Bên cạnh Lưu Ý, một người có thân hình gầy gò, trông rất lạc lõng giữa đám quân nhân mặc áo đen to lớn, kia nói chậm rãi: “Tướng Yang, ông chắc chắn có thể đại diện cho các anh em ở Kinh Châu chứ? Nếu tôi không nhớ nhầm, hiện nay quân sự và chính trị ở Kinh Châu đều do Hoàn Thế Tử và đồng minh của ông ta, Thái thú Yên, quản lý mà.”

Dương Toàn Kỳ liếc nhìn về phía khán đài khu vực khách mời xa xôi, nơi Hoàn Huynh và Âm Trọng Kham đang ngồi bên nhau trong một lều hoa mỹ, thì thầm riêng tư. Ông ta cười nhạo một cách khinh thường: “Hoàn Huynh chỉ dựa vào danh tiếng của cha mình mà thôi; bản thân hắn chẳng có tài năng gì cả. Hơn nữa, hắn còn muốn chiếm đoạt công lao của thuộc cấp nữa… Điều đó thật là xấu hổ đối với chúng ta, những người lính. Tôi không muốn kết bạn với người như vậy đâu.”

Người đàn ông mặc trang phục của một học giả kia chính là anh trai ruột của Lưu Ý – Lưu Mãi. Người này rất có tài năng, nhưng vì thể trạng bình thường nên không từng gia nhập Quân đội Bắc Phủ. Một thời gian trước, khi Hoàn Huynh đàm phán với Long Thanh, ông ta đã đặc biệt yêu cầu Lưu Mãi đến quân phủ của mình làm việc. Hôm nay, đây cũng được coi là buổi gặp mặt cuối cùng trước khi Lưu Mãi đến Kinh Châu nhận chức. Chính vì lý do này mà Lưu Ý và những người khác mới sẵn lòng cùng Dương Toàn Kỳ – người xuất thân từ Kinh Châu – xem trận đấu, chứ không hẳn vì tình xưa giữa Từng Khi và Lạc Dương Thành.

Lưu Mãi mỉm cười nhẹ: “Tôi quên mất rồi… Trước đây, Tướng Yang từng theo hầu Thái thú Chu, ở miền Trung Hoa, chứ không phải ở Kinh Châu. Nhưng bây giờ, vì lần trước Thái thú Chu không bảo vệ được dân chúng ở miền Trung Hoa và tự ý giao quyền cho Lưu Dụ để đi về phía Bắc, suýt nữa thì Lạc Dương bị mất… Sau đó, ông ta bị triệu hồi về kinh đô, và miền Trung Hoa tạm thời được Tướng Yang quản lý về mặt phòng thủ. Nói một cách nghiêm túc, ông thực sự không phải là tướng lĩnh của Kinh Châu.”

Xiang Jing cười nói: “Nhưng bây giờ vùng Trung Nguyên đã thuộc quyền quản lý của Tư lệnh Kinh Châu rồi; tướng Dương sớm muộn gì cũng sẽ phải đầu quân dưới trướng ông ấy thôi. Theo phe Tư lệnh Yến chính là theo phe Hoàn Huynh mà thôi, không có gì khác biệt cả.”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Không hẳn vậy đâu. Theo những cuộc thảo luận mới nhất trong triều đình, không chỉ không sáp nhập Trung Nguyên vào Kinh Châu, mà còn định tách ra Quận Nam Dương để thành lập tỉnh Ung Châu mới. Tướng Dương, lần này ngài không đi tìm Tư lệnh Yến hay Thứ trưởng Huan, mà lại đứng cùng phe với chúng ta – phe Xi Bắc Phủ quân đội – e là ngài cũng đã nghe được tin tức này rồi đấy.”

Trên khuôn mặt Dương Toàn Kỳ hiện lên vẻ tự hào: “Lại một lần nữa, Đại tá Lưu thật sự nhìn xa trông rộng. Đúng vậy, tôi không chỉ biết tin này từ sớm, mà ngay cả người được chọn làm Tư lệnh Ung Châu mới cũng đã liên lạc với tôi rồi.”

