Nửa tháng sau, tại làng Thủy Ngư, xã Tứ Thủy.

Một khu vườn trông chẳng có gì đặc biệt, bình thường và nhàm chán; cổng vườn được rào bằng hàng rào đất sét cao khoảng hơn nửa người. Mọi thứ trong sân đều có thể nhìn thấy rõ ràng: ba căn nhà lợp mái ngói, xếp thành hình chữ “tam”, một số cây đào mọc phía sau sân, trên đó đã đậu đầy quả đào. Khi gió nhẹ thổi qua, từng quả đào rơi xuống sân. Nhìn từ bên ngoài, đây chính là một gia đình nông dân điển hình ở Jingkou, không khác gì các gia đình lân cận.

Lưu Dụ mặc đồ thường, ngồi trên chiếc thảm cỏ ở trong phòng chính. Bên trong nhà, cùng với ông ta, còn có năm người nữa: hai người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc quần áo lụa; một người đàn ông trạc tuổi hai mươi, mạnh mẽ và có khuôn mặt đen, mặc đồ bình thường nhưng đứng thẳng tắp ở cửa; còn trên giường thì nằm người Lưu Hoài Túc!

Một vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương trắng, giống như con giun đất, đang lay động trên trán Lưu Hoài Túc. Người vốn luôn tràn đầy sức sống này giờ đây trông mệt mỏi, khuôn mặt đầy vết đen. Xung quanh vết thương là lớp vảy và bột thuốc dày đặc. Lưu Dụ thở dài, lấy một miếng băng gạc sạch để băng vết thương lại và lẩm bẩm: “Làm sao mà lại trở nên như thế này?!”

Trong nhà, có một người đàn ông khoảng ba mươi bốn, năm mươi tuổi, có khuôn mặt vàng và lông mày rậm, chính là em trai út của Lưu Hoài Túc – Lưu Hoài Thận. Đôi mắt anh ta đầy nước mắt khi nói: “Anh trai tôi (người đứng đầu gia đình) đã xông pha vào trận chiến với Hoàn Chấn và bị một mũi tên bắn trúng trán. Anh ấy không chữa trị gì cả, tiếp tục chiến đấu. Sau đó, chúng tôi mới phát hiện ra mũi tên đó có độc. Dù các bác sĩ cố gắng chữa trị, vết thương vẫn không thể khỏi hẳn. Thêm vào đó, sau khi mùa xuân đến, thời tiết ở Kinh Châu trở nên oi bức, độc tố bắt đầu lan tràn. Anh trai tôi cứ không quan tâm đến sức khỏe của mình, liên tục điều tra và dập tắt các cuộc nổi loạn… Và rồi…” Nói đến đây, anh ta bật khóc không thể nói tiếp được nữa.

“Anh trai tôi đã kiệt sức đến mức vết thương bị rách, mất rất nhiều máu… Tôi sợ lắm!” Người nói ra những lời này là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, luôn cắn ngón tay và nước bọt chảy ra khỏi miệng mà không hay biết, khuôn mặt anh ta mang vẻ ngốc nghếch. Đó chính là anh trai thứ hai của Lưu Hoài Túc và cũng là anh trai của Lưu Hoài Thận – Lưu Hoài Kính.

Năm đó, sau khi Lưu Dụ chào đời, mẹ ruột của cậu là Zhao Anzong đã qua đời sớm; trong nhà không ai có thể cho cậu bú sữa nên cha cậu, Liu Jing, đã đưa Lưu Dụ đến nhà của Lưu Hoài Túc. Bởi vì cha của Lưu Hoài Túc là người họ xa của gia đình họ Liu, còn mẹ của Lưu Hoài Túc lại chính là chị gái của Zhao Anzong – Zhao Anzu. Lúc đó, Zhao Anzu đã từ bỏ việc cho con trai mình bú sữa để nuôi dưỡng Lưu Dụ lớn lên. Vì con trai của Liu Jing từ nhỏ đã thiếu sữa và có trí tuệ kém phát triển; giống như em trai của Lưu Dụ, Lưu Đạo Liên, hai người đều gần như là những người khuyết tật trí tuệ.

Lưu Dụ thở dài rồi nói với người thanh niên đứng ở cửa: “Rong Zu, hãy giúp chú hai của anh đi dạo một chút đi.”

Người thanh niên da đen này chính là Lưu Vinh Tổ – người con trai cả của Lưu Hoài Thận sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoại tình. Anh ta tiến lên đỡ Liu Huaijing dậy và chuẩn bị dẫn cậu ta ra ngoài thì Liu Huaijing đột nhiên tỏ ra hoang mang, ngồi xuống đất và bắt đầu khóc lóc: “Tôi không đi đâu, tôi không đi đâu! Tôi muốn ở bên anh trai mình… Nếu không, tôi sẽ không bao giờ được nhìn thấy anh trai nữa!”

