Hạ Lan Mẫn nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc trước trán mình và nói: “Tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ và hợp tác với bạn, Lưu Dụ. Bây giờ tôi ở Đại Jin, cần sự bảo vệ của bạn, đồng thời cũng mong có thể phục vụ bạn để đền đáp công ơn bạn đã cứu mạng tôi, cùng với ân huệ của Mục Ngôn Lan. Dù bạn muốn trở thành hoàng đế hay thực hiện lý tưởng về sự bình đẳng cho mọi người, tôi đều không quan tâm. Miễn là có thể giúp bạn đạt được mục tiêu và giúp Mục Ngôn Lan thực hiện nguyện vọng của bà ấy, đó chính là suy nghĩ hiện tại của tôi. Ngay cả khi tôi không đồng ý với các chính sách của bạn, tôi cũng sẽ không phản đối hay không thực hiện chúng; điều này, bạn có thể yên tâm.”

Lưu Dụ cười và nói: “Đừng tỏ ra tiêu cực như vậy, thưa Hạ Lan phu nhân. Tất nhiên, tôi cho phép bạn hành động theo luật pháp của quốc gia để giải quyết các vấn đề. Nhưng trong quá trình hành động, bạn không được tùy tiện giết hại người vô tội; điều này chắc chắn không phải là điều khó thực hiện, phải không? Ngoài ra, sau mỗi cuộc hành động, bạn cần phải gửi báo cáo chi tiết để chúng tôi kiểm tra. Nếu vấn đề trở nên nghiêm trọng, tôi không thể đưa ra quyết định một mình, mà cần sự xem xét của Thẩm phán Đình uy. Mong bạn có thể hiểu điều này.”

Hạ Lan Mẫn cười lạnh và nói: “Tôi không thể hiểu được. Bởi vì nhiệm vụ mà bạn giao cho tôi là theo dõi những kẻ thù trong và ngoài nước. Nếu phe Thiên Sư Đạo này bị tiêu diệt, thì những kẻ thù trong nước sau này sẽ là Liên minh Thiên đạo, những kẻ không tuân theo lệnh của bạn và có thể chống lại bạn, cùng với các tướng lĩnh của bạn – họ đều có tổ chức tình báo riêng và người cung cấp thông tin để đảm bảo tính bí mật cho các hành động của mình. Nếu theo dõi những người này, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với các tổ chức tình báo của họ, khiến những người dưới quyền tôi không thể hành động tự do. Điều đó giống như việc bị trói buộc tay chân để để người khác giết hại mình vậy. Đối với những người làm công tác tình báo, nếu bị đồng nghiệp giết chết, thì thật sự không còn gì để giữ lại nữa… thậm chí còn không biết là ai đã làm điều đó.”

Lưu Dụ cau mày và nói: “Tổ chức tình báo của các bạn quả thực có những đặc thù như vậy. Tuy nhiên, tôi đã nói rồi: miễn là các bạn không làm cho vấn đề trở nên nghiêm trọng, không giết hại người vô tội và không khiến chính quyền địa phương can thiệp, khiến mọi chuyện bị công khai, thì tôi sẽ không gây khó dễ cho các bạn, miễn là các bạn cung cấp đầy đủ thông tin chi tiết về các hành động của mình.”

Hạ Lan Mẫn nói giọng trầm thấp: “Lưu Dụ, em nghĩ rằng các hoạt động của tổ chức tình báo chỉ là những cuộc tấn công vào ban đêm, khi màn đêm tối om và gió lớn – một nhóm sát thủ mặc đồ đen của chúng ta theo dõi một nhóm điệp viên địch cũng đang di chuyển trong đêm, tiến vào một ngôi chùa cổ ở núi sâu, sau đó tìm thấy rất nhiều vật phẩm bất hợp pháp, hoặc nghe được những cuộc họp bí mật của những người quyền lực để âm mưu nổi loạn phải không?”

Lưu Dụ cười nói: “Hồi đó chúng ta cũng từng làm nhiều việc như vậy; từ việc ám sát Điêu Khuý cho đến chiến dịch ở Jingkou Jianyi, tất cả đều được thực hiện theo cách này…”

Nói đến đây, Lưu Dụ bỗng dừng lại và lẩm bẩm: “Có vẻ như không phải như em nói đâu… Lúc đó chúng ta cũng thường tụ họp ở những nơi công khai như đám cưới, tận dụng cơ hội để thảo luận công việc, chứ không hề ẩn náu hay gặp gỡ ở những nơi bí mật.”