Ngụy Vũng Chi tròn mắt, môi hở lộ ra khi nói: “Là ai vậy? Điều này quả là công khai tranh giành lãnh thổ với Hoàn Huynh và còn chiếm mất một phần lớn đất đai của ông ấy… Làm sao ông ấy có thể chịu đựng được?”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Lão thỏ ơi, thông tin của ngươi thật là lạc hậu quá. Ta đã bảo ngươi phải kết bạn với nhiều học giả hơn để nắm bắt được diễn biến tình hình ở trên, nhưng ngươi không nghe lời… Bây giờ thì ngươi đã bộc lộ sự yếu đuối của mình rồi đấy. Thực ra, tin tức này đã lan truyền rộng rãi rồi… Vị Tư lệnh Ung Châu mới không ai khác, chính là em họ của Đại tá Râu – Kỳ Siêu kia… Đó là Kỳ Hoài đấy.”

Trong tiếng ngạc nhiên của mọi người xung quanh, Lưu Mục Chí nhìn về phía Kỳ Siêu trên khán đài xa xôi và nói: “Vị Đại tá Râu của chúng ta, từ khi mới chín tuổi đã được mệnh danh là thiên tài… Người sau này trở thành hoàng đế, và lúc đó, với tư cách là một vị tướng lớn, Tư Mã đã mời ông ấy làm thư ký trong phủ… Sau đó, khi mới mười ba tuổi, ông ấy đã theo Hoàn Văn đi chinh chiến khắp nơi, đưa ra nhiều ý kiến quý báu… Có thể nói, ông ấy là một trí tuệ xuất chúng của thời đại… Mặc dù vì gia đình họ Xī luôn ủng hộ quyền lực hoàng gia, Kỳ Siêu đã nhiều lần âm mưu giúp Hoàn Văn soán ngôi, và vì vậy bị Gia tộc ghét bỏ, bị đuổi ra khỏi nhà… Nhưng bây giờ nhìn lại, đó chỉ là những hành động giả vờ bề ngoài để bảo vệ gia đình họ Xī mà thôi… Mối quan hệ giữa họ hai vẫn chưa bao giờ đứt đoạn.”

“Tôn Chỗ không chịu thua và nói rằng: ‘Đã bị đuổi ra khỏi nhà rồi, làm sao mà quan hệ vẫn chưa bị cắt đứt được?’”

“Lưu Mục Chí thở dài và nói: ‘Đây chính là chiêu trò và sức mạnh của những kẻ Gia tộc quý tộc này. Việc tranh giành quyền lực là hành động nguy hiểm, đầy rủi ro; nếu thành công thì họ sẽ trở thành những người có công lao lớn, nhưng nếu thất bại thì đó sẽ là tội ác khiến cả gia tộc bị diệt vong. Gia tộc Xi đã đánh cược vào cả hai khả năng: nếu Hoàn Văn thực sự giành được quyền lực, thì gia tộc Xi cũng không gặp phải điều gì xấu; nhiều nhất chỉ là Kỳ Siêu phải xin tha thứ để qua khỏi. Còn nếu Hoàn Văn thất bại, thì chỉ có Kỳ Siêu mới bị truy cứu trách nhiệm, chứ gia tộc Xi không bị ảnh hưởng. Sau này, khi Tạ Tướng công nắm quyền, ông ta đã đàn áp Kỳ Siêu rất gay gắt, nhưng cũng không giết hắn; có lẽ ông ta cũng đã xem xét đến mối quan hệ hôn nhân lâu năm giữa gia tộc mình và gia tộc Xi, cùng với việc Kỳ Siêu là một nhân tài xuất chúng, đáng được coi là quốc sĩ; nếu giết hắn, đó sẽ là tổn thất cho đất nước.’”

