Đứng bên cạnh Ngụy Vũng Chi, một chàng trai khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, với khuôn mặt thanh tú nhưng lại toát ra vẻ u ám khó tả, đó là Râu, gật đầu chào hỏi.

Khác với Ngụy Vũng Chi – người mặc trang phục ngắn và có thân hình cơ bắp săn chắc – người này lại mặc chiếc áo dài, trông giống một học giả, khiến anh ta nổi bật giữa đám người tị nạn này. Anh ta cúi chào Lưu Dụ và nói: “Tôi là Mạnh Xưởng từ Phong Xương, cùng với các em họ Mạnh Hoài Ngọc và Mạnh Long Phù… xin được gặp Lưu Lý Chính.”

Ngụy Vũng Chi cười nói: “Anh em Mạnh này thực sự rất giỏi! Tôi và anh Đàn đều giỏi võ thuật hơn là chiến lược; còn anh ấy thì giống như một nhà quân sự trong nhóm chúng ta vậy. Trên suốt chặng đường này, nhờ vào lời khuyên của anh ấy, chúng tôi luôn hoạt động vào ban đêm, tránh xa những con đường lớn, chỉ đi qua những khu đồng cỏ hoang… Nhiều lần chúng tôi đã may mắn thoát khỏi sự truy đuổi của Kỵ binh Hồ; mọi người đều rất ngưỡng mộ anh ấy.”

Lưu Dụ gật đầu: “Kể từ thời Yongjia trở đi, hàng loạt người Hán từ miền Trung đã di cư xuống phía Nam; phần lớn trong số họ đều bị Người Hồ giết chết. Những người may mắn sống sót và đến được miền Giang Nam thì chủ yếu nhờ vào sự lãnh đạo của các thủ lĩnh tị nạn.”

“Những thủ lĩnh này, có người dẫn dắt vài nghìn gia đình, có người chỉ vài chục gia đình; tất cả họ đều tổ chức những người tị nạn này thành những nhóm, mỗi người đều đảm nhận một nhiệm vụ cụ thể, tiến hành cuộc di cư một cách có tổ chức, giống như đang tham gia vào một cuộc chiến vậy.”

“Anh Mạnh thực sự có phần nào giống với những thủ lĩnh tị nạn nổi tiếng như Tổ Đề và Tô Tuấn vào thời kỳ khai quốc của triều đại chúng ta.” Lưu Dụ nói, đồng thời nhìn Mạnh Xưởng một cách chăm chú.

Lúc đầu, Mạnh Xưởng chỉ cười không nói gì; nhưng khi nghe đến tên Tô Tuấn, khuôn mặt anh ta bỗng chốc thay đổi, trở nên u ám.

Tô Tuấn là một thủ lĩnh tị nạn nổi tiếng vào thời kỳ đầu của triều Đông Jin; ông đã dẫn dắt hàng nghìn gia đình di cư xuống phía Nam, sau đó được phong làm tướng, tham gia vào các chiến dịch chống lại Hồ Lỗ ở phía Bắc và dập tắt các cuộc nổi loạn ở phía Nam.

Tô Tuấn Bản thân tôi cũng vì là một học giả mà lại nổi bật nhờ vào tài năng quân sự trong thời loạn lạc, từ đó trở thành một huyền thoại.

Thật đáng tiếc, người này có tham vọng quá lớn và không giữ được phẩm giá vào cuối đời; vì không chịu giao quyền chỉ huy quân đội, ông ta đã quay lại tấn công triều đình Đông Tấn – nơi đã che chở mình – và nổi dậy chống lại họ.

Dù Tô Tuấn từng xâm nhập vào kinh đô và kiểm soát hoàng đế, cuối cùng ông ta vẫn bị các lực lượng phong kiến khắp nơi ở Đông Tấn liên kết lại để tiêu diệt, kết thúc cuộc đời trong sự nhục nhã. So với Tổ Đề – người đã từng xuất quân về phía bắc để chiến đấu cho miền Trung – thì hai người hoàn toàn khác biệt nhau.

Mạnh Xưởng nói một cách lạnh lùng: “Mặc dù tôi chỉ là một học giả, nhưng tôi cũng biết ơn và lễ nghĩa. Lý trưởng Liu, việc bạn gọi tôi là kẻ phản bội như Tô Tuấn… tôi không hiểu ý bạn là gì?”

