Khi Lưu Dụ và những người khác đã đứng đúng vị trí của mình, một đội kỵ binh gồm hơn hai mươi người đã lao đến trước mặt mọi người. Những kỵ sĩ này đều đội mũ da và áo giáp da; người dẫn đầu đội quân này nói với Lưu Dụ bằng giọng trầm ấm: “Trăng sáng, sao lấp lánh.”

Lưu Dụ mỉm cười và đáp lại: “Hãy phục vụ Đại Jin của chúng ta.”

Người dẫn đầu gật đầu, và những binh sĩ đang cầm cung tên lập tức gác cung xuống sau lưng. Người dẫn đầu nói nghiêm túc: “Các anh em đã vất vả rồi, có gì bất thường không?”

Lưu Dụ chỉ về phía con sông và nói: “Lúc nãy có người cố gắng mặc áo giáp của quân ta để qua sông, nhưng đã bị ông chủ Mu Zhang phát hiện ra. Bây giờ ông chủ Mu Zhang đã qua sông rồi, ông ấy yêu cầu tôi thông báo cho các chiến sĩ canh gác bên sông phải kiểm tra kỹ lưỡng, xác minh khẩu hiệu một cách chặt chẽ, và phải cẩn thận với những âm mưu của kẻ địch.”

Người dẫn đầu cười ha hả và nói: “Yên tâm đi, có chúng ta ở đây, dù những kẻ tham gia cuộc thi này có mọc cánh đi nữa, cũng không thể bay qua sông được đâu. Các anh em đã vất vả rồi, sau buổi trưa mai, chúng ta sẽ cùng nhau thưởng thức thịt cừu nướng đấy.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi.”

Người dẫn đầu hét lớn một tiếng, và đội kỵ binh lập tức phi nhanh đi, để lại sau lưng là những vệt bùn đất lẫn tuyết. Lưu Dụ thở phào nhẹ nhõm và thì thầm: “May mà tôi đã ép được người dẫn đầu đó nói ra khẩu hiệu, nếu không thì thực sự sẽ rất phiền phức đấy.”

Lưu Ý lắc đầu và nói: “Lưu Dụ à, nếu chậm trễ thì sẽ xảy ra rắc rối đấy, chúng ta nên nhanh chóng qua sông thôi.”

Ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng: “Tôi cũng muốn cả đội qua sông cùng một lần, nhưng với số người nhiều như này, chúng ta sẽ cần ba hoặc bốn chuyến đi lại mới xong. Tôi đã tính toán rồi, mỗi chuyến đi lại mất đúng nửa giờ, trùng với thời gian canh gác của các kỵ binh bên sông. Chỉ cần khi đội kỵ binh đó đến không trùng hợp với thời điểm chúng ta lên thuyền, thì sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Hà Vô Kí bên cạnh gật đầu: “Những người của chúng ta đều ẩn náu trong bụi cỏ, chỉ khi bạn đưa ra tín hiệu thì họ mới đến. Còn những tù nhân kia…”

Lưu Dụ vẫy tay và nói: “Họ không phải là tù nhân, mà là những xác chết rồi. Tuy nhiên, trong thời tiết tuyết lớn này, bắt họ mặc chỉ một lớp áo mỏng thì thật sự

“Lưu Kính Tuyên” tức giận nói: “Bọn này quá tàn nhẫn, không hề để lại chút lòng khoan dung nào cả… Tại sao lại mời chúng uống rượu ăn thịt chứ?”

Lưu Dụ cười nói: “Biết đâu sau này chúng ta còn trở thành đồng đội cùng ăn chung một cái nồi đấy… Không thể làm gì theo cảm xúc được; chúng chỉ đang thực hiện bổn phận của mình mà thôi.”

Ngô Khu cười ha hả và nói: “Đúng vậy! Anh Kỷ Nô ơi, lần sau sẽ cho ai lên thuyền đây?”

Lưu Dụ ngừng cười, nhìn vào Lưu Ý và nói: “Hỉ Lạc, nếu em muốn lên thuyền, lần sau sẽ cho người của em đi cùng.”

Lưu Ý khuôn mặt hơi biến sắc, có vẻ không hài lòng: “Kỷ Nô, anh coi thường em à? Em đến muộn nhất mà lại bắt em đi trước… Em không phải là kẻ yếu đuối như Mao Cầu cần được đặc biệt chăm sóc đâu.”

Nhưng nói xong, anh ta lại mỉm cười, nhìn về phía những người đứng phía sau và nói: “Trong số các anh em của em, có người bị thương hoặc đói khát… Nếu được, em mong được mang theo năm người đi cùng.”

Lưu Dụ gật đầu: “Không vấn đề gì đâu. Nếu còn ai khác bị thương hoặc cảm thấy kiệt sức, cứ nói với tôi, lần sau sẽ cho họ đi cùng.”

