Bên bờ sông, tại trạm gác trên một ngọn đồi nhỏ trong căn cứ dưới nước của quân Chu, người đàn ông mặc áo choàng và băng bó đầu bằng băng y, với khuôn mặt u ám và đôi môi tái nhợt, nhìn ra mặt sông xa xôi nơi con tàu Hỏa Long đang từ từ chìm xuống, cắn răng nói: “Chết tiệt, chết tiệt… Hóa ra là bọn nô lệ từ Kunlun, là những con quỷ dưới nước này… Tôi đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ, làm sao lại bỏ sót điều này được!”

Bên cạnh, một bóng dáng nhỏ nhắn cũng mặc áo choàng, quay đầu lại, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy nở nụ cười: “Không ngờ ngay cả người có khả năng tính toán như Đào Công cũng có lúc mắc sai lầm, ha ha… Thật là thế sự không ai biết trước được.”

Người đàn ông kia cắn răng nói: “Xin lỗi… Tôi không thể khiến em chứng kiến cảnh con tàu Hỏa Long bị tiêu diệt và người yêu của em qua đời… Nhưng xem ra, Lưu Ý và Hà Vô Kí đã chuẩn bị sẵn từ trước; họ hẳn đã nhận ra kế hoạch của tôi từ lâu rồi… Họ chẳng bao giờ tự mình lên tàu để chiến đấu với một kẻ như Hồ Phàn đâu… Rốt cuộc thì, tôi đã đánh giá thấp họ quá.”

Người phụ nữ kia nói một cách bình thản: “Hy vọng Đào Công sẽ rút ra bài học từ lần này… Đừng bao giờ đánh giá thấp kẻ thù nữa… Dù trận chiến vẫn đang diễn ra, nhưng thực tế thì kết quả đã được định đoạt rồi… Quân Chu dù có nhiều tàu chiến và lớn mạnh hơn, nhưng thiếu đi những người thủy thủ giàu kinh nghiệm từ phe Bắc Phủ… Họ thiếu sự linh hoạt… Hơn nữa, Lưu Ý lần này còn có những chiêu thức bí mật khác nữa… Chỉ trong nửa giờ nữa thôi, toàn bộ hạm đội của quân Chu sẽ chìm trong biển lửa… Đào Công, tốt nhất em nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Người đàn ông kia cau mày: “Tấn công bằng lửa à? Tôi cũng đã nghĩ đến chiến thuật đó… Nhưng bây giờ là thời điểm gió tây thổi mạnh… Làm sao có thể thực hiện được việc đó? Nó có thể khiến chính quân Bắc Phủ bị tổn thương nặng nề đấy.”

Người phụ nữ kia mỉm cười: “Hôm qua, có một người thông thạo đã kể cho tôi nghe một câu chuyện… Đó cũng là một kỹ năng mới mà Lưu Ý vừa học được… Trước đây tôi cũng không tin… Nhưng sau khi nghe xong, tôi mới nhận ra đó là sự thật… Nếu không phải bây giờ chúng ta đang cần bắt giữ công chúa Langya cùng con gái bà ấy, có lẽ tôi cũng muốn ở lại để chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ đó…”

Tuy nhiên, bây giờ tôi phải nhanh chóng lên đường thôi. Ít nhất là hiện tại, thành Xunyang vẫn còn yên bình. Cậu hãy đưa cho tôi chiếc thẻ vào thành này; với chiếc thẻ đó, tôi có thể dẫn các anh em nhà Chu vào trong thành một cách dễ dàng. Nếu tin tức về thất bại của quân đội được truyền đến, binh sĩ trong thành chắc chắn sẽ hoảng loạn và tan rã. Lúc đó, nếu gặp phải bọn lính lang thang hay bọn cướp, kế hoạch của tôi có lẽ sẽ bị hủy hoại.

Đào Uyên Minh gật đầu, rồi lấy ra một chiếc thẻ từ trong lòng và ném cho Lưu Đình Vân: “Đây là chiếc thẻ do Hoàn Huynh tự tay làm ra; nó giống như một quyền lực giả mạo, có thể khiến tất cả các sĩ quan dưới cấp tướng phải tuân theo mệnh lệnh của bạn. Bạn có thể vào thành Xunyang và mang công chúa Langya đi mà không gặp vấn đề gì. Tuy nhiên, nếu quân Chu không thua, dù bạn có mang người ta ra khỏi thành đi nữa, cũng sẽ không thể đi xa được.”

Lưu Đình Vân cười nói: “Tôi không có khả năng như bạn, không thể bay lượn nhẹ nhàng như vậy. Tôi chỉ là một người phụ nữ yếu đuối; ngồi trên xe ngựa đã thấy mệt rồi, làm sao có thể chạy nhanh được? Tôi sẽ để lại những người theo dõi ở đây; nếu quân Chu thất bại, họ sẽ đốt lửa báo tin. Khi đó tôi mới hành động. Dù sao thì tôi cũng không muốn vì việc này mà tự rước họa vào thân… Nếu bị Hoàn Huynh bắt gặp, tôi chắc chắn sẽ chết mất!”

