Năm Thái Nguyên thứ sáu của Đông Tấn (năm 381 sau Công nguyên), tại Nam Yên Châu, quận Kinh Khẩu.

Đã là đầu mùa hè, trên những cánh đồng lúa xanh mướt, những người nông dân mặc áo ngắn, chân trần đang cúi người làm việc. Gió nhẹ thổi qua, làm cho lá lúa rung động; thỉnh thoảng, những con trâu kéo cày xuất hiện, vừa vung đuôi vừa bước đi từ từ trên con đường làng rộng khoảng ba trượng, được lát bằng đất vàng. Đêm qua có mưa nhỏ, nên con đường vẫn còn đầy ổ gà và hố nước.

Trên con đường này, có một người đàn ông cao lớn, mặc chiếc áo vải màu vàng đất, vá đầy các miếng vải màu sắc khác nhau. Anh ta có thân hình mạnh mẽ, đang mang trên lưng một bó củi cao gần một trượng, trông giống như một ngọn núi nhỏ, nặng ít nhất hai trăm cân. Bó củi này quá cao và quá rộng, gần như che khuất hoàn toàn một nửa con đường, khiến người đi đường phía sau không thể nhìn thấy gì cả.

Điều đáng sợ hơn là, mặc dù phải mang một bó củi nặng như vậy, người đàn ông này vẫn đi bộ rất nhanh. Những đôi giày cỏ rách mà anh ta đeo để lại những hố sâu hơn một tấc trên mặt đất mỗi khi bước đi, thậm chí làm cho nước trong các rãnh hai bên đường cũng rung động nhẹ.

Hai người nông dân đứng dậy từ đồng ruộng và cười nói với người đàn ông này: “Anh Ký Nô, hôm nay lại đến Nam Sơn để chặt củi à? Không đi làm tại bến phà sao? À đúng rồi, nghe nói Kinh Khẩu của chúng ta sắp có một tổng đốc mới đến, anh đã gặp ông ấy chưa?”

Người đàn ông tên Ký Nô quay đầu lại, khuôn mặt tuổi đôi mươi bảy, mười tám hiện ra trước mắt mọi người. Anh ta có đôi lông mày đen dày, đôi mắt sáng ngời, sống mũi cao vút, hàm răng chắc chắn như đá, cơ bắp săn chắc khiến bộ áo vá đầy miếng vải kia trở nên rõ nét hơn. Dáng vẻ của một người thợ chặt củi làng quê không thể che giấu được vẻ oai phong và mạnh mẽ của anh ta.

Ký Nô mỉm cười và nói: “Sáng nay tôi đi chặt củi trước, buổi chiều sẽ ghé bến phà xem sao. Trên trên có lệnh yêu cầu chúng tôi đi gọi những người đàn ông từ phương Bắc xuống đây. Nhưng tôi vẫn phải lo cho gia đình trước đã… Với số lương ít ỏi mà người đứng đầu làng đưa ra, cả nhà tôi sẽ không thể sống nổi đâu. Dù tổng đốc mới hay cũ, trách nhiệm của tôi với làng vẫn phải được thực hiện đúng mức.”

Người đàn ông có biệt danh Ký Nô, tên thật là Lưu Dụ, là người dân của Kinh Khẩu vào cuối thời Đông Tấn. Từ nhỏ, cha mẹ anh đã mất, và anh được mẹ kế nuôi lớ

Khi khoảng năm tuổi, cậu bé Lưu Dụ cuối cùng cũng được cha đón về nhà. Tất nhiên, điều này phải nhờ vào người mẹ kế tốt bụng của cha – bà Tiêu – người đã tự nguyện đề nghị đưa Lưu Dụ về nhà. Nhưng không lâu sau đó, cha của Lưu Dụ cũng qua đời vì quá lao động.

Có lẽ trời cũng không muốn chứng kiến sự khổ cực của Lưu Dụ; từ khi còn nhỏ, cậu đã sở hữu sức mạnh phi thường và tính cách hung hãn đến mức ngay cả những người dân ở Jingkou – nơi có phong tục cực kỳ mạnh mẽ – cũng phải e ngại. Rất nhiều đứa trẻ từng chế giễu cậu đã phải gánh chịu hậu quả nặng nề dưới những cú đấm của cậu: có người mất răng, có người bị gãy mũi… Vì vậy, trong thời buổi hỗn loạn này, nơi mà sức mạnh là quyền lực tuyệt đối, cậu được triều đình bổ nhiệm làm trưởng làng. Nhờ vào tính cách hào hiệp, thông thạo cả giới hành pháp lẫn giới tội phạm, người dân trong làng đều tôn trọng cậu và gọi cậu là “Anh Kí Nô”. Hôm nay, khi vị thống đốc mới sắp nhậm chức, với tư cách là trưởng làng của xã Tương Sơn, Lưu Dụ cũng cần phải vào thành để gặp gỡ vị thống đốc mới này. Điều này cũng là bởi vì Nam Yển Châu được thiết lập nhằm đặc biệt phục vụ việc định cư cho những người dân di cư từ phía nam; khu vực chính của châu này chỉ bao gồm địa phận Jingkou mà thôi. Do đó, so với hàng chục trưởng làng khác trong vùng, các trưởng làng này gần như chính là những quan chức cấp cơ sở mà vị thống đốc mới này có thể tiếp xúc trực tiếp.

