Trong thành phố Quảng Châu, bên trong khu vực được bảo vệ nghiêm ngặt. Lục Cổ gần như đã không thể đứng vững trên một chân; ông ngồi trên chiếc giường lớn, lo lắng và bất an. Những sứ giả liên tục chạy vào, nhưng không ai mang lại tin tức mà ông mong đợi.

“Báo cáo! Lão gia ơi, có chuyện rất nghiêm trọng xảy ra rồi! Hạm đội của quân Tấn… Có tới năm sáu trăm con tàu lớn, đang xuất hiện ngoài khơi thành phố Quảng Châu, cách bờ biển chưa đầy năm dặm nữa!” Một người học trò của ngư dân, đầu đẫm mồ hôi, chân trần và đội mũ lá, vội vàng chạy vào và hét lên hoảng loạn.

Lục Cổ vốn đang nằm thư giãn trên giường, bỗng nhiên bị sốt ruột đến mức suýt nhảy dựng lên; ông nhìn chằm chằm vào người đến và hỏi: “Tin này có thật không? Nếu ngươi báo tin sai sự thật, ta sẽ giết ngươi!”

Người học trò ngư dân hoảng sợ đến nỗi suýt rơi nước mắt: “Lão gia ơi, tin như thế này, làm sao tôi dám nói dối chút nào được? Năm tàu tuần tra của chúng tôi ở ngoài khơi cũng đều bị họ chiếm giữ hết rồi; bây giờ chúng đang tiến thẳng về phía bờ biển.”

Lục Cổ la lên: “Nhanh lên, triệu tập tất cả các binh sĩ tuần tra đến bờ biển, chuẩn bị các hàng rào chống đỡ, và tổ chức mọi người – kể cả những người đi đánh bắt hải sản và những nô lệ từ dãy núi Kunlun – để họ không được rút lui hay bỏ trốn. Họ phải chiến đấu vì Đạo Giáo và vì Thần Sư!”

Người học trò vội vàng đáp: “Tôi đến đây chính là để xin sự giúp đỡ từ lão gia. Tôi chỉ là một thuyền trưởng, nhưng cũng là một đệ tử được Đạo Giáo công nhận. Bây giờ bờ biển đang trong tình trạng hỗn loạn; xin lão gia hãy nhanh chóng cử quân giúp đỡ.”

Lục Cổ đã bình tĩnh trở lại, ngồi thẳng dậy và hỏi: “Tên ngươi là gì?”

Người học trò trả lời: “Tôi tên là Chu Có Dân, là người bản địa, sinh sống bằng nghề đánh bắt hải sản từ đời này sang đời khác. Khi Đạo Giáo mới đến Quảng Châu, tôi đã theo họ và tham gia vào cuộc tấn công vào thành phố; chính vì vậy mà tôi được Đạo Giáo công nhận là đệ tử.”

Lục Cổ gật đầu: “Tốt lắm. Ngươi là người đầu tiên đến báo tin; ngươi nhanh hơn cả các lính canh và sĩ quan của chúng ta. Bây giờ ngươi hãy quay trở lại và truyền lệnh của ta cho Liu Meng – người chỉ huy tuần tra bờ biển – yêu cầu ông ấy phải chặn đứng quân Tấn, để giành thêm thời gian cho chúng ta.”

Nói xong, ông lấy một mũi tên có lệnh ra từ trong cái thùng gỗ bên cạnh giường và ném cho Chu Có Dân.

Giọng nói trầm ấm vang lên: “Cầm theo mệnh lệnh này, ngươi dẫn theo một trăm đồng đạo của Phủ Thái thú đi tiếp viện ngay, phải tuân theo sự chỉ huy của chủ nhân Lưu Hương. Liêu Tiểu úy Hà Zai?”

Một sĩ quan canh gác ở cửa bước vào và đáp: “Liêu Bình Chi có mặt tại đây, xin ngài ra lệnh.”

Lục Cổ liếc nhìn Chu Có Dân rồi nói: “Cuộc trò chuyện vừa rồi ngươi đã nghe thấy hết rồi đúng không? Bây giờ ngươi dẫn theo một trăm người của mình, cùng với đồng đạo Chu Có Dân đến bãi biển, phải tuân theo sự chỉ huy của chủ nhân Lưu Hương và thiết lập tuyến phòng thủ.”

Trên khuôn mặt Liêu Bình Chi hiện lên vẻ lưỡng lự: “Chỉ có một trăm người thôi, làm sao có thể chống lại hơn năm trăm chiến thuyền và hàng vạn binh lính của quân Tấn được? Xin ngài cử thêm người đến hỗ trợ.”

Lục Cổ tức giận đến mức vớ lấy một cái bát nhỏ bên cạnh và ném về phía Liêu Bình Chi; hương vị thuốc đắng nồng lan tỏa khắp căn phòng lớn. Lục Cổ quát lên: “Trong số hai trăm binh sĩ của Phủ Thái thú này, tôi đã cử một nửa đi rồi… Ngươi muốn tôi cũng đi cùng các ngươi đến bãi biển à?”

Liêu Bình Chi không dám nói thêm gì nữa, vội vàng quỳ xuống và nói: “Là do tôi lỡ lời, xin ngài trách phạt. Tôi sẽ lập tức dẫn quân đi ngay.”

