Dòng sông Dương Tử, Chây Sàng, cửa ải Phùm Khẩu.

Hoàn Huynh Đã thay một bộ áo giáp màu vàng óng ánh; thân hình mập mạp của ông được trang trí đầy những tấm áo giáp lấp lánh ánh vàng. Mái tóc của ông cũng đã được chải chuốt gọn gàng lại. Ngay cả từ khoảng cách mười bước, người ta vẫn có thể ngửi thấy mùi thơm nồng nàn của loại hương long xian. Mười ngày trước, khi mới trốn khỏi Kiến Khang, vị hoàng đế của Đại Chu này còn rất đau khổ, thậm chí đã khóc lóc thành tiếng; nhưng bây giờ, rõ ràng ông đã tìm lại được cảm giác của một vị hoàng đế. Điều mang lại cho ông cảm giác đó chính là những con tàu chiến trôi nổi trên mặt sông, những quan lại văn võ đứng bên cạnh ông, và cả Vương Thần Ái – người đang đứng bên cạnh ông, mặc trang phục lộng lẫy, xinh đẹp đến nỗi không ai dám nhìn thẳng vào mặt bà.

Hoàn Huynh Bắt đầu cười: “Có vẻ như, những người trung thành và nghĩa hiệp trên thiên hạ vẫn chiếm đa số. Những kẻ phản bội kia, dù sao cũng chỉ là một nhóm nhỏ, không thể tạo nên sóng gió gì được. Thống đốc Giang Châu là Guo Changzhi, ông ta vẫn rất trung thành… Giống như Đào Uyên Minh vậy… Rõ ràng tôi đã không nhìn nhầm người.”

Vương Thần Ái Nhếch mép cười, liếc nhìn Đào Uyên Minh và Guo Changzhi đang đứng cách đó, vui vẻ trò chuyện với nhau… Rồi lạnh lùng nói: “Ông thực sự nghĩ rằng Đào Uyên Minh là một người trung thành và nghĩa hiệp, nên mới đến theo phe ông? Thực sự nghĩ rằng nếu Guo Changzhi không phải là con tin của ông, ông ta sẽ còn trung thành đến thế sao?”

Hoàn Huynh Nhíu mày: “Anh trai của Lưu Ý cũng đang nằm trong tay tôi… Nhưng ông ta vẫn quyết định phản bội. Nếu chỉ vì bản thân mình mà có ý định phản bội, thì việc tôi giữ cha ông ta làm con tin cũng chẳng có gì khác biệt… Những binh sĩ Bắc Phủ quay lưng lại với chúng tôi cũng đều vì lý do tương tự mà thôi… Còn về Đào Uyên Minh… Tôi không hiểu tại sao bạn lại ghét ông ta đến thế… Dù sao thì ông ta cũng đã một mình trốn về từ Lịch Dương… Điều đó chẳng phải là bằng chứng cho lòng trung thành của ông ta sao? Và việc ông ta giành lại đứa con nhỏ của tôi từ tay Lưu Đình Vân… cũng là công lao của ông ta mà… Có lẽ…”

Nói đến đây, Hoàn Huynh dừng lại một chút, rồi cười nói: “Có lẽ vì ông ta đã giành lại đứa con mà tôi và Lưu Đình Vân sinh ra… bạn mới cảm thấy không hài lòng và bắt đầu ghét ông ta phải không?”

Trong mắt Vương Thần Ái lóe lên ánh lạnh lẽo: “Tôi không muốn nghe thấy tên của kẻ đồi bại đó nữa. Các người đã dàn dựng âm mưu hãm hại Lưu Dụ vào ngày xưa, và cũng đã phá hủy cuộc đời tôi. Cuộc chiến giữa anh ta với Lưu Dụ là cuộc chiến giữa hai kẻ thù; việc sử dụng mọi thủ đoạn để đánh bại đối thủ là điều hoàn toàn chính đáng. Nhưng kẻ đồi bại đó đã lợi dụng mối quan hệ bạn bè giữa tôi và em gái tôi để lấy ra rất nhiều bí mật riêng tư giữa tôi và Lưu Dụ, rồi dùng chúng để lừa gạt Lưu Dụ. Đó là sự phản bội… Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho người phụ nữ này!”