Đào Uyên Minh mỉm cười: “Cậu là một người phụ nữ thông minh; tôi tin rằng cậu sẽ không để một nhóm người ngu ngốc nào bắt được mình đâu. Nhưng xin hãy nhớ rằng, đây là lần thứ hai cậu nợ tôi ơn.”

Lưu Đình Vân cười rồi quay lưng đi. Một làn gió thơm thoang qua, và giọng nói của cô ấy vang lên theo làn gió ấy: “Những ơn này của bạn, sau này chắc chắn sẽ được đền đáp gấp mười lần trở lên… Chẳng lẽ bạn không tin vào điều đó sao?”

Đào Uyên Minh nhìn theo bóng lưng cô ấy, rồi quay đầu lại, nhìn lần cuối những con tàu chiến trên sông. Anh bỗng nhận ra rằng, tất cả các con tàu chiến ở tiền đội của quân Bắc Phủ đều đã buồm sang một bên, và dưới điều kiện gió ngược, tốc độ của chúng đã tăng lên đáng kể. Những con tàu vốn cách đội tàu của quân Chu khoảng một trăm bước, giờ đây đã lao vút về phía trước, chỉ trong vòng một hoặc hai phút, hơn ba mươi con tàu chiến đã xâm nhập vào đội tàu của quân Chu.

Đào Uyên Minh sửng sốt, lẩm bẩm: “Họ điên rồi à?”

Trong đội tàu giữa của quân Chu, con tàu Shuilong호, Hà Đàn Chi cũng giống như Đào Uyên Minh trên bờ, mở to mắt và

Chiếc thuyền nhỏ len lỏi vào đội hình các con tàu lớn; chỉ cần những chiếc thuyền có tầng trên hai bên vươn ra và sử dụng những cây gậy đánh, chúng có thể đánh chìm những chiếc thuyền nhỏ này từ trên xuống dưới. Với sự chênh lệch về số lượng và kích thước lớn đến thế, họ đang muốn làm gì vậy?

Bỗng nhiên, Feng Gai chỉ về phía trước và hét lên: “Họ đang ném đồ vật lên các con tàu của quân ta!”

Hà Đàn Chi vừa nói vừa chỉ tay về phía đó, và thấy rằng các con tàu của quân Bắc Phủ đang lần lượt đi qua khe hở giữa các chiếc thuyền có tầng, giống như những chiếc xe điện giao hàng di chuyển giữa những chiếc xe tải hạng nặng trên đường phố ngày nay. Tuy nhiên, những đống vật liệu màu đen được ném từ những chiếc thuyền nhỏ đó lên các con tàu có tầng, và sau khi được ném lên, chúng liền bám chặt vào các tấm ván của con tàu đó, không thể rơi xuống được nữa.

Hà Đàn Chi lẩm bẩm: “Đây lại là trò quái gì thế?!”

Trên con tàu Phi Ngư Hào, các tấm ván hai bên được hạ xuống, để lộ toàn bộ mạn tàu ra ngoài. Con tàu di chuyển với tốc độ rất nhanh, vượt qua những cây giáo dài và những cây gậy đánh được vươn ra từ các lỗ trên mạn tàu có tầng. Một thanh niên khoảng hơn hai mươi tuổi, cao lớn và mạnh mẽ, đang chỉ huy hơn mười người lính, ném những vật liệu màu đen có hình dạng giống như những “chiếc chìa khóa” từ những giỏ đựng phía sau họ lên mạn các con tàu có tầng mà họ đang đi qua. Một đầu của những vật liệu này là những chiếc kim thép sắc nhọn, có gai nhọn, còn phía bên kia thì được nhúng đầy dầu tung, lưu huỳnh, nitrat… những chất dễ cháy. Chỉ cần có một tia lửa nhỏ, chúng sẽ bùng cháy dữ dội.

Người thanh niên đó hỏi: “Tướng Hà, những chiếc đuốc này thực sự có thể thiêu rụi các con tàu có tầng không?” Người này chính là Du Huì Độ, con trai của Từng Khi – người từng giữ chức vụ canh gác trong cung điện. Kể từ khi Tư Mã Diệu qua đời, anh ấy đã ở lại trong quân đội canh gác của kinh thành. Bởi vì ngoài việc mang danh tính là người thuộc vùng đất ngoại lai Công tử, anh ấy cũng giống như một con tin, không thể dễ dàng rời khỏi kinh thành. Sau một loạt biến cố, cuối cùng anh ấy đã đứng về phe quân Bắc Phủ cùng với quân đội canh gác kinh thành, và tự nguyện xin gia nhập đội quân tiến công về phía tây. Khi còn ở trong cung điện, anh ấy đã quen biết với Hà Vô Kí và tự nguyện gia nhập đội quân tiên phong của doanh trại Vô Kiêu, trở thành một sĩ quan quân sự trên tàu.

Hà Vô Kí cười và vỗ vai người thanh niên đó: “Quân sự Du, yên tâm đi. Hàng trăm chiếc đuốc đã được gắ