Lục Cổ cắn răng nói: “Việc cho ngươi đi là để thăm dò tình hình, kiểm tra thông tin mà đồng đạo Chu Có Dân đã báo về; đồng thời cũng để họ phòng thủ tại chỗ trước. Tôi sẽ điều động quân tiếp viện ngay sau đó. Nếu thực sự không thể chống đỡ được, họ vẫn có thể từng tầng từng tầng rút lui về phòng thủ trên tường thành. Cứ hoảng loạn làm gì?” Liêu Bình Chi liếc nhìn Chu Có Dân trong lòng mắng: “Chết tiệt, tất cả những chuyện rắc rối này đều là do tên khốn này gây ra… Đến khi đến bãi biển, ta sẽ tìm cơ hội trả đũa hắn.”

Nhưng rồi anh ta lại nhanh chóng nở nụ cười và nói với Chu Có Dân: “Anh em Chu Có Dân, nhờ có thông tin ngươi cung cấp mà chúng ta mới kịp chuẩn bị. Yên tâm đi, trong thành này có hàng vạn binh sĩ của chúng ta… Chỉ vài nghìn quân Tấn thôi, chắc chắn họ sẽ không thể làm gì được.”

Chu Có Dân liên tục gật đầu: “Đạo giáo vĩ đại, không ai có thể đánh bại được. Chủ nhân Lưu và các vị ở phía trước đã tiến đến tận Kiến Khánh rồi… Những đám quân Tấn nhỏ bé này đến đây để tấn công bất ngờ, tất nhiên không phải đối thủ của chúng ta. Tôi sẽ dẫn đường cho Liêu Tiểu úy ngay bây giờ.”

Nói xong, anh ta quay người chạy nhanh v

Trên những cột trụ, một bóng đen từ trên xuống dưới; một kiếm sĩ cao hơn sáu thước, khuôn mặt đầy râu ria, mang theo hai thanh kiếm dài, bước tới và chào Lục Cổ: “Tôi là Phan Hạ Tử, chỉ huy đại đội thứ hai của lực lượng vệ binh tổng đàn, xin chào ngài.”

Lục Cổ cắn răng nói: “Cậu mang theo chiếc ấn này, đi gặp sư huynhNguyễn Thứ Phủ đang canh giữ thành phố, bảo ông ấy ngay lập tức đóng cửa thành và dẫn quân lên thành để phòng thủ. Cậu cũng hãy giúp ông ấy bảo vệ thành phố, đừng đi can thiệp vào trận chiến ở bãi biển.”

Phan Hạ Tử nhận lệnh nhưng lại ngẩn ngơ, ngạc nhiên: “Nhưng ngài vừa nói sẽ đi tiếp viện cho quân đội ở bãi biển mà?”

Lục Cổ khinh thường cười nhạo: “Nếu những gì Chu Dữ Minh nói là sự thật… ha, năm sáu trăm con thuyền biển, số quân có thể tham gia chiến đấu ít nhất cũng là mười mấy ngàn người. Trong khi đó, phe chúng ta Thành phố hiện tại chỉ có ba ngàn người, và chỉ có hơn hai trăm người tuần tra ở bãi biển. Đánh trận ở đó chính là tự sát mà thôi. Ngay cả Lư Mạnh kia cũng không quay lại… Ha, chắc hẳn là đã thấy tình hình không ổn nên đã bỏ trốn từ lâu rồi. Cậu hãy cùngNguyễn Thứ Phủ giữ vững thành phố; cố gắng kéo dài thời gian càng lâu càng tốt. Nếu thực sự không thể giữ được…”

Nói đến đây, Lục Cổ nhướng mày lên: “Cậu hãy nhanh chóng đến kho báu và đốt cháy nó. Sau đó, bảo thuộc hạ của mình loan truyền tin tức rằng kho báu đang cháy. Quân Bắc Phủ dù mạnh mẽ nhưng rất tham lam; họ chiến đấu chỉ vì tiền bạc hoặc công lao. Khi kho báu bị đốt cháy, tất cả những viên ngọc trai, mã não sẽ bị mất hết… Chắc chắn họ sẽ đầu tiên đến đó cướp bóc. Như vậy, các cậu mới có cơ hội thoát ra qua cổng Bắc.”

Phan Hạ Tử cắn răng nói: “Nếu thực sự không thể giữ được và chúng tôi phải thoát ra, ngài sẽ làm thế nào? Ngài vốn khó di chuyển và tuổi tác cũng đã cao… Tôi đã thề với sư phụ Lư rằng sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ ngài.”

Lục Cổ cười ha hả, nhắm mắt lại và gật đầu: “Đúng rồi, Hạ Tử à… Xun Nhi thật sự không nhìn nhầm người đâu. Trong lúc nguy cấp, vẫn là cậu – người trung thành và đáng tin cậy nhất. Được rồi, lệnh vừa rồi, cậu hãy ra ngoài và giao cho chỉ huy vệ binh cung điện, Hoàng Diện Chi, để ông ấy dẫn những người lính cung điện còn lại đi gặpNguyễn Thứ Phủ và thực hiện lệnh. Nếu có thể giữ vững thành phố thì giữ; nếu không thì hãy đốt kho báu trước, sau đó chạy thoát qua c