thể chỉ dùng búa đập mà được, phải cần đến công đoạn đánh bóng, đúng không?”

Khổng Kinh nói nghiêm túc: “Đúng vậy. Những khối thép nhỏ này được các thợ rèn đổ ra từng chút một khi chúng vẫn còn ở trạng thái lỏng, dựa trên kinh nghiệm của họ. Hình dạng của chúng rất đa dạng; cần những người có sức mạnh lớn để đập chúng cho đến khi chúng có hình dạng như mong muốn, sau đó mới có người chuyên trách đánh bóng bề mặt, khoan lỗ, v.v. Đội trưởng Liu, bạn chỉ cần đập chúng là được.”

Anh ấy cầm lên một cây búa sắt nặng khoảng ba mươi đến bốn mươi cân và đưa cho Lưu Dụ: “Đội trưởng Liu, tùy thuộc vào bạn rồi.”

Lưu Dụ gật đầu, rồi đột nhiên nghĩ đến điều gì đó và nói: “Tôi thấy những tấm áo giáp này khi được chế tạo đều có độ cong nhất định, không phải hoàn toàn phẳng; vậy chúng ta cần một chiếc đe đặc biệt để rèn chúng, phải không?”

Khổng Kinh ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Không, việc đó có thể thực hiện bằng những cây búa nhỏ. Tất nhiên, việc đó không phải là nhiệm vụ