Bên trong đại sảnh, tiếng bàn tán rộn ràng; nhiều quan võ bắt đầu mỉm cười, ánh mắt họ lại tràn ngập khát vọng chiến đấu. Nhưng Trương Thiệu nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng thưa Đại tướng, bỏ qua những điều khác, vấn đề với bệnh dịch và khí độc ở Lĩnh Nam này, ông dự định giải quyết thế nào? Dù chúng ta tiến quân nhanh đến đâu, bất ngờ đến mức nào, nếu đại quân có thể vượt qua năm ngọn núi và tiến thẳng vào Lĩnh Nam, thì ít nhất một nửa số binh sĩ sẽ bị bệnh trước khi giao tranh bắt đầu… Chẳng phải đó cũng là cái chết sao? Lần trước, khi Lưu Kính Tuyên tiến quân vào Tây Thục, dù liên tục giành chiến thắng trên chiến trường, nhưng sau chưa đầy nửa tháng, bệnh dịch đã bùng phát; may mắn thay mới thoát được về, ông có quên chuyện đó không?”

Hà Vô Kí cười ha hả và tự tin vung tay: “Nếu không giải quyết được vấn đề này, tôi dám đề xuất kế hoạch này sao? Nơi quỷ quyệt như Lĩnh Nam này, bệnh dịch và khí độc luôn nguy hiểm hơn cả một trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ. Kể từ khi Tần Thủy Hoàng bắt đầu chinh phục Lĩnh Nam, tôi đã dành nhiều năm để suy nghĩ cách chinh phục nơi này và tạo nên công danh… Vấn đề với bệnh dịch chính là điều tôi quan tâm hàng đầu. May mắn thay, cuối cùng tôi cũng tìm ra cách giải quyết!”

Vương Hoành hào hứng vỗ tay: “Chuẩn Nam, ông đã giải quyết vấn đề này như thế nào?”

Hà Vô Kí cười nhìn Vương Hoành và nói: “Phải cảm ơn người anh họ tốt bụng của ông đấy… Còn nhớ Vương Đản Vương Sạn Kỵ không?”

Vương Hoành nhớ lại: “Anh ta ấy à? Trước đây, vì theo phe Tư Mã Nguyên Hiển và thông đồng với các tay sai của Tư Mã Nguyên Hiển, anh ta đã bị lưu đày đến Quảng Châu… Nghe nói anh ta suýt chết vì bệnh dịch. Sau đó, khi quân xâm lược chiếm giữ Quảng Châu, anh ta cũng bị bắt làm tù binh… Gần đây, anh ta mới được thả cùng với viên triệu đốc giả mạo của Chu tại Quảng Châu… Chẳng lẽ…”

Hà Vô Kí cười và nói: “Đúng vậy, chính là anh ta. Anh ta đã ở Lĩnh Nam nhiều năm rồi… Khi ở Quảng Châu, anh ta đã nghiên cứu kỹ lưỡng nguyên nhân gây ra bệnh dịch ở đó. Mọi thứ trên đời này đều có mối quan hệ tương sinh tương khắc… Khí độc ở Lĩnh Nam là do sự oán hận của thiên nhiên tạo ra; chủ yếu là do xác động vật chết trong rừng, bên cạnh các nguồn nước, kết hợp với lá cây khô và nấm độc qua nhiều năm… Vào mùa hè, quá trình phân hủy diễn ra nhanh hơn, tạo ra loại khí độc chết người.”

“Giống như những thức ăn còn thừa sau bữa ăn của chúng ta, dù là thịt ngon đến mấy, vào mùa đông vẫn có thể bảo quản được lâu dài, nhưng vào mùa hè, chỉ vài ngày là đã hỏng rồi. Đó chính là quy luật tự nhiên. Tuy nhiên, trong sự tương sinh tương khắc giữa các vật, ở những nơi đầy khí độc và bệnh tật này, cũng sẽ xuất hiện những loại thực phẩm có khả năng chống lại khí độc. Chỉ cần ăn những thứ này, con người sẽ không bị nhiễm độc nữa. Nếu không phải như vậy, làm sao những người dân man rợ ở vùng Lĩnh Nam lại có thể sống sót được?”

Đặng Tiềm Trì suy tư một hồi rồi nói: “Nghĩa là, chỉ cần ăn những thứ này ở Lĩnh Nam, con người sẽ không sợ bị bệnh tật do khí độc gây ra nữa à?”

Hà Vô Kí gật đầu: “Đúng vậy. Ở vùng Lĩnh Nam, có hai loại thực phẩm có tác dụng rất lớn trong việc chống lại khí độc: một là cỏ hoạt thảo, hai là yêu thực. Những thứ này đều có thể tìm thấy dễ dàng trong rừng núi ở đây. Người dân địa phương thường dùng cỏ hoạt thảo để làm thuốc, chế thành canh hoạt thảo chính khí; còn yêu thực thì giúp con người tránh bị nhiễm độc. Trước đây, tôi đã bí mật cử người tin cậy xuống Lĩnh Nam để mua một lượng lớn cỏ hoạt thảo chính khí và mười vạn thạch yêu thực – đủ cho hàng chục ngàn người sử dụng trong vài tháng. Tôi cũng đã cử người đáng tin cậy đến đó để thử nghiệm hiệu quả của thuốc, và kết quả thật sự rất kỳ diệu: chỉ cần uống thuốc, những triệu chứng như nôn mửa, tiêu chảy liền thuyên giảm ngay lập tức. Thật là kỳ diệu!”

