Nói đến đây, vẻ mặt của Lão Tổ trở nên nghiêm túc hơn, ông từ tốn giải thích: “Nhưng để dập tắt các cuộc nổi loạn, triều đại Thương đã rút quân hoàn toàn khỏi khu vực phía nam, bao gồm cả lưu vực Nam Dương và thành phố Bàn Long; những nơi này đều bị bỏ rơi, trở thành những thành phố trống không. Việc khai thác khoáng sản cũng thay đổi từ việc điều quân trực tiếp sang việc sử dụng phương thức thương mại để mua lại. Nói chung, từ thời Đại Vũ cho đến giai đoạn Vũ Đình, khu vực phía nam Nam Dương, thuộc vùng Kinh Sở, của triều đại Thương đã trở thành một vùng trống rỗng.” Người mặc áo đen thở dài một hơi và lẩm bẩm: “Thật ra, từ khi thành lập đến nay, triều đại Thương luôn phải chiến đấu ở bốn phía, liên tục sa vào các cuộc xung đột. Nếu họ chỉ tập trung mở rộng lãnh thổ ở một hướng duy nhất – chẳng hạn là khu vực Thanh Châu hay Giang Hoài, hoặc khu vực Hà Bắc nơi họ bắt đầu sự nghiệp – thì có lẽ họ đã có thể giữ vững được một số nơi làm căn cứ vững chắc và hậu phương, và không phải lúc nào cũng phải lùi bước về phía này, rút lui về phía kia, đến nỗi không thể giữ vững được bất kỳ lãnh thổ nào.”

Người mặc áo choàng gật đầu và nói: “Việc chiếm giữ vùng Trung Nguyên, dù là triều đại Thương hay các quốc gia trong thời kỳ Chiến Quốc sau này, đều phải đối mặt với vấn đề này: luôn bị các thế lực đối phương tấn công từ bốn phía. Có vẻ như họ có thể mở rộng lãnh thổ ở mọi hướng, nhưng thường thì sau khi chiếm được chúng, họ không thể giữ vững được. Cuối cùng, khi bị các thế lực mạnh áp đặt từ các hướng khác, họ buộc phải rút lui, và tất cả những lãnh thổ mà họ vất vả mở rộng trước đó đều bị mất đi. Xét về điểm này, nó giống như việc chơi cờ Go: ngay từ đầu đã chiếm giữ vùng trung tâm, không chắc đã là điều tốt.”

Lão Tổ gật đầu: “Đúng vậy. Những thế lực từng giành được quyền lực trên thế giới thường bắt đầu phát triển từ những vùng biên giới, bởi vì họ có một hậu phương ổn định. Một ví dụ điển hình là Tần Quốc; họ bắt đầu sự nghiệp từ khu vực Quan Tây và cuối cùng đã tiêu diệt sáu quốc gia ở Quan Đông, giành được thiên hạ. Triều đại Chu cũng tương tự; họ bắt đầu từ khu vực Quan Trung ở Qí Phủ và liên tục mở rộng về phía đông, cuối cùng giành được quyền lực. Triều đại Tây Hán thời Lưu Bang cũng vậy; họ dựa vào vùng Quan Trung của nước Tần để giành được thiên hạ. Ngay cả các triều đại Đông Hán và Hậu Hán cũng bắt đầu từ Hà Bắc và chinh phục toàn bộ thiên hạ. Có lẽ chỉ có Nhà Tào Ngụy và Tây Tấn

“Khi Tào Tháo tiến hành các cuộc chiến tranh để chinh phục thiên hạ, ông ta cũng tận dụng thời điểm mà sức mạnh của nước Thục và nước Ngô vẫn chưa đủ lớn để trở thành mối đe dọa thực sự đối với mình. Ông ta đã xuất quân về phía Đông để diệt Lư Bu ở Xuzhou, tiếp tục tiến về phía Bắc để tiêu diệt Viên Thiệu và ổn định khu vực phía Bắc, sau đó lại tiến xa ra các vùng thảo nguyên để đánh bại phe Uy Hàn. Từ đó trở đi, không còn ai có thể đối đầu với Tào Tháo ở phía Bắc nữa, và chỉ sau đó ông ta mới bắt đầu hành động chống lại liên minh Tôn-Lưu ở phía Nam. Mặc dù bị thất bại ở Trận Chi Bích, nhưng điều này cũng không ảnh hưởng đến việc Tào Tháo thống nhất được phía Bắc và kiểm soát hơn một nửa lãnh thổ cùng dân số của cả thiên hạ. Ông ta không phải đối mặt với tình huống bị bao vây từ bốn phía như những gì đã xảy ra với triều đại Thương hay thời kỳ Chiến Quốc.”