Hạ Lan Mẫn thở dài: “Đúng vậy… Công việc tình báo thực sự là như vậy: những người tham gia thường là những người bình thường, không có gì đặc biệt; những thành viên của các tổ chức bí mật có thể chỉ là những người bán hàng, chủ cửa hàng gạo, hoặc thậm chí là những người bán thịt, những người buôn bán lang thang trên đường phố… Việc trao đổi thông tin của họ có thể diễn ra trong quá trình mua sắm hàng ngày một cách hoàn toàn bình thường. Những cuộc đấu súng giữa những kẻ mặc đồ đen vào ban đêm mà em tưởng tượng ra, thực ra hầu như không bao giờ xảy ra… Việc theo dõi, giết hại những điệp viên địch, thu thập thông tin từ họ, đôi khi chỉ đơn giản là những vụ ám sát, bắt cóc diễn ra ngay giữa chợ đông người.”

“Có thể nói, hầu hết các hoạt động của chúng ta – ý tôi là những hành động thực sự, chứ không phải chỉ là việc do thám hay theo dõi – đều vi phạm pháp luật. Những người dưới quyền tôi phải đối mặt với nguy cơ mất mạng khi đối đầu với những điệp viên của các tổ chức tình báo khác… Giống như khi chiến tranh, khi tấn công một thành phố, liệu bạn có từ bỏ sử dụng những vũ khí gây chết chóc hàng loạt chỉ vì phải quan tâm đến dân thường trong thành phố không? Liệu bạn có từ bỏ việc tấn công chỉ vì sợ làm tổn thương đến dân chúng không?”

Lưu Dụ thở dài: “Em nói đúng… Không nên dùng vũ lực khi không cần thiết… Tổ chức tình báo của chúng ta cũng giống như những cuộc chiến dưới lòng đất… Giống như khi tôi tiến hành các chiến dịch chinh phục đất đai… Bây giờ, khi tôi đối mặt với thành phố Shixing, tôi cũng không thể vì quan tâm đến dân chúng mà ngừng việc tấn công.”

Tuy nhiên, bạn cũng cần lưu ý rằng đây vốn dĩ là những cuộc đấu tranh ngầm trong nước chúng ta. Nếu bây giờ bạn coi những nhân viên tình báo này là kẻ thù, thì theo luật pháp, điều đó sẽ không thể được chấp nhận được.”

Hạ Lan Mẫn nói một cách trầm ngâm: “Bạn không phải đã từng nói với tôi về việc thành lập một tổ chức gọi là Chính Sự Đường sao? Bạn muốn những người thuộc Gia tộc quý tộc cùng với các tướng lĩnh quân đội hợp tác thành một cơ quan có quyền lực rất lớn, để giám sát toàn bộ đất nước. Bạn còn nói rằng Hội Phượng Minh của chúng ta cũng sẽ trở thành một phần của Chính Sự Đường, và có thể tôi cũng sẽ được trở thành một thành viên trong đó, đúng không?”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Nếu muốn giám sát cả các quan lại văn võ của Toàn quốc, thì thông tin tình báo chắc chắn là yếu tố quan trọng nhất. Vì vậy, không chỉ bạn mà tôi cũng hy vọng rằng các tổ chức tình báo khác như của Mục Chi và Miao Yin cũng sẽ thuộc về Chính Sự Đường. Hơn nữa, tôi mong rằng sau này Gia tộc quý tộc sẽ không còn sở hữu những tổ chức tình báo riêng nữa.”

Hạ Lan Mẫn cười ha hả: “Bạn đang muốn họ tự giải tán những tổ chức đó à? Điều này khó khăn hơn nhiều so với việc tước quyền binh sĩ của các tướng lĩnh đấy. Nếu họ mất cả những người cung cấp thông tin và các tổ chức tình báo, thì Gia tộc quý tộc sẽ trở thành những con cừu non dễ bị hoàng đế xử lý.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Tôi biết việc thực hiện điều này rất khó khăn; thậm chí Mục Chi và Miao Yin cũng sẽ phản đối mạnh mẽ. Có thể trong suốt cuộc đời tôi, tôi cũng không thể thấy điều đó xảy ra. Nhưng dù có khó khăn đến đâu, chúng ta vẫn phải tiếp tục thúc đẩy việc này. Nếu một thế hệ không thành công, thì hai, ba thế hệ sau sẽ tiếp tục cố gắng. Việc các cá nhân sở hữu tổ chức tình báo và quân đội riêng chính là nguyên nhân gây ra sự hỗn loạn cho đất nước. Những lực lượng như vậy, nếu được sử dụng để đối đầu với quốc gia, thì mãi mãi sẽ khiến những người cầm quyền có thể áp bức toàn thể dân chúng. Tôi không cho phép tình trạng các tổ chức tình báo và quân đội này chỉ tuân theo lệnh của cá nhân, mà không phục tùng quốc gia hay nhân dân.”

Hạ Lan Mẫn gật đầu, suy tư một hồi rồi nói: “Nếu thực sự muốn thực hiện hệ thống mà bạn nói – nơi ngay cả hoàng đế cũng phải nhường quyền – thì quả thực phải làm như vậy. Nếu các cá nhân sở hữu những tổ chức tình báo và quân đội như vậy, họ sẽ có