Lưu Dụ mỉm cười và cúi chào sâu: “Xin lỗi, tôi đã nói điều không đúng; mong anh Meng thông cảm.” Thực ra, anh ta chỉ muốn thử lòng những người này. Trong nhóm này, rõ ràng Ngụy Thuận Chi và Mạnh Xưởng là những người đứng đầu; còn Mạnh Xưởng thì giống như một cố vấn quân sự, người đưa ra quyết định then chốt. Anh ta cố tình gây sự để xem họ có khoan dung hay không.

Mạnh Xưởng phát ra tiếng “hừ”: “Có những lời nói không nên tuôn trào một cách thiếu suy nghĩ. Chúng tôi, những người ở phương bắc, luôn ngưỡng mộ triều đình Jin và sẵn sàng mạo hiểm qua sông để đến đây, chứ không phải để chịu những lời chế giễu như vậy. Lý trưởng Liu, xin hãy trả lại cho chúng tôi giấy hướng dẫn đường đi; chúng tôi sẽ tự mình đến gặp quan chức địa phương.”

Lưu Dụ cau mày: “Như vậy thì không ổn lắm đâu… Việc tiếp đón khách là trách nhiệm của tôi với tư cách là lý trưởng. Dù tôi đã nói sai, nhưng tôi đã xin lỗi rồi; anh Meng cũng đừng quá khắt khe nhé.”

Mạnh Xưởng lạnh lùng đáp: “Không chỉ có con thuyền của chúng tôi đến bến này đâu… Con thuyền phía sau dường như có những người quý tộc! Lý trưởng Liu chắc cũng không coi trọng chúng tôi, những người dân thường này… Đừng để việc đón khách này làm mất cơ hội gặp gỡ những người quý tộc đó của bạn nhé.”

Cuối cùng, Lưu Dụ trả lại giấy hướng dẫn đường đi cho Mạnh Xưởng và nói: “Vậy thì chúc mọi người may mắn nhé.”

“Qua những thử nghiệm vừa rồi, anh ta đã chắc chắn về quyết định của mình – người này không hề có chút do dự nào về lý tưởng cao cả, và không phải là kẻ chỉ biết tìm cách sống sót một cách ích kỷ. Cùng với Tan và Ngụy, họ đều là những người trung thành và có đạo đức; kết bạn với họ chắc chắn sẽ là điểm tựa quan trọng trong những ngày tới.”

Tan Bính Trì bước qua bên cạnh Lưu Dụ. Con đường hẹp khiến hai người va vào nhau; chiếc gói đang đeo trên vai Tan Bính Trì rơi xuống đất, phát ra mùi lạ. Khi nhìn xuống, Lưu Dụ thấy hàng chục miếng thịt khô màu đen sẫm rải khắp nơi, tỏa ra mùi hôi thối kỳ lạ, hoàn toàn khác với mùi thịt heo hay bò thông thường. Tan Bính Trì nhăn mày, cúi xuống nhặt những miếng thịt đó lên; mấy đứa trẻ phía sau cũng đến giúp đỡ, và rất nhanh sau đó, chiếc gói đã được thu dọn lại gọn gàng.

Trong lúc Tan Bính Trì dọn dẹp đồ đạc, Lưu Dụ liếc nhìn ba đứa trẻ đang giúp anh ta thu dọn những miếng thịt khô đó. Chúng mới chỉ bốn, năm tuổi, mũi đang chảy nước, mặc đơn giản, khuôn mặt tái nhợt; rõ ràng là đã nhiều ngày không được ăn uống gì ngon lành. Có lẽ những miếng thịt khô đó chỉ được dùng trong trường hợp khẩn cấp, và chỉ khi thực phẩm cạn kiệt thì mới được sử dụng để cứu mạng.

Lưu Dụ lấy ra từ trong lòng mình túi nhỏ mà Từ Hiền Chi vừa cho, bên trong có vài miếng trái cây sấy khô. Anh ta lấy ra một miếng, và ba đứa trẻ lập tức trở nên háo hức, nhìn chằm chằm vào miếng trái cây đó.