Hoàn Huynh im lặng một lát, rồi thở dài: “Thực ra, Lưu Dụ cũng đã phản bội tôi như vậy mà. Tôi thực sự muốn kết bạn với anh ta, muốn anh ta giành được quyền lực… Nhưng anh ta lại đối xử với tôi như vậy!”

Vương Thần Ái lắc đầu: “Đó là bởi vì bạn chưa bao giờ hiểu rõ rằng Lưu Dụ và bạn, cũng như tôi và toàn bộ gia tộc này, không cùng một phe. Điều anh ta muốn là phá hủy hệ thống quyền lực của toàn bộ gia tộc này, để xây dựng thế giới của riêng mình. Chỉ như vậy, anh ta mới có thể tập trung toàn bộ nguồn lực vật chất, con người và quân sự của đất nước để thực hiện ước mơ chinh phục miền Bắc của mình. Điều anh ta muốn là quyền lực tuyệt đối, giống như Hoàng đế Hán Vũ… Bạn có thể đáp ứng điều đó không?”

Hoàn Huynh khuôn mặt đầy mỡ rung lên, thở dài: “Mãi đến bây giờ, tôi mới hiểu ra điều này… Loài sói mãi mãi không thể được nuôi dưỡng thành thật lòng được. Người thực sự đồng loại với Lưu Dụ chỉ có người anh trai của anh ta ở thảo nguyên kia mà thôi… Thật là một cặp anh em, một người ở phía Nam, một người ở phía Bắc.”

Vương Thần Ái mỉm cười nhẹ: “Vì vậy, anh ta chính là kẻ thù chung của tất cả các gia tộc này. Linh Bảo à, bạn muốn một thế giới mà trong đó bạn là hoàng đế… Còn tôi, tôi muốn một thế giới mà trong đó dù ai làm hoàng đế, vị trí của Đại gia tộc vẫn được bảo vệ như trước đây. Vì vậy, bây giờ chúng ta đang cùng một phe. Nghe nói sau khi Lưu Dụ lên nắm quyền ở Jiankang, lệnh đầu tiên của ông ta là giết hết cả gia tộc Điêu Gia, chỉ để lại một người duy nhất tên là Diao Pin làm việc dưới trướng của Vương Mật. Sau đó, tất cả tài sản của Điêu Gia đều bị tịch thu, ngôi nhà của ông ta cũng bị mở cửa cho những người nghèo khó ở Jingkou đến lấy đồ… Trong một đêm, gia tộc danh giá __TERM

“Hoàn Huynh cắn răng nói: ‘Dù khả năng của Điêu Gia anh em ra sao đi nữa, suốt bao năm qua anh ấy vẫn luôn trung thành với tôi. Nhưng chỉ vì anh ta mà cả bộ lạc chúng ta bị tiêu diệt hoàn toàn… Anh ta đang thách thức tất cả các Gia tộc lớn trên thế giới này! Tôi nhất định sẽ trả thù.’”

Vương Thần Ái bỗng nhiên cười lên, chỉ về phía những con thuyền đang di chuyển về phía tây trên dòng sông và nói: “Làm thế nào để trả thù đây? Quay về Kinh Châu để trả thù à? Nhưng có vẻ như Lưu Dụ không còn ở phía tây nữa.”

Hoàn Huynh mặt đỏ lên một chút và nói: “Nơi đây chỉ là Giang Châu thôi… Quân đội chúng ta yếu ớt, số binh sĩ được huy động từ các nơi khác và những người rút lui từ tiền tuyến mới chỉ có khoảng hai mươi nghìn người mà thôi. Với lực lượng như vậy, chúng ta khó có thể tổ chức cuộc tấn công trả đũa vào Kiến Khánh ngay lập tức được. Dù sao thì, cả trăm nghìn quân của chúng ta đã bị tiêu diệt hết ở Kiến Khánh rồi… Bây giờ chúng ta cần quay về Kinh Châu để tập hợp lại quân đội, sau đó mới có thể tiếp tục thực hiện những kế hoạch lớn lao.”

