Bốn con tàu lớn được nối lại với nhau bằng những sợi dây sắt và những tấm gỗ đặt trên đó; chúng giống như bốn tòa lâu đài liền kề với nhau. Lúc này, các con tàu đang được tháo neo. Những tiếng lệnh liên tục vang lên cùng với những tiếng hô vang dội tạo thành một âm thanh ồn ào; khắp nơi, người ta đang bận rộn chạy qua chạy lại như những con kiến.

Trên sân thượng của con tàu Huyết Kỳ, Châu Siêu Thạch – người đeo chiếc mũ đen có họa tiết Thái Thượng Lão Tôn được thêu tinh xảo trên đó – đang đứng đó, trông giống như một chiến binh thực thụ. Anh ta nhìn xuống mọi thứ phía dưới một cách lạnh lùng, và khóe miệng anh ta không hiểu sao lại nở ra một nụ cười khó nhận thấy.

Tiếng gọi của Hạ Nhất Kỳ vang lên phía sau lưng anh ta: “Tướng Chu, Tướng Chu!”

Châu Siêu Thạch không quay đầu lại. Dựa vào độ vang của giọng nói, anh ta biết được khoảng cách giữa mình và Hạ Nhất Kỳ. Anh ta nói một cách bình tĩnh: “Hạ Thuyền Sư, lúc này ông nên ở trên con tàu Thiên Sư của mình chứ, không phải ở trên con tàu Huyết Kỳ này. Nếu tôi tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh quân đội, ông sẽ bị coi là đã vi phạm nhiệm vụ.”

Hạ Nhất Kỳ cắn răng, lau đi mồ hôi trên khuôn mặt, và nói một cách nặng nề: “Dù Tướng Chu muốn trừng phạt tôi thế nào, tôi cũng phải đến đây. Việc cho các con tàu lớn này hoạt động liên tục vào lúc này, liệu có quá nguy hiểm không? Điều này khác hẳn với kế hoạch ban đầu của chúng ta là giữ im lặng để dụ quân Tấn tấn công.”

Châu Siêu Thạch thở dài, chỉ về phía boong tàu: “Tình hình đã thay đổi rồi, Hạ Thuyền Sư, hãy nhìn xem đây là ai?”

Hạ Nhất Kỳ nhìn kỹ, chỉ thấy dưới ánh trăng, có hai người đang nằm đó. Cả hai đều được quét sạch lông và tôi lên người bằng mực đen, trông giống như hai con heo đen thui. Một trong số họ thậm chí còn bị vá kín mắt và miệng, cắt bỏ tai và mũi, lông trên người cũng bị cạo sạch, giống như một con heo sắp bị giết hay một khối thịt đang quằn quại… Cảnh tượng đó thật sự khiến người ta không nỡ nhìn.

Người kia tuy tình trạng còn tệ hơn một chút, nhưng cũng bị cạo sạch lông và một cánh tay bị chặt đứt ngang vai. Lúc này, người đó đang quỳ trên đất, run rẩy không ngừng.

Hạ Nhất Kỳ thốt lên một tiếng: “Đây… đây không phải là đệ tử của Lâm Tử Hạo tên Lý Nhất Phàn sao? Người kia có vẻ như là thuộc hạ của Lý Nhất Phàn, tên là Triệu gì đó… Làm sao họ lại trở thành như vậy được?”

Nói đến đây, Hạ Nhất Kỳ bỗng nhiên biến sắc: “Chẳng lẽ hạm đội của Lâm Tử Hạo…”

Châu Siêu Thạch cắn môi và nói: “Lâm Tử Hạo đã tự mình dẫn hơn một trăm con tàu đi truy đuổi hạm đội Hoàng Long phía trước; còn để đệ tử Nhị Ma Tử giữ lại hơn năm mươi con tàu ở Mãi Hồi Châu, còn Lý Nhất Phàn thì dẫn hơn bảy mươi con tàu, kèm theo năm chiếc tàu chiến Thủy Long và tám trăm đệ tử của Đại Sảnh Vệ Binh, để truy đuổi những con tàu Hoàng Long đang bỏ chạy. Còn về kết quả…”

Anh ta liếc nhìn Lý Nhất Phàn và Triệu Khả Luân ngồi dưới đất, cười lạnh và hỏi: “Triệu Khả Luân, hạm đội của các ngươi đâu rồi? Các chiến binh của các ngươi đâu?”

Triệu Khả Luân không dám ngẩng đầu lên, than thở: “Đệ tử quá yếu đuối… Chúng tôi bị địch tấn công bất ngờ, toàn quân đều bị tiêu diệt. Chúng tôi đã chiến đấu đến cùng, nhưng không may đã rơi vào tay họ. Tướng địch là Đan Đạo Kỷ… Ông ta bảo chúng tôi phải trở về báo tin, và nói rằng ông ta đang chờ đợi Tướng Chu ở đó.”

