Ngoài khuôn viên doanh trại Bắc Phủ, vài ngày trước còn khá vắng vẻ, thiếu người qua lại, thì bây giờ nơi đây đã trở nên nhộn nhịp không kém gì một chợ lớn. Những chiếc lều trống rỗng bỗng chốc chật kín người; những người đàn ông mạnh mẽ tụ tập thành từng nhóm, liên tục đi vào từ các hướng khác nhau. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ hào hứng và phấn khích, còn những chiếc thẻ quân nhân của Bắc Phủ đeo trên thắt lưng thì giúp họ di chuyển thuận lợi trong doanh trại này.

Đứng trên một tòa tháp, Lưu Dụ khoanh tay lại, vừa nhai một miếng bánh lớn thơm phức, vừa ngậm ngón tay và nói: “Phải thêm nhiều bột thảo mộc hơn một chút mới ngon đấy… Lát nữa phải bảo đầu bếp làm thêm cho.”

Lưu Dụ nhíu mày: “Tôi nhớ anh không thích ăn các món mì mà… Sao hai năm không gặp, lại thay đổi khẩu vị vậy?”

Lưu Mục Chí cười ha hả, nuốt hết miếng bánh cuối cùng và nói: “Đây cũng là để chuẩn bị cho cuộc tiến quân về phía Bắc mà… Khi đến miền Bắc, sẽ không dễ dàng gì để ăn cháo ngô hay cơm gạo được đâu. Nghe nói món này là món đặc sản của vùng Quan Trung, thế là tôi bảo đầu bếp làm thử xem sao.”

Lưu Dụ ngạc nhiên: “Quả thực ở Quan Trung người ta rất thích ăn món này… Nhưng vấn đề là anh tìm đâu ra đầu bếp biết làm món này chứ?”

Lưu Mục Chí cười: “Anh quên Tần Quốc – cựu Thái thú Chinh Châu là Fù Lang rồi à? Anh ấy là một trong những người sành ăn hàng đầu thế giới. Kể từ khi tôi đến Đại Tấn, tôi nhanh chóng trở nên bạn thân với anh ấy… Dù sao chúng tôi cũng có nhiều sở thích chung, như văn học hay ẩm thực… Những món đặc sản của Quan Trung, những đầu bếp của anh ấy tự nhiên là rất giỏi… Tôi cũng học được vài món từ họ… Món này tôi mới học cách làm cách đây vài ngày thôi.”

Lưu Dụ nhếch mép cười: “Ăn, chỉ biết ăn thôi… Anh có biết bây giờ người dân ở Quan Trung, đặc biệt là những người trong Thành Trường An, họ đang ăn đất, ăn bùn đấy…”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Không đâu… Họ không ăn đất đâu… Họ đang ăn thịt người mà… Kể từ đêm đó, khi họ nếm thử hương vị thịt người, người dân ở Trường An đã trở nên nghiện món đó rồi.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ hơi thay đổi; những cảnh tượng kinh hoàng của đêm hôm đó lại hiện lên trước mắt anh ta. Anh ta cắn răng nói: “Dù sao đi nữa, việc ăn thịt người cũng là hành động mất hết nhân tính. Dân chúng và binh sĩ ở Khoáng Trung đã không còn tính người nữa; chúng ta nên sớm đến giải cứu nơi này khỏi địa ngục này… À, bây giờ tình hình của Phù Kiên thế nào rồi?”

Lưu Mục Chí ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Những gì Phù Kiên từng làm để tích lũy lòng nhân ái và công bằng cuối cùng cũng đã được đền đáp. Tần quân vẫn đang cố gắng chống trả, còn Tây Yên cũng không dễ dàng gì; họ cũng đang thiếu lương thực, trong khi Diệu Xương thì chỉ đứng nhìn từ xa. Vì vậy, Mục Dung Xung đã ngừng việc tấn công các thành phố, thay vào đó cho quân đội cướp bóc các pháo đài và làng mạc xung quanh Trường An. Điều này lại khiến những người dân chỉ đơn giản là tự vệ bằng cách xây dựng các pháo đài, buộc họ phải liều mạng hỗ trợ Trường An.”

Lưu Dụ thở dài: “Nếu chỉ dựa vào địa hình hiểm trở để tự vệ, có lẽ họ có thể chống lại những đội quân nhỏ của Tây Yên… Nhưng nếu họ ra ngoài chiến đấu như vậy, đó chẳng phải là tự chuẩn bị cái chết sao?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đúng vậy. Những người dân ấy liên tục tiến về phía Trường An, nhưng trong số mười người thì chỉ có một hoặc hai người có thể xuyên qua được hàng phòng thủ. Cuối cùng, Phù Kiên cũng không thể chịu đựng được nữa, ông ta đã lên đỉnh thành và công khai phát biểu rằng quân đội của mình trước đây rất mạnh mẽ, nhưng bây giờ lại như vậy là do ý muốn của trời… Nếu những người dân thực sự trung thành với Đại Tần, tốt nhất họ nên ẩn náu và không hành động gì cả; chỉ cần giữ vững lòng trung thành, rồi một ngày nào đó họ sẽ được báo thù… Không cần phải hy sinh mạng sống một cách vô ích như thế này.”