“Lưu Ý cười lạnh và nói: ‘Nhưng trên bề mặt, Kỳ Siêu dường như đã ẩn dật trong rừng núi, thậm chí còn giả vờ chết; nhưng thực tế, hắn vẫn đang kiểm soát tình hình từ sau lưng mọi người. Kỳ Hoài đã bị bỏ hoang nhiều năm, nhưng lại được triệu hồi vào lúc này; chắc chắn phải có sự đẩy mạnh từ phía hắn. Thậm chí, việc hắn sẵn lòng xuất hiện công khai trước mặt mọi người hôm nay, cũng chứng tỏ rằng những hoạt động bí mật của hắn trong những năm qua đã không cần thiết nữa. Chỉ có một người như Kỳ Siêu – người có thể một mình điều khiển cả thế giới – mới dám đối đầu với Hoàn Huynh như vậy.’”

“Dương Toàn Kỳ cười và nói: ‘Đúng vậy, cách đây không lâu, Kỳ Siêu đã đến đơn vị của tôi và nói với tôi những điều này. Hắn cũng nói với tôi rằng, mặc dù Chu Tự đã được triệu hồi về kinh đô, nhưng Kỳ Hoài sẽ là một người sếp tốt hơn; Chu Tự dù sao vẫn còn nắm giữ quân đội ở Yuzhou, nên không cần phải dựa vào chúng ta nhiều; còn Kỳ Hoài thì gần như phải bắt đầu công việc từ con số không, tất cả các lực lượng quân sự đều phải dựa vào những đồng đội cũ ở Trung Nguyên.’”

Thậm chí, tôi còn có thể thu hút những người dân lưu lạc, những binh sĩ rải rác từ khu vực Quan Trung và phía Bắc – những người đã phải di cư xuống phía Nam vì chiến loạn – để thành lập các đội quân ở Yung Châu. Khi cần thiết, chúng ta có thể bảo vệ lãnh thổ của mình; khi có cơ hội, chúng ta có thể giành lấy toàn bộ đất nước, thay vì chỉ vì lợi ích cá nhân của Hàn gia mà phải tham gia vào những cuộc nội chiến trong nội bộ triều đình.”

Lưu Ý lắc đầu: “Tướng Yang, e rằng ông quá lạc quan rồi. Cuộc nội chiến này vì tranh giành quyền lực hoàng gia là điều không thể tránh khỏi. Nó liên quan đến việc tái phân bổ quyền lực giữa các gia tộc lớn trong suốt hàng chục năm qua, và điều này không phải là điều mà chúng ta – những người lính – có thể ngăn cản được.”

Dương Toàn Kỳ cười lạnh: “Mọi chuyện đều do con người quyết định. Dù là nội chiến đi nữa, cũng chẳng có gì to tát cả. Kinh Châu vốn là đất đai của triều đình, nhưng đã bị Hoàn thị chiếm đóng suốt hàng chục năm nay. Nếu thông qua một cuộc nội chiến mà chúng ta có thể giành lại Kinh Châu và vùng đất Tam Ngụ, thì mới thực sự có cơ hội tiến hành cuộc xâm lược phía Bắc. Những ngôi mộ tổ tiên của dòng họ Yang tôi đều nằm trong tay Hồ Lỗ ở phía Bắc; không ngày nào tôi không mong muốn giành lại đất nước. Điều này cũng giống như tâm nguyện của tất cả những anh hùng ở Bắc Phủ. Khi chiến tranh bắt đầu, chúng ta mỗi người sẽ loại bỏ những kẻ gây hại cho đất nước trong khu vực của mình… Chẳng phải đó là điều đáng mừng sao?”

Lưu Ý cười và lắc đầu, rồi chỉ về phía Lưu Dụ đang đứng ở giữa sân: “Lòng dũng cảm của Tướng Yang thật đáng ngưỡng mộ, nhưng ông nghĩ quá đơn giản rồi. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, chúng ta cũng chỉ là những người mang theo kiếm trong tay của Một vài gia tộc quý tộc mà thôi, và sẽ phải tuân theo sự điều khiển của họ. Người thực sự muốn ngăn chặn cuộc nội chiến và giành lại quyền lợi cho các gia tộc lớn chính là người đó… Hãy nhìn xem số phận của họ ra sao, và bạn sẽ hiểu được số phận của chúng ta trong tương lai… Và đó cũng chính là lý do tại sao chúng ta đang ở đây!”