Kinh đô, Trường An.

Trên Điện Thái Cực, ngay cả vào giữa mùa hè nóng bức, không khí vẫn trở nên u ám và lạnh lẽo. Gió thổi từ những ô cửa sổ hở ra, gào thét trong cả điện, làm bay phấp phới quần áo và mái tóc của các quan lại. Mọi người đều cúi đầu, im lặng không nói một lời. Vua Phù Kiến ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt u ám như nước, nhìn xuống đám quan lại dưới chân mình, ánh mắt ông chứa đựng mong đợi chân thành, hy vọng rằng mọi người sẽ đưa ra những chiến lược hiệu quả để cứu vãn tình thế nguy nan này cho Tần Quốc. Nhưng không ai đáp lại lời kêu gọi của ông.

So với thời kỳ ông xông pha chinh chiến suốt nhiều năm trước đây, Phù Kiến hôm nay trông già đi ít nhất mười tuổi. Mái tóc đen óng ánh của ông giờ đã bạc trắng, một vị vua mới chỉ hơn bốn mươi tuổi mà đã trở nên già nua như một người già sáu mươi tuổi; thật là bi thảm khi số phận có thể thay đổi một cách nhanh chóng đến thế.

Ánh mắt Phù Kiến cuối cùng dừng lại trên người Quyền Dực ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái. Ông thở dài và nói: “Quan Phụ Thác, không cần phải nói thêm nữa… Chính việc thiếu sự chuẩn bị đối phó với bọn Xiên Bì và Qiang đã khiến tình hình trở nên tồi tệ như hiện nay. Tình hình ở Khuông Đông đã hoàn toàn mất kiểm soát; trong thời gian ngắn, ta không thể tiếp tục xuất quân đến Khuông Đông để đối đầu với Mục Dung Thùy được nữa. Nhưng bọn Mục Ngôn Hoằng và Mục Dung Xung đã liên minh với nhau, tiến về phía Trường An; còn Diệu Xương kia, lợi dụng lúc quân ta gặp khó khăn, đã bỏ trốn về phía bắc để nổi loạn. Hiện nay, những kẻ Qiang và Xiên Bì ở khắp nơi đang giết hại các quan lại địa phương và gây rối loạn; những vùng đất ấy đã không còn thuộc về chúng ta nữa. Quan Phụ Thác, ngài thông minh và có nhiều kế hoạch… Trước đây, ta đã không lắng nghe những lời khuyên của ngài; bây giờ, liệu ngài có phương án nào hay không?”

Quyền Dực mỉm cười, đứng dậy và quay đầu nhìn về phía một người đang ẩn mình trong đám đông, rồi cười lạnh và nói: “Vua thánh, trước đây tôi đã từng nói với ngài rằng bọn Xiên Bì có âm mưu xấu xa, không thể tin tưởng được; tôi khuyên ngài nên giết chết Mục Ngôn và toàn bộ bộ lạc Xiên Bì ngay từ đầu… Nhưng vì lòng nhân từ của ngài, ngài đã không nghe theo lời khuyên đó, và bây giờ hậu quả đã trở nên nghiêm trọng. Tôi vừa nhận được một bức thư từ phe địch… Nội dung bức thư quá ngạo mạn, e rằng nó sẽ làm phiền ngài; vì vậy tôi không dám cho ngài xem trước buổi họp này… Nhưng bây gi

Đôi mắt của Phù Kiên tròn xoe, hai quả nắm tay siết chặt lại: “Ai đã gửi bức thư này? Ta không muốn đọc, Quan Thượng Thư, hãy đọc nó ra trước mặt tất cả các quan lại và binh sĩ này!”

Trong tay của Quyền Dực, như thể biến phép vậy, ông lấy ra một cuộn giấy da dê, giơ cao lên và đọc to trước mặt mọi người: “Các vị, bức thư này do kẻ thù người Xiên Bì Mục Ngôn Hoằng gửi đến. Trong thư có viết rằng Vua Ngô đã chiếm giữ được khu vực Quan Đông; chúng ta nên chuẩn bị ngay lập tức để đưa Hoàng đế trở về kinh đô, với sự hộ tống của người dân Yên ở Quan Trung, chúng ta có thể đặt ranh giới tại Hổ Lao và sống hòa bình với nhà Tần mãi mãi.”

Bức thư này quá kiêu ngạo và ngang ngược; khi nghe những lời này, các quan lại và binh sĩ nhà Tần đều nổi giận dữ, có người thậm chí còn la hét: “Hoàng đế, xin cho phép chúng tôi ra trận! Chúng tôi sẽ giết chết kẻ khốn nạn Mục Ngôn Hoằng này và mang đầu nó về đây!”

