Lưu Lao Chí đứng đó như một con gà bị đóng băng, nhìn chằm chằm vào Lưu Kính Tuyên và lâu mới thốt nên lời: “Chuyện như này, sao anh không nói sớm hơn với tôi?”

Lưu Kính Tuyên tức giận nói: “Tướng quân chỉ nghĩ rằng hoàng tử Kinh Kỳ đã ban cho ngài chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh; ông ấy chỉ biết triệu tôi vào dinh và phong tôi làm vệ sĩ với chức danh tướng, coi đó là ân huệ dành cho ngài và cho quân đội Bắc Phủ… Nhưng ngài không hề biết rằng, trong mắt hắn, chúng ta – những người lính này – chỉ là những con chó săn hay tay sai mà thôi, chẳng khác gì những người hầu lính canh gác!”

Lưu Lao Chí quát lớn: “Dừng lại! Chúng ta là binh sĩ của triều đình, làm sao có thể trở thành những kẻ hèn mọn như vậy được?!”

Khuôn mặt tím tái của ông ấy đỏ bừng lên vì giận dữ, trông giống như một miếng gan heo để lâu; ông nắm chặt hai nắm tay, đến nỗi ngay cả Lưu Lao Chí – người vốn luôn bình tĩnh và có kế hoạch rõ ràng – cũng không thể kiềm chế được cơn giận dữ của mình. Điều này hiếm khi xảy ra trong suốt nhiều năm qua.

Lưu Dụ hiểu rõ mọi chuyện: Khi Lưu Lao Chí tập hợp quân sĩ ở núi rừng và mời Hạ gia gia nhập, Từng Khi đã phục vụ như một tay sai riêng cho Tạ Hiền trong vài năm… Đó chính là nhóm quân tư nhân mà Lưu Kính Tuyên đã đề cập đến; có lẽ trong quá khứ, họ cũng đã từng bị người khác chế giễu và khinh thường… Đây là vết thương sâu sắc trong lòng họ, và việc Lưu Kính Tuyên nhắc lại chuyện cũ này hôm nay, làm sao họ có thể không tức giận đến thế?

Nhưng Lưu Kính Tuyên không nghĩ nhiều đến những điều đó; ông cắn răng và nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân ơi, không phải con không muốn nói ra những chuyện này… Nhưng nếu không nói ra, những chuyện đó sẽ mãi mãi không bao giờ được biết đến. Trong mắt Tư Mã Nguyên Hiển, chỉ có những người con nhà giàu mới xứng đáng được gọi là anh em với ông ấy; còn chúng ta – những người lính mặc áo giáp, đầy mồ hôi và vất vả – thì chỉ là những kẻ ông ấy ghét bỏ và loại bỏ mà thôi. Nếu là những người con nhà giàu, làm sao họ dám đưa ra những yêu cầu vô liêm sỉ như vậy?!”

Lưu Lao Chí cắn răng và nói: “Là một vị tướng lớn, tôi có trách nhiệm khuyên nhủ hoàng tử phải sống đúng đạo đức; mọi lời nói và hành động của ông ấy đều đại diện cho uy tín của Đại Tấn… Tôi sẽ đi gặp hoàng tử ngay bây giờ!”

Bây giờ, tình hình hỗn loạn trong giáo phái Thiên Sư Đạo vẫn chưa được khắc phục hoàn toàn; Hoàn Huynh lại đang nhòm ngó, còn phe Hồ Lỗ ở phía bắc cũng liên tục gây áp lực. Trong thời điểm này, nếu ngài, vị thế tử nắm quyền, vẫn tiếp tục sủng ái kẻ xấu và xa rời những người trung thành, thì đất nước sẽ gặp nguy hiểm!

Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Đại tướng có lòng trung thành thiết tha, nhưng e là lúc này ngài thế tử sẽ không muốn gặp ngài đâu.”