Vương Hoành tròn mắt: “Với số lượng lớn như vậy, làm thế nào mà Châu Nam có thể mua được? Việc mua số lượng lớn những loại thuốc mà người dân địa phương biết công dụng của chúng, cùng với yêu thực… chẳng lẽ điều này sẽ khiến bọn cướp ma nghi ngờ sao?”

Hà Vô Kí cười và lắc đầu: “Thực ra, điều này hoàn toàn có thể gây ra nghi ngờ, nhưng gần đây, bọn cướp ma dường như cũng rất cần tiền và các vật tư từ miền Trung Hoa. Dù sao thì ở nơi quái ác như Quảng Châu, ngoài những sản vật địa phương ra, chẳng có gì cả – cả lương thực lẫn vải vóc đều thiếu hụt. Còn những người dân man rợ sống ở vùng núi, như người Lĩnh Đông hay người Việt, họ không thể sống chỉ dựa vào những sản vật địa phương đó đâu. Những thứ như gạo trắng, vải lụa đẹp, cùng với những cái chén đồng, nồi sắt mới là những thứ họ thực sự muốn.”

Vương Hoành cười: “Hiểu rồi, hiểu rồi… Vậy là lý do tại sa

Vương Hoành mỉm cười: “Thế là hiểu rồi, vì sao thị trưởng phía nam lại ra lệnh bí mật cho tôi không được can thiệp vào những giao dịch ở khu vực Nam Khang, đặc biệt là việc buôn bán gỗ… Giá cả quá rẻ, gần như miễn phí; bây giờ hầu như mọi gia đình ở Nam Khang đều tích trữ khá nhiều gỗ rồi.”

Hà Vô Kí cười lạnh: “Dù sao thì những kẻ man rợ này cũng chẳng làm ruộng, sống nhờ vào núi rừng; việc chặt cây cối cũng không tốn nhiều công sức. Họ còn phải che giấu các hoạt động buôn bán gỗ này để đánh lạc hướng cuộc kiểm tra của quân đội yêu tinh… Tôi đã sai người liên lạc với họ từ lâu rồi. Thực ra, bọn yêu tinh hiện nay cũng rất thiếu tiền; dù chỉ có khoảng mười ngàn tên lính trung thành, trong khi những kẻ man rợ ở núi rừng có tới hàng trăm nghìn người… Làm sao họ có thể kiểm soát được một thành phố lớn như Quảng Châu nếu không đưa ra những lợi ích cụ thể? Nhưng những gì họ chiếm đoạt bây giờ, sau này họ sẽ phải trả giá gấp mười lần!”

Vương Hoành thở phào nhẹ nhõm: “Nếu vậy thì tôi hiểu hết rồi… Tôi sẽ về Nam Khang ngay và tổ chức thêm nhiều phiên chợ hơn nữa, để làm cho những giao dịch này diễn ra quy mô lớn hơn.”

Hà Vô Kí gật đầu: “Đúng vậy… Các hoạt động này cần phải được tổ chức một cách chuyên nghiệp hơn nữa. Tôi sẽ phân cho bạn một nghìn binh sĩ; hãy nói rằng chúng ta đi thu thuế lúa mì và vải mùa hè… Vải có thể được dùng trực tiếp để buôn bán, còn lúa mì thì được tích trữ trong kho quân đội để sử dụng cho cuộc chiến phía bắc. Hiện tại, chúng ta thực sự đang thiếu lương thực… Khi thuế lúa mì mùa hè được thu, các đội quân canh gác ở các quận huyện sẽ được phân tán đến các vùng nông thôn để thu thuế; còn các tàu thuyền của hải quân thì sẽ tập trung ở khu vực Dự Chương với lý do vận chuyển lương thực.”

“Chỉ cần có đủ lúa gạo, chúng ta sẽ có đủ nguồn lực để chiến đấu trong hai tháng… Sau đó, chúng ta sẽ tập trung lực lượng, tiến quân bằng cả đường bộ và đường thủy, thẳng tiến về phía Lĩnh Nham… Nếu cần, chúng ta cũng có thể mượn lương thực từ các kho ở Bá Lăng và Trường Sa… Một khi tôi bắt đầu hành động trước, các lãnh chúa ở Kinh Châu chắc chắn cũng sẽ theo sau… Lúc đó, với sức mạnh của hai lãnh địa lớn này, làm sao chúng ta không thể tiêu diệt được bọn yêu tinh được? Sự nghiệp và ý chí trả thù của các bạn đều nằm trong cuộc hành động này đấy!”