Lưu Dụ gật đầu: “Phù Kiên quả thực là một vị vua nhân từ và thông minh… Chỉ tiếc là ông ấy không nhận ra kẻ thù và không lắng nghe những lời khuyên chính trực… Nhưng nói cho cùng, nếu ông ấy thực sự có lòng giết Mục Dung Thùy và Diệu Xương, có lẽ ông ấy sẽ không đối xử tốt với những người dân như vậy… Câu nói ‘thành hay bại đều do lòng nhân ái’ quả thực đúng với trường hợp của ông ấy.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Dù vậy, mặc dù Phù Kiên đã nói như vậy, vẫn có những người không từ bỏ hy vọng… Một số người dân bị Tây Quân Yến bắt giữ đã lén lút gửi tin đến Phù Kiên, yêu cầu ông ta cử quân đến hỗ tr

“”

Lưu Dụ nhíu mày nói: “Chắc sẽ không dễ dàng đâu… Mục Dung Xung có lẽ sẽ sa vào bẫy, nhưng Mục Dung Vĩng là một tướng giỏi; ông ấy chắc chắn sẽ không để lỡ cơ hội này.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đúng vậy… Ban đầu, Phù Kiên đã khuyên những tù binh đó đừng làm vậy, nhưng họ cứ kiên quyết đòi hỏi… Cuối cùng, Phù Kiên không còn cách nào khác, liền cử ra bảy trăm người dũng cảm ra khỏi thành phố để hỗ trợ họ vào ban đêm. May mắn thay, Mục Dung Vĩng đã dẫn quân đi tiêu diệt kẻ thù… Những tù binh đó thực sự đã thành công trong việc đốt phá… Lửa cháy rực trời… Nhưng đúng vào lúc then chốt nhất, hướng gió bỗng thay đổi… Không chỉ vậy, ngọn lửa không hề lan sang doanh trại của Mục Dung Xung, mà ngược lại, những người dũng cảm đến hỗ trợ và chính những tù binh đó đều bị thiêu chết… Hầu như không ai sống sót trở về Trường An được.”

Lưu Dụ thở dài, lắc đầu bất lực: “Phù Kiên thật sự không may mắn… Có lẽ vì cuộc đời ông ấy quá thuận lợi trong nửa đầu, nên từ sau trận chiến ở sông Fei, mọi việc đều gặp trở ngại… Có lẽ, đó chính là ý nghĩa của câu ‘Khi vận may đến, cả trời đất đều phục vụ con người; khi vận may đi, ngay cả anh hùng cũng không thể tự chủ’.”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Trước đây, anh không tin vào số phận… Bây giờ, tại sao lại nói như vậy?”

Ánh mắt của Lưu Dụ lấp lánh vẻ buồn bã: “Có lẽ là vì đã trải qua quá nhiều điều… Chuyến đi này đến Khuếch Trung, tôi đã chứng kiến sự đáng sợ của những ám ảnh, sự biến dạng của nhân tính… Tôi đã thấy hàng triệu người trở thành những con thú dữ… Một số niềm tin của tôi có lẽ đã bị lung lay… Nhưng tôi vẫn tin rằng, số phận của mình nên do chính mình quyết định, chứ không phải do trời hay bất cứ thứ gì khác kiểm soát.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Đó mới chính là Lưu Kí Nô mà tôi biết… Tuy nhiên, cuộc chiến phía bắc lần này vẫn sẽ tập trung vào Hà Bắc, chứ không phải Khuếch Trung.”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy… Điều khiến tôi ngạc nhiên là, lần này, Hạ Lạc đã hành động rất nhanh chóng… Chỉ trong ba ngày, ông ấy đã triệu tập được hơn mười ngàn người đồng đội từ Kinh Khẩu… Khả năng của ông ấy thực sự đáng ngưỡng mộ… Chưa kể đến việc Điêu Gia cũng đang gây rối ở đó nữa…”

“Lưu Mục Chí thở dài và nói: ‘Điêu Khuý lần này thật sự không gây rắc rối gì cả; anh ta gần như chỉ đứng nhìn Lưu Ý đưa người đi mà thôi… Điều đó khiến tôi cảm thấy khá không ổn. Còn có một chuyện nữa: Fú Lang đã chết hôm qua.’”

Khuôn mặt của Lưu Dụ bỗng biến đổi: “Chuyện gì vậy?”

Lưu Mục Chí thở dài một hơi: “Bởi vì trong buổi yến tiệc hôm đó, anh ta đã chế giễu các anh em Vương Gia, nói rằng người này là kẻ mặt người lòng chó, người kia là kẻ mặt chó lòng người… Vì vậy, Quốc Quốc Bảo đã giấu giếm lòng oán hận và trong những ngày gần đây, liên tục báo cáo xấu về Fú Lang trước mặt hoàng đế, nói rằng anh ta không phải người của chúng ta, ý đồ của anh ta rất xấu xa… Sau khi đến Kinh Đô, anh ta đã âm mưu thành lập phe phái riêng, thu thập thông tin quân sự và có ý đồ xấu… Vì vậy, hoàng đế đã ra lệnh điều tra gia đình Fú Lang, và quả nhiên họ đã tìm thấy một số vũ khí và áo giáp… Hoàng đế lập tức ra lệnh xử tử Fú Lang!”

Đôi mắt của Lưu Dụ sáng lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ cảnh giác: “Fú Lang là người mà Tướng Nguyên Soái và Tướng công đại nhân đã trực tiếp chiêu hàng… Việc giết hại anh ta vào lúc này chắc chắn có ý đồ sâu xa… Có vẻ như cuộc hành quân về phía Bắc lần này sẽ không hề suôn sẻ đâu… Những trở ngại không chỉ đến từ kẻ thù phía trước, mà còn từ những kẻ bạn – hay thù – ở phía sau nữa.”

Lưu Mục Chí gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy… Vì vậy, với tư cách là một người bạn, tôi phải nói rằng… Giá Nô, lần này tốt nhất là đừng đi… Rất nguy hiểm đấy!”