Lưu Lao Chí ngạc nhiên: “Ý anh là gì? Lúc này hắn dám làm tổn thương đến quân đội Bắc Phủ của chúng ta sao?”

Lưu Dụ mỉm cười: “Nếu ngài gặp hắn lúc này, chắc chắn hắn sẽ không muốn nghe những lời ngài nói. Dù là khuyên hắn phải cố gắng hơn, tránh xa rượu chè và ham mê, hay là yêu cầu hắn phân phát đất đai và chức vụ cho các binh sĩ, hắn cũng đều không muốn nghe đâu. Vì vậy, việc hắn bệnh không ra gặp là điều chắc chắn!”

Lưu Lao Chí trợn mắt: “Tôi là một đại tướng, làm sao hắn có thể nói gặp là không gặp được?!”

Lưu Dụ lắc đầu: “Nếu hắn thực sự là người như Tạ Tướng công đã nói, thì hắn sẽ không bao giờ muốn đại tướng dẫn quân đi bảo vệ những kẻ thân cận của mình để chiếm đoạt vùng đất Tam Ngô vào lúc đất nước đang gặp nhiều khó khăn như thế này. Hơn nữa, sau khi ngài trở về kinh thành Kinh Khẩu mà hắn vẫn không chủ động gặp ngài, điều đó càng chứng tỏ điều gì đó… Hoàn Huynh đã chuẩn bị quân sự sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào. Nếu không phải là người đã mất hết lý trí, làm sao hắn có thể tiếp tục sống trong men rượu và sự lãng mạn vào lúc này được?!”

Lưu Lao Chí như một quả bóng xì hơi, ngồi xuống ghế chỉ huy và lẩm bẩm: “Không thể nào… Hắn, hắn không thể làm như vậy đâu.”

Lưu Dụ bước tới gần hơn, ánh mắt sáng ngời: “Đại tướng ơi, lúc này, ngài đừng kỳ vọng quá nhiều vào thế tử. Chỉ có quân đội Bắc Phủ mới có thể bảo vệ được chúng ta. Hoàn Huynh không dám hành động lúc này, chỉ là vì sự tồn tại của quân đội Bắc Phủ mà thôi, chứ không phải vì ngại ngùng gì đối với thế tử cả.”

Lưu Lao Chí cắn răng đứng dậy, nhìn quanh mọi người: “Cuộc họp quân sự hôm nay tạm thời dừng lại ở đây. Phó tướng Gao, Liu Jianwu và A Shou, ba người các ngươi hãy ở lại. À, còn Xile nữa, cũng hãy ở lại. Các vị tướng khác hãy trở về doanh trại của mình và chuẩn bị tốt cho trận chiến.”

Các tướng lĩnh đều cùng nhau chào hỏi rồi rời đi. Vào khoảnh khắc quay người lại, Hà Vô Kí vỗ nhẹ vào vai Lưu Dụ, ám chỉ rằng khi đối mặt với người chú này của mình, Lưu Dụ nên kiềm chế bản thân, đừng quá sắc bén; dù sao thì lợi ích của Lưu Lao Chí đã gắn bó mật thiết với Tư Mã Nguyên Hiển rồi, việc phá vỡ ảo tưởng của ông ta là một điều rất khốc liệt.

Bên trong lều trại trở nên trống trải. Lưu Lao Chí nhìn Lưu Dụ và nói giọng nặng nề: “Kí Nhục, bây giờ hãy nói ra xem ý bạn là gì. Mọi người đều biết rằng quân đội Bắc Phủ của chúng ta đã đầu quân cho Tư Mã Nguyên Hiển; ngay cả khi lúc này ông ta không thành công trong việc lãnh đạo, nhưng chúng ta còn lựa chọn nào khác sao?”

Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: “Tôi đoán rằng Tư Mã Nguyên Hiển sẽ sớm triệu tập quân đội Bắc Phủ của chúng ta để xuất quân chinh phục Hoàn Huynh. Tốt nhất là đại tướng không nên tuân theo lệnh đó; chỉ như vậy mới có thể bảo vệ được tính mạng của mọi người và duy trì được quân đội Bắc Phủ.”