Vương Thần Ái gật đầu: “Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Ngươi thực sự không nên để các chiến binh của Tiền Bắc Phủ đi đối đầu với Lưu Dụ… Trong lòng họ, Lưu Dụ không khác gì thần linh; họ sẵn sàng tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ta mà không chút do dự. Hiện tại, Lưu Dụ có khoảng ba đến bốn mươi nghìn binh sĩ… Nhưng ông ta cần kiểm soát khu vực phía bắc sông Dương Tử, tỉnh Duy Châu, Ngô địa… Đồng thời còn phải điều quân canh giữ kinh đô nữa… Vì vậy, e rằng ông ta sẽ không có đủ lực lượng để truy đuổi ngươi đâu… Khi ngươi quay về Kinh Châu, có lẽ sẽ mất khoảng ba đến nửa năm để tái tổ chức một đội quân mạnh mẽ và tiếp tục tiến hành cuộc tấn công trả đũa vào Kiến Khánh. Tại đây, tôi có thể ban hành sắc lệnh dưới danh nghĩa của Tư Mã Đức Tông, cáo buộc Lưu Dụ là kẻ phản bội, và tuyên bố rằng mình đã quy phục Đại Chu, rất hài lòng với tình hình hiện tại… Rằng Lưu Dụ chỉ đang lợi dụng danh nghĩa của tôi để âm mưu phản loạn mà thôi… Lần này, khi trừng phạt những kẻ chủ mưu như Bát Đảng Kinh Thành, những binh sĩ theo đuổi họ khác đều có thể được tha thứ.”

Hoàn Huynh cau mày: “Phải nhượng bộ cho những kẻ xấu xa ở Kinh Khẩu nữa sao? Lần này, mỗi người trong số họ đều đã đổ máu của những chiến binh trung thành ở Kinh Châu… Nếu chú

“Vương Thần Ái mỉm cười nhẹ nhàng: ‘Linh Bảo, ngươi là hoàng đế của Đại Chu, là vua chúa của cả thiên hạ, chứ không phải chỉ của khu vực Kinh Châu thôi. Ngươi nói rằng có rất nhiều binh sĩ ở Kinh Châu đã hy sinh, vậy thì Điêu Khuý… Những gia tộc lớn ở Dương Châu đứng về phía ngươi cũng có không ít người đã tử trận phải không? Hà Đàn Chi cũng xuất thân từ quân đội Bắc Phủ; phần lớn các chiến binh trong đội Quân Kỵ Sĩ Trọng Thanh dưới trướng ông ấy cũng đã hy sinh vì ngươi. Vậy tại sao đến lúc này, chúng ta vẫn còn mắc kẹt trong những tranh chấp Kinh Dương này? Điều này chính là những gì Lưu Dụ muốn nhấn mạnh.’”

“Hoàn Huynh bỗng như tỉnh ngộ, vỗ tay nói: ‘Ôi trời, Thần Ái, ngươi thật là thông minh! Lúc đó tôi quá giận dữ, không hề nghĩ đến điểm này. Ngươi thật là bình tĩnh và sâu sắc.’”

“Vương Thần Ái gật đầu: ‘Mẹ tôi đã bí mật gửi tin đến. Các gia tộc lớn trong Kiến Khang Thành hiện nay đang hoảng loạn. Bề ngoài, họ dường như phục tùng trước sức mạnh áp đặt của Lưu Dụ, nhưng thực ra họ vẫn đang âm thầm liên kết với nhau. Nhiều người đang chờ đợi quân đội của chúng ta tái tiến; cũng có người chuẩn bị đổi phe sang Lưu Ý để đối đầu với Lưu Dụ. Đây chính là cơ hội của chúng ta.’”