Hạ Nhất Kỳ tròn mắt: “Với sức mạnh như vậy, các ngươi đã có gần nửa hạm đội bảo vệ; toàn bộ lực lượng tinh nhuệ đều được điều động cho cuộc truy đuổi này. Địch chỉ có hơn năm mươi con tàu, làm sao có thể tiêu diệt hết toàn bộ hạm đội của chúng ta trong vòng một giờ?”

Triệu Khả Luân cắn răng nói: “Tàu của họ toàn là tàu chiến Hoàng Long, và tất cả đều chứa đầy chiến binh; họ đã chuẩn bị sẵn từ trước, chỉ muốn dụ chúng ta đuổi theo. Tất cả những thứ họ làm trước đó chỉ là để lừa gạt chúng ta, sau đó bao vây chúng ta từ mọi phía… Thậm chí, họ còn cố tình để lại bảy con tàu Hoàng Long, nhưng thực ra đã giấu quân địch trong các khoang tàu và dưới đáy tàu; khi hạm đội chúng ta đuổi theo hết, họ mới phát động tấn công, cắt đứt mọi lối thoát của chúng ta… Chỉ trong vòng một giờ thôi, toàn bộ hạm đội chúng ta đã bị tiêu diệt!”

Hạ Nhất Kỳ không tin và lắc đầu: “Tôi không tin… Tôi biết sức mạnh của hải quân Kinh Châu, dù không yếu, nhưng không thể nào trong vòng một giờ đã tiêu diệt hết hơn bốn nghìn người trong hạm đội chúng ta được. Quân Bắc Phủ dù mạnh mẽ, nhưng không quen với chiến tranh trên mặt nước; ngay cả khi họ đã giấu quân địch, làm sao có thể tấn công nhanh đến thế? Chúng ta có rất nhiều thủy thủ tinh nhuệ, và hàng trăm kiếm sĩ của Đại Sảnh… Làm sao họ lại không thể đánh bại được những người này?”

“Triệu Khả Luân vội vàng nói: ‘Quân địch đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi tấn công. Vị sĩ quan Xi Bắc Phủ kia chắc chắn không phải là người thiếu kinh nghiệm; rõ ràng họ đã được huấn luyện chiến đấu trên mặt nước. Giày của họ được thiết kế đặc biệt, có móc ở đáy giúp bám chặt vào các tấm ván thuyền, nhờ đó họ có thể chiến đấu trên thuyền mà không bị sóng gió làm lung lay. Nếu binh sĩ của chúng ta đối đầu trực tiếp với họ, chúng ta hoàn toàn không có lợi thế, bởi vì họ đều mặc áo giáp nặng nề, khả năng phòng thủ của họ mạnh hơn nhiều so với binh sĩ của chúng ta. Ngay cả kiếm thép dài cũng khó có thể xuyên qua khiên và áo giáp của họ.’”

Châu Siêu Thạch bình tĩnh nói: “Thấy rồi chứ? Cách bố trí của họ hoàn toàn không phù hợp để đối phó với hạm đội truy đuổi của chúng ta. Họ chỉ muốn dụ chúng ta – những con tàu lớn này – tiến ra gần để tấn công, sau đó tận dụng cơ hội đó để leo lên tàu của chúng ta và chiến đấu. Mặc dù chúng ta đã mất một hạm đội truy đuổi, nhưng ít nhất chúng ta cũng đã hiểu rõ chiến thuật của họ. Lực lượng chính của quân địch không nằm ở nơi khác, mà chính là hạm đội này!”

Nói xong, ông nhảy xuống từ bục chỉ huy. Toàn bộ boong tàu trước đang rung nhẹ. Khuôn mặt của Triệu Khả Luân trở nên tái nhợt; ngay cả trong bóng tối, người ta vẫn có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của anh ta: “Tướng Zhu, xin hãy cho tôi một cơ hội nữa… Để tôi quay lại chiến đấu! Đừng để tôi chết một cách vô ích!”

Châu Siêu Thạch lạnh lùng nói: “Giá trị của ngươi nằm ở chiến trường vừa rồi. Những người chiến sĩ hy sinh trên chiến trường mới là những người mang lại giá trị lớn nhất cho Tôn giáo. Việc quân địch để các ngươi sống sót trở về chỉ là để họ có thể lợi dụng các ngươi một lần nữa, gây tổn thương cho quân đội chúng ta. Nhìn thấy tình trạng của ngươi bây giờ, liệu ngươi còn xứng đáng là một đệ tử của Tôn giáo hay một chỉ huy cấp cao không?”

Trong mắt Triệu Khả Luân lóe lên một tia sợ hãi. Anh ta đang muốn nói gì đó thêm, nhưng bỗng nhiên, một tia sáng trắng lóe lên, và đầu của anh ta bị chặt rời khỏi thân người. Tiếp theo, Châu Siêu Thạch vung cây giáo lớn trong tay một cái nữa, và đầu của Lý Nhất Phàn cũng lăn lộn trên boong tàu như một quả dưa đen. Ông quay đầu nhìn những người vệ sĩ bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Hãy ném hai xác chết này xuống sông cho cá ăn đi. Đừng để chúng ở đây, gây mất mặt và làm lung lay tinh thần quân đội!”

Với hai tiế