Cao Tố nói một cách gay gắt: “Đó là những lời nói vô lý! Hiện nay chính trị đang do Tư Mã Nguyên Hiển chi phối; mệnh lệnh của ông ta chính là sứ mệnh thiêng liêng của Hoàng đế. Chúng ta, như những người lính, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh đó mà thôi! Hơn nữa, làm sao bạn có thể biết được rằng Tư Mã Nguyên Hiển muốn chúng ta đi chinh phục Hoàn Huynh? Bạn có bằng chứng hay thông tin nào không?”

Lưu Kính Tuyên cũng nhìn Lưu Dụ và cau mày: “Đúng vậy, Kí Nhục… Mặc dù tôi luôn tin tưởng bạn, nhưng điều này có vẻ hơi quá đáng đấy. Tư Mã Nguyên Hiển vừa mới đánh bại cuộc nổi loạn của phe Thiên Sư Đạo; ai cũng biết rằng lúc này ông ta cần phải nghỉ ngơi, phục hồi sức lực. Bản thân ông ta cũng sống trong men rượu suốt ngày… Làm sao có thể ra lệnh tiến hành chiến tranh với Hoàn Huynh vào lúc này được?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Bởi vì ông ấy đã ban tặng cho chúng ta những chức vụ cao cấp… Thậm chí còn giao cho Phó Tướng Cao Ngô Hưng chức vụ quan trọng như thái thú… Điều này chưa từng xảy ra kể từ khi Đại Jin được thành lập!”

“Nếu muốn lấy được điều gì đó trước tiên, thì phải cho đi trước đã. Với sự tham lam của Tư Mã Nguyên Hiển, họ chắc chắn sẽ không ban thưởng lớn lao như vậy chỉ vì công lao chúng ta trong việc dập tắt cuộc nổi loạn. Giống như ngày xưa, trước khi yêu cầu đại tướng quay lại phe họ, họ đã cử phó đại tướng đến hứa hẹn các chức vụ cao cấp và phần thưởng lớn. Chẳng lẽ chỉ vài năm trôi qua mà mọi người đã quên hết rồi sao?”

Khuôn mặt của Cao Tố hơi đỏ lên; dù sao thì việc một vị đại tướng lại đi làm người thuyết phục kẻ khác cũng không phải là điều đáng tự hào chút nào. Anh ta cắn răng nói: “Nhưng ngay cả theo cách bạn nói, lần này họ cũng không yêu cầu tôi đi thuyết phục đại tướng làm gì cả. Làm sao bạn có thể biết được họ muốn đại tướng xuất quân? Chẳng lẽ lần này họ đã nhờ bạn đi làm người thuyết phục sao?!”

Lưu Dụ thở dài: “Phó đại tướng nói sai rồi. Ngày xưa họ yêu cầu bạn đi thuyết phục là bởi vì đại tướng lúc đó còn là thuộc cánh của Vương Cung, chứ không phải phe của họ Tư Mã Nguyên Hiển. Nhưng bây giờ, họ nắm quyền lực trong triều đình, có thể ra lệnh trực tiếp. Mọi người đều biết rằng đại tướng đã đầu quân về phe họ, và quân đội Bắc Phủ tuân theo mọi mệnh lệnh của họ. Vậy thì chỉ cần một cái lệnh quân sự là đủ rồi, cần gì phải tìm người khác đi thuyết phục nữa? Việc ban thưởng lớn cho quân đội chúng ta, thăng chức cho chúng ta lần này, chính là để chiêu mộ chúng ta từ trước, nhằm mục đích buộc chúng ta phải ngay lập tức ra trận, và còn buộc chúng ta phải tiếp tục chiến đấu mà không được nghỉ ngơi!”