Phù Kiên bỗng nhiên nhảy dựng từ ngai vàng lên, nói với giọng nghiêm khắc: “Kẻ phản bội Mục Ngôn ơi, ngươi đã quá đáng! Nếu ta không thể tiêu diệt các ngươi, ta thề sẽ không làm vua nữa!” Bị cơn giận dữ của Phù Kiên kích thích, tất cả các quan lại trong điện đều nổi dậy, giơ tay lên và la hét; không gian yên tĩnh ban nãy bỗng chốc trở thành một chiến trường ồn ào, ngay cả mái nhà đơn sơ cũng như sắp bị nhấc bổng lên vậy.

Quyền Dực đứng yên tại chỗ, lắng nghe tiếng la hét dữ dội trong điện; một nụ cười lạnh lùng hiện trên môi ông. Sau vài tiếng ho, tiếng la hét dần dần tắt xuống, và tất cả ánh mắt đều hướng về phía Quyền Dực. Ông nói lớn: “Theo ý kiến của thần, mặc dù bức thư của Mục Ngôn Hoằng rất ngạo mạn và thiếu lễ phép, nhưng nó cũng chỉ ra một sự thật: bọn khủng bố Xiên Bì này, trái tim của chúng, chính ở ngay trong này!”

Chưa kịp nói hết, “phụt” một tiếng, một người từ đám đông bước ra, quỳ gối xuống đất; chiếc mũ quan trên đầu người đó rơi xuống đất, và đầu người đó liên tục chạm vào mặt đất: “Hoàng đế, thần phạm tội chết, phạm tội chết!”

Nhìn thấy vậy, mọi người đều tức giận dữ; một số người nóng vội kéo tay áo bạn bè để lao vào đánh người, may mắn thay họ đã được ngăn lại kịp thời.

Dù sao thì khi Fú Jiān mới lên ngôi, vẫn có những quan lại người Di tận dụng công lao chiến trường để khinh thường người Hán như Fú Jiān, và họ cực kỳ bất mãn với việc Fú Jiān tin dùng người Hán này. Thậm chí, có người đã muốn đánh Fú Jiān ngay trước mặt mọi người trong triều đình, nhưng đã bị Fú Jiān ra lệnh giết chết ngay tại chỗ. Từ đó, những quý tộc người Di hay gây rối náo loạn không dám làm những điều đó nữa. Chính vì vậy, một số người thiếu kiên nhẫn đã bị bạn bè ngăn cản, chỉ vì không muốn họ vì sự nóng vội mà mất mạng.

Nhưng hầu hết mọi người đều la hét tức giận, cùng với những luồng nước bọt mang mùi thịt cừu, thịt bò và tỏi, đổ dồn về phía người đó, bao vây anh ta trong một cơn bão tố: “Kẻ phản bội này, sao còn không chết đi!”

“Đúng vậy, hãy nhìn xem gia đình các ngươi đã làm những điều gì! Đó có phải là hành động của con người không? Vua đã ban cho các ngươi biết bao ân huệ lớn lao, vậy mà các ngươi lại đền đáp như vậy sao?”

“Vua ơi, kẻ họ Mục Ngôn này chẳng có gì tốt đẹp cả; còn Mục Ngôn Hoằng thì còn mặt mũi nào đến xin vua giết kẻ phản bội này để nó lên ngôi? Xin vua ra lệnh giết chết hắn ngay tại chỗ, để chấm dứt mọi hy vọng xấu xa của hắn!”

Các cơ bắp trên khuôn mặt Fú Jiān rung động nhẹ, đôi nắm tay anh ta siết chặt đến mức run rẩy. Mọi người đều biết rằng Fú Jiān đang cố kìm nén cơn giận dữ của mình. Là một vị vua, chỉ cần một câu nói của ông ta cũng có thể quyết định sinh mạng của hàng trăm người. Khả năng kiềm chế là lý do khiến Fú Jiān có thể đến được ngày hôm nay và trở thành một vị vua minh quân. Nhưng ai cũng có thể thấy rằng ông ta gần như không thể kiềm chế được nữa.

Ánh mắt Fú Jiān lấp lánh như tia chớp, nhìn thẳng vào người Mục Dung Uy đang quỳ gục trước mặt mình, ông nói bằng giọng điệu càng bình tĩnh càng tốt: “Thân yêu của ta, Mục Ngôn, ngươi cũng đã nghe thấy thư từ của em trai ta, Mục Ngôn Hoằng rồi đúng không? Gia tộc của ngươi thật là lòng người mặt thú; ta đã đối xử với họ như những người quân tử, nhưng họ lại đáp lại bằng cách nổi loạn vào lúc đất nước gặp nạn. Nếu em trai ta muốn ngươi đi, ta sẽ cung cấp xe ngựa để tiễn ngươi và gia tộc Mục Dung thị của ngươi đoàn tụ lại với nhau. Sau đó, chúng ta sẽ đối đầu trên chiến trường để quyết định mọi chuyện một cách rõ ràng!”

Mục Dung Uy khóc lóc thảm thiết, đầu đập xuống đất đến mức chảy máu, nghẹn