Lưu Dụ tính toán rằng sau khi thu dọn xong đống củi này, mình sẽ mang chúng ra chợ ở bến đò để bán và đồng thời giúp việc. Có thể, vị thống đốc mới sẽ ghé thăm bến đò này – nơi luôn có rất nhiều người qua lại. Một người nông dân khác chỉ vào con đường chính phía trước và nói: “Anh Kí Nô, có một đoàn người đang tiến về phía này; họ có vẻ rất oai phong, cả đoàn đều đánh trống, cầm những cây gậy lớn, nói rằng đó là vật của hoàng đế. Ai không quỳ xuống trước những cây gậy đó thì sẽ bị đánh. Bạn nên đi xem liệu đó có phải là vị thống đốc không.”

Lông mày cao của Lưu Dụ nhướng lên, và anh ta bắt đầu đi nhanh hơn. Không ai biết rằng bên trong thân hình cao lớn, mạnh mẽ của Lưu Dụ, thực chất ẩn chứa một linh hồn từ thời đại sau này. Người thực sự mang tên Lưu Dụ đã qua đời ngay từ lúc cậu ta được sinh ra; một thanh niên nông thôn đến từ Trung Quốc thế kỷ 20 đã trở thành chủ nhân của thân xác này.

Do bị hạn chế bởi điều kiện giáo dục, anh ta không sở hữu nhiều kiến thức về khoa học kỹ thuật; thậm chí gần như không biết gì về những sự kiện lịch sử được ghi chép trong sách giáo khoa thời đó. Nhưng cũng giống như tất cả người dân Hán khác, anh ta có một ý thức dân tộc và lòng tự trọng sâu sắc. Trong suốt mười chín năm qua, anh ta đã chứng kiến rất nhiều trường hợp người Hán ở miền Bắc phải chịu sự áp bức, điều này khiến anh ta sớm quyết tâm phải làm gì đó để bảo vệ dân tộc mình trong thời buổi hỗn loạn này. May mắn thay, anh ta sinh ra ở một nơi đặc biệt như Kinh Khẩu, và còn sở hữu một thể trạng tuyệt vời – điều này định mệnh sẽ khiến anh ta không thể sống một cuộc đời bình thường trong thời đại này.

Và điều mà chính anh ta cũng không hề hay biết, đó là kể từ khi anh ta du hành xuyên thời gian hàng nghìn năm để đến thế giới này, quá trình lịch sử ban đầu đã bắt đầu thay đổi một cách âm thầm.

Cách đó khoảng một trăm bước trên con đường quan lộ phía trước, có một đoàn người đang di chuyển. Người đứng đầu đoàn khoảng hơn hai mươi tuổi, có thân hình vừa phải, mặc áo xanh và mũ nhỏ, có gò má cao, đôi mắt to và môi mỏng, vẻ mặt lạnh lùng; trông giống như một viên chức nhà nước. Tuy nhiên, ánh mắt anh ta toát lên vẻ hung ác khó tả được, và thân hình cơ bắp phát triển của anh ta cũng cho thấy anh ta không phải là một viên chức văn phòng bình thường. Trong tay anh ta cầm một cây gậy, trên đó treo một lá cờ bằng lông cáo quý giá, được trang trí bằng vải lụa và dây ruy băng; phía cuối gậy còn có những chuông đồng hình thú vật, vang lên liên tục khi đoàn người di chuyển.

Phía sau anh ta, có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc áo lụa hoa văn đẹp đẽ, đội khăn quàng đầu thoải mái, đeo dây lưng bằng ngọc và giày da dày; trông rất quý tộc. Người này ngồi trên một chiếc xe kéo, do tám người đàn ông mạnh mẽ kéo đi. Phía sau và hai bên người này, còn có hơn hai mươi người khác; tất cả họ đều có thân hình to lớn, khuôn mặt đầy râu ria, tay cầm gậy và dây da, nhưng lại mặc trang phục lụa sang trọng, được thêu hình chim ưng và chó săn.

Trong thế giới này, ai nhìn vào cũng có thể nhận ra rằng những người này là đầy tớ và tay sai của một quan lại quý tộc nào đó. Họ vừa đi vừa hét lớn: “Đây là đoàn người của Hoàng đế; những kẻ vô dụng hãy nhanh chóng tránh ra!”