Lưu Dụ nhíu mày một chút, sau đó lại mỉm cười và ngồi xuống bên cạnh Liu Huaijing. Anh ta lấy chiếc khăn tay ra lau chiếc áo lụa ướt đẫm nước miếng và nước mắt trên ngực cậu bé, vừa lau vừa nói: “Huaijing à, anh trai em không sao đâu. Em có nghe Hua Shen nói gì không? Mũi tên bắn vào người anh trai em có độc, phải loại bỏ độc tố trong máu trước mới có thể điều trị được. Nhìn này, độc tố đã bắt đầu thoát ra rồi… Anh trai em sẽ sớm khỏe lại thôi. Chiếc áo này đẹp quá… Nếu em làm ướt nó hay làm bẩn nó trên đất, thì đến khi lương của anh trai em đến vào tháng sau, anh ấy mới có tiền mua áo mới cho em đấy!”

Liu Huaijing ngay lập tức ngừng khóc và nhìn Lưu Dụ với vẻ nghi ngờ: “Anh Kỷ Nô, anh… anh nói thật sao? Anh trai em thật sự không sao à?”

Trên giường, Lưu Hoài Túc cười ha hả và nói: “Anh trai em đã bị thương không biết bao nhiêu lần rồi… Chỉ là vết thương nhỏ thôi, nằm vài ngày là khỏi thôi mà. Huajing, em đi hái đào trong sân đi… Sau vài ngày nữa khi anh trai em dậy được, chúng ta sẽ cùng nhau xuống sông bắt cá nhé!”

Liu Huaijing cười ha hả và nhảy dậy, vỗ tay nói: “Được thôi, được thôi… Hái đào và bắt cá luôn!”

Anh ấy vừa hát vừa nhảy, rồi chạy ra khỏi phòng; Lưu Vinh Tổ cũng theo sau mà đi ra ngoài, chỉ còn lại ba người bên trong phòng.

Lưu Hoài Túc thở dài, nhắm mắt lại và nói: “Huái Thận, sao anh có thể nói những lời đó trước mặt em thứ hai chứ? Dù em ấy có không hiểu chuyện đi nữa, cũng biết rằng khi người ta đã chết thì sẽ không bao giờ gặp lại được nữa.”

Lưu Hoài Thận lau đi những giọt nước mắt trên mặt, cúi đầu nói: “Xin lỗi anh trai, đó là lỗi của tôi.”

Lưu Hoài Túc quay sang nhìn Lưu Dụ và nói: “Huái Thận, cậu ra ngoài đi. Anh và anh Kí Nô cần nói chuyện riêng. Những việc khác, hãy tuân theo kế hoạch mà chúng ta đã thống nhất trước đây.”

Lưu Hoài Thận cắn răng, cúi đầu rời đi. Đôi mắt Lưu Dụ đỏ hoe, cô ấy nói: “Huái Túc, anh phải cố gắng sống thêm mười ngày hay nửa tháng nữa nhé. Những loại thuốc thần kỳ của tôi sẽ sẵn sàng trong nửa tháng nữa. Với chúng, chắc chắn anh sẽ khỏe lại!”

Lưu Hoài Túc lắc đầu, nhắm mắt lại và nói: “Thôi đi… Anh Kí Nô, anh biết rõ tình trạng sức khỏe của mình. Vết thương do mũi tên gây ra chỉ là chuyện nhỏ thôi; vấn đề thực sự nằm ở độc khí đã xâm nhập vào xương, cùng với tâm trạng không ổn định của mình. Bây giờ, tình trạng đã trở nên nghiêm trọng đến mức không thể cứu vãn được nữa. Chỉ tiếc là cơ thể này không theo ý muốn của mình… Nếu có thể sống thêm một năm hay nửa năm nữa, để đợi đến khi Đạo Quy đến và tiếp quản Giang Châu một cách ổn định, thì cũng không hối tiếc gì nữa!”

Đôi mắt Lưu Dụ cũng bắt đầu đẫm lệ: “Tất cả đều là lỗi của anh trai… Chính vì tôi muốn giao dịch với Hỉ Lạc mà đã đưa anh ra khỏi Giang Châu… Điều đó thật không công bằng với anh, và cũng chính vì thế mà anh mới gặp phải chuyện này!”

Lưu Hoài Túc thở dài và nói: “Không chỉ Hỉ Lạc không thể chấp nhận tôi, Vô Kỵ cũng vậy… Ngay cả khi trước đây tôi còn dưới sự chỉ huy của anh A Thọ, tình hình cũng giống như vậy… Chỉ có thể trách bản thân mình quá tham vọng, luôn muốn chiếm ưu thế trong mọi việc… Bây giờ tôi mới nhận ra rằng, Đạo Quy mới chính là nguồn trí tuệ thực sự… Biết kiên nhẫn, chỉ có như vậy thì mới có thể sống lâu dài được.”

Lưu Dụ cắn răng và nói: “Tôi biết rõ tính cách của anh… Lẽ ra tôi không nên để anh bị cuốn vào những tranh chấp về công lao… Tôi nên… tôi nên để Đạo Quy…”

Lưu Hoài Túc vất vả lắc đầu và nói