Không ai lên tiếng… Vào lúc này, phẩm giá của người lính và ý chí của những người đàn ông đã chiến thắng trước ham muốn vượt sông sớm hơn… Ngay cả Lưu Ý cũng kiên nhẫn chịu đựng… Chưa kể đến những người khác… Sau khoảng mười lăm phút, Lưu Dụ quay trở lại bụi rậm để kiểm tra tình hình của từng người… Cuối cùng, mười sáu người được chọn làm nhóm thứ hai vượt sông… Ngay sau khi chọn xong người, mặt sông lại xuất hiện những gợn sóng… Chiếc thuyền đưa người đã trở lại…

Lưu Dụ giao việc cho Tôn Chỗ – người bị thương nhẹ – dẫn mười sáu người đó lên thuyền… Chỉ vài phút sau khi thuyền rời bờ, những binh sĩ kỵ binh tuần tra trên sông liên tục đến… Lưu Dụ và những người khác lại một lần nữa ứng phó bình tĩnh, đẩy lùi những kẻ đó… Như vậy, sau ba chuyến đi, chỉ còn lại mười bốn người ở bến đò…

Lưu Dụ Nhìn theo đội kỵ binh tuần tra đi xa, anh thở phào nhẹ nhõm, rồi gỡ bỏ chiếc mặt nạ đồng trên mặt. Dù luôn bình tĩnh và kiên định, lúc này anh cũng đang đổ mồ hôi đầy người. Anh mỉm cười, nhìn quanh những người còn lại: Lưu Ý, Triệu Nghị, Lưu Kính Tuyên, Hà Vô Kí, Đàn Bằng Chí, Ngụy Vũng Chi, Tôn Chỗ, Lưu Phàn, Chu Gia Trường Dân… Có thể nói, tất cả những người ở đây đều là những chiến binh xuất sắc nhất trong quân đội. Sức mạnh chiến đấu của hơn mười người này có lẽ còn vượt qua tổng số của ba nhóm người vừa rời đi. Chính lòng tự tin và kiêu hãnh của họ đã khiến họ từ bỏ cơ hội đi trước để ở lại đây.

   Chu Gia Trường Dân chạy đến cùng hai em trai mình; họ cũng đã gặp Lưu Ý trên đường đi. Chu Gia Trường Dân vừa lau mồ hôi trên mặt vừa nói: “Những tù nhân đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, chúng ta cũng đã cho họ mặc đủ quần áo. Miễn là họ không vi phạm quy định hay phát tín hiệu lung tung, thì chúng ta chắc chắn sẽ qua sông thành công.”

   Lưu Dụ gật đầu, nhìn quanh những người bạn và cười nói: “Cuối cùng cũng qua được rồi, dường như không có vấn đề gì xảy ra cả. Chỉ cần đối phó thêm một đợt với quân kỵ địch nữa, chúng ta sẽ có thể an toàn qua sông.”

   Lưu Kính Tuyên cười và chỉ vào lớp áo giáp trên người mình: “Có vẻ như việc bôi dầu lên áo giáp cũng vô ích thật… Chúng ta có thể đi qua sông ngay bây giờ, không cần phải bơi lội trong con sông này vào ban đêm nữa.”

   Lưu Ý gật đầu: “Không lâu nữa, Hướng Tĩnh sẽ trở về. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra trong thời gian này, chúng ta sẽ có thể qua sông được thôi.”

Nói xong, anh nhìn Lưu Dụ và cười nói: “Kỳ Nô, ngươi thực sự rất giỏi… Biết bao anh hùng đều phục tùng ngươi, nghe theo sự sắp xếp của ngươi. Lần này, tôi thực sự phải thừa nhận rằng ngươi giỏi hơn tôi. Chúng ta đều là người Kinh Khẩu; dù sau này có gia nhập vào đội quân hung hãn nào đi nữa, chúng ta cũng phải đoàn kết và hợp tác với nhau.”

“Lưu Kính Tuyên khinh thường nhếch mép nói: ‘Nếu là Kỵ Sĩ Tử Nô thì tôi sẽ nghe lời, nhưng còn ngươi Lưu Hy Lạc này… ha, e rằng một ngày nào đó ngươi sẽ khiến tôi gặp rắc rối lớn đấy.’”

“Lưu Dụ thấy hai người lại bắt đầu cãi vã, liền lắc đầu nói: ‘Thôi được rồi, hai người ơi. Tôi đã nói trước đây rằng lúc này chúng ta cần phải đoàn kết với nhau; những mâu thuẫn hay ân oán gì thì hãy để sau cuộc thi mới giải quyết.’”

“Hà Vô Kí cũng đồng ý và nói thêm: ‘Đúng vậy, lúc này có gì đáng để tranh cãi chứ? Dù sao cũng luôn có những người không ưa nhau… Là đàn ông mà cứ mãi giữ mãi những hiềm khích nhỏ nhặt thì thật là không đáng mệnh danh đàn ông đâu.’”

“Lưu Kính Tuyên chỉ nhếch mép mà không tiếp tục cuộc tranh luận đó, rồi nói với Lưu Dụ: ‘Sau khi qua sông xong, chúng ta sẽ đến điểm đích mà thôi… Thật đáng tiếc là suốt chặng đường này chúng ta hầu như không gặp phải trận chiến nào cả; thật là không thỏa mãn chút nào. Sao chúng ta không tổ chức một trận chiến thật sự sau khi qua sông nhỉ?’”