Người mặc áo đen nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, khi đối phó với Viên Thiệu, Tào Tháo đã không dễ dàng sa vào cuộc chiến kéo dài với Lư Báo, cũng không đầu tư lực lượng chính quý giá của mình vào các trận chiến ở Kinh Châu. Điều này chính là điểm mà triều đại Thương thiếu hụt. Họ vì những lợi ích nhỏ trước mắt, chỉ vì muốn chiếm được các mỏ đồng, đã điều động lực lượng lớn vào vùng Kinh-Chu, kết quả là không thể kiểm soát được các khu vực như Thanh Châu, Quan Trung, và Châu – những nơi gần hơn nhiều và cũng đe dọa nghiêm trọng hơn đối với khu vực trung tâm cai trị của triều đại Thương. Cuối cùng, họ buộc phải từ bỏ vùng đất Kinh-Chu mà họ đã quản lý suốt hàng trăm năm, và những thứ mà họ đã gần như có trong tay lại bị mất đi, thật là đáng tiếc.”

Lão tổ nhếch mép cười và nói: “Thực ra, điều này cũng không hoàn toàn là do sự thiển cận và vô kế hoạch của triều đại Thương. Ở thời đó, đồng không chỉ được dùng để chế tạo các vật dụng tế lễ để thờ cúng tổ tiên và thần linh, mà còn được dùng để chế tạo vũ khí cho quân đội, như đầu lao, áo giáp, v.v. Có thể nói rằng cả hai lĩnh vực tế lễ và quân sự đều không thể thiếu đồng. Nhưng các mỏ đồng ở khu vực Trung Nguyên không nhiều lắm, không đủ để đáp ứng nhu cầu của triều đại Thương khi lãnh thổ mở rộng và dân số tăng lên. Vì vậy, việc triều đại Thương mở rộng lãnh thổ, thứ nhất là để có người hiến tế cho các nghi lễ, còn thứ hai, chính là để tìm kiếm các mỏ đồng. Và ở phía Nam, khu vực Giang-Hán, cũng như các vùng phía nam sông Dương Tử, có rất nhiều mỏ đồng. Khi người Thương phát hiện ra

Lão tổ mỉm cười nói: “Nguyên nhân chính nằm ở hai điểm. Thứ nhất, khi nhà Thương giành được thiên hạ và chiếm đóng vùng Trung Nguyên, số người hòa nhập vào nhà Thương tăng lên rất nhiều. Những dân tộc còn sót lại của nhà Hạ cũng như các bộ lạc khác đều bị nhà Thương thôn tích, trở thành công dân của nhà Thương. Vì vậy, nhà Thương có nghĩa vụ nuôi dưỡng những người dân này, và lượng nguồn lực cần thiết – từ thực phẩm đến khoáng sản – đều tăng lên đáng kể so với trước đây. Chẳng hạn như muối; trước đây, nhà Thương có thể dựa vào mối quan hệ triều cống và thương mại với các bộ lạc Đông Di ở phía đông như Phong Di, Tân Di, Lai Di để đáp ứng nhu cầu này. Nhưng sau đó, do dân số nhà Thương tăng lên, việc chỉ dựa vào thương mại không còn đủ để đáp ứng yêu cầu nữa. Họ buộc phải xuất quân trực tiếp để chiếm giữ các mỏ muối ven biển, đảm bảo nguồn cung muối cho người dân trong nước. Đây chính là lý do cơ bản khiến nhà Thương sau này đối đầu với các đồng minh Đông Di.”

Người mặc áo đen cau mày hỏi: “Vậy nghĩa là, nhà Thương đã vì muối và đồ ngọc mà phải chiếm đóng vùng đất ven biển phía đông Kinh Châu, nên mới xảy ra xung đột với Lai Di?”

Lão tổ gật đầu: “Đúng vậy. Để tiến quân đến Kinh Châu, họ phải đi qua vùng Trung Nguyên, theo dòng sông Hoàng Hà và sông Tế tiến về phía Kinh Châu. Trên đường đi, họ buộc phải đi qua các nước đồng minh trước đây như Phong Di, Tân Di… Những nước này từng là đồng minh kiên định nhất của nhà Thương khi họ diệt nhà Hạ. Nhưng dù là đồng minh tốt đến đâu, họ cũng không thể cho phép quân đội nhà Thương thông qua lãnh thổ mình mà không gặp trở ngại, hoặc thậm chí không cần thông báo trước để xây dựng pháo đài hay kho lương thực. Hơn nữa, vào thời điểm đó, tình hình chính trị trong hàng ngũ quý tộc nhà Thương rất bất ổn do loạn lạc kéo dài suốt chín đời vua. Vì vậy, Phong Di, Tân Di, cùng với các bộ lạc ở khu vực Tây Kinh Châu như Bách Di, đã cùng nhau liên minh chống lại nhà Thương.”