Mạnh Xưởng không nói gì thêm, tiếp nhận tấm bản đồ hướng dẫn rồi bước đi. Tan Bính Trì và Ngụy Vũng Chi nhìn nhau, lắc đầu, rồi cúi chào và rời đi.

Còn người thanh niên theo sau Mạnh Xưởng, rõ ràng là con trai của gia tộc Mạnh, thì lại đi cuối cùng. Anh ta trông còn rất trẻ con, ánh mắt đầy mong đợi nhìn vào miếng đào sấy khô trong tay Lưu Dụ và liếm mép.

Lưu Dụ mỉm cười, bước tới gần và cúi xuống hỏi cậu bé: “Em trai nhỏ, em tên là gì vậy?”

Cậu bé chớp mắt, nhưng vẫn không rời mắt khỏi miếng đào sấy khô đó, và trả lời: “Tôi tên là Mạnh Long Phù… Người mà các anh vừa nói đến kia, là anh trai của tôi.”

“Lưu Dụ cười và đưa cho anh chàng kia một miếng đào khô: ‘Anh em trai nhỏ, trên đường đi chắc hẳn đã đói rồi, cứ ăn đi.’”

Ánh mắt của Mạnh Long Phù lấp lánh, có vẻ do dự: “Anh trai tôi nói rằng không được tự ý nhận ân huệ từ người khác.”

Lưu Dụ cười và xoa đầu Mạnh Long Phù: “Đây không phải là ân huệ gì đâu, mà là sự viện trợ của triều đình dành cho các bạn – những người dân di cư từ phương Bắc. Khi đến Phủ Thái thú, các bạn còn được uống cháo nữa đấy. Nếu anh thực sự coi đây là ân huệ, thì sau này khi lớn lên, anh có thể trả ơn tôi.”

Mạnh Long Phù cắn răng, nhận lấy miếng đào khô rồi chạy đi. Sau khi chạy được khoảng mười bước, anh quay đầu lại, vẫy tay với Lưu Dụ và nói: “Tôi nhớ rồi, anh Lưu Dụ ơi, sau này tôi chắc chắn sẽ trả ơn anh!”

Giọng nói lạnh lùng của Mạnh Xưởng vang lên từ phía trước: “Long Phù, cậu đang do dự ở đây làm gì vậy? Hông cậu lại ngứa à?”

Mạnh Long Phù liền nhéo lưỡi, vô thức sờ vào mông mình, rồi cúi đầu chào Lưu Dụ trước khi tiếp tục chạy đi. Khi bóng dáng họ biến mất ở góc đường xa xôi, Từ Hiền Chi lắc đầu và nói: “Anh Lưu Đại ơi, sao anh lại so sánh người ta với kẻ phản bội Tô Tuấn vậy? Cũng đừng lạ gì nếu người họ Mãng lại có tính cách nóng nảy như vậy.”

Lưu Dụ cười và nói: “Trong ba gia đình này, rõ ràng là Mạnh Xưởng mới là người đứng đầu, nhưng giấy chỉ đường lại nằm trong tay của Tan Bính Chi… Điều này thật kỳ lạ, phải không?”

“Rõ ràng anh ta là trụ cột của cả ba gia đình này, nhưng lại ẩn sau người vốn không có âm mưu gì cả như Tan Bính Chi… Điều này cho thấy tính cách của anh ta thật u ám! Lúc nãy tôi cố tình kích động anh ta chỉ để xem phản ứng của anh ta, và cũng để kiểm tra xem liệu anh ta có phải là gián điệp hay không.”

Xin giới thiệu một cuốn sách lịch sử mới, “Dưới Bầu Trời Rộng Lớn Của Đại Minh”. Đây là câu chuyện về một người du hành thời gian thay đổi thế giới này, và cũng là câu chuyện về một người bản địa nhận được ký ức của một thế giới khác.

Trong dòng chảy lịch sử,

Mỗi người đều giống như một con sóng nhỏ.

Có người đứng ở đỉnh của con sóng ấy,

Nhưng đa số mọi người lại là nền tảng vững chắc của con sóng ấy…

Tác giả có rất nhiều tác phẩm lịch sử xuất sắc; khả năng viết lách của ông ta không cần phải nghi ngờ gì nữa. Mọi người đều hoan nghênh đọc những tác phẩm của ông ta.