Lưu Dụ cười nói: “Tám ngàn kỵ binh, quả là một lực lượng đáng sợ. Nhưng với tính cách của Mục Dung Vĩng, ông ấy chắc chắn không dẫn hết tất cả ra trận. Dù sao thì cũng phải lo đề phòng đội quân lớn của Mục Dung Thùy có thể xâm lược từ phía Thái Hành Sơn. Vì vậy, ông ấy chắc chỉ dẫn ra nửa số kỵ binh thôi; ngay cả khi chỉ có bốn ngàn kỵ binh, việc đánh bại họ trên chiến trường mở cũng không hề dễ dàng chút nào. Hơn nữa, chắc chắn ông ấy vẫn còn ít nhất hàng vạn bộ binh đi theo. Nhìn bề ngoài, chúng ta hoàn toàn không có cơ hội thắng.”

Mục Ngôn Lan gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Nếu Nếu như bạn giữ thành, có lẽ vẫn còn hy vọng, nhưng nếu là trận chiến trên chiến trường mở, đó chính là tự rước họa vào thân. Trong trận Chiến Quân Xuyên, danh nghĩa là bạn có hai ngàn quân, nhưng đừng quên rằng bạn vẫn có thể sử dụng đại số binh mai phục. Lần này, ngay cả Chu Tự cũng không chắc đã giúp được bạn, huống chi các đội quân tiếp viện khác.”

Lưu Dụ gật đầu: “Điểm đó đúng. Nhưng nếu không như vậy, làm sao tôi có thể đánh bại Mục Dung Vĩng được?”

Mục Ngôn Lan lắc đầu: “Nếu muốn tấn công họ bất ngờ, bạn cũng cần phải có sức mạnh cơ bản mới được. Chắc chắn quân đội của Chu Tự sẽ không đi theo bạn ra trận. Bạn dựa vào cái gì để đánh bại hàng vạn bộ binh đó? Anh Lang, dù bạn giỏi chiến đấu đến đâu, cũng không thể biến tất cả anh em mình thành những vị thần chiến binh được.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Vậy thì thế này nhé… Nếu tôi có thể đánh bại Mục Dung Vĩng và đuổi ông ấy vào Bình Châu, bạn hãy cùng anh trai mình thực hiện đề xuất mà tôi vừa nói, thế nào?”

Mục Ngôn Lan nháy mắt: “Nếu vậy, tôi thực sự phải đi cùng bạn đến Lạc Dương rồi. Tôi cũng rất muốn xem làm thế nào mà bạn có thể thực hiện được những điều đó.”

Lưu Dụ cười và bắt đầu chuẩn bị hành lý cho Mục Ngôn Lan: “Được thôi, chúng ta cùng lên đường đi.”

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến điều gì đó, liền đặt lại gói hành lý xuống và nhìn Mục Ngôn Lan với ánh mắt đầy ý đồ: “Còn khoảng thời gian nữa mới đến sáng, chúng ta vẫn cần đợi Người Mập nữa. Anh ấy nói đúng đấy… Một đêm xuân quý giá như vàng bạc. Cậu nghĩ sao… chúng ta có nên…”

Mục Ngôn Lan bực bội giật lấy gói hàng trong tay Lưu Dụ, rồi quay người đi ra ngoài cửa: “Cậu cứ ở đây canh giữ ‘ngàn vàng’ của mình đi… Tôi phải tìm người thế mạng để giả danh Tạng Ái Thân và chăm sóc mẹ vợ cho chu đáo đã. Chúng ta sẽ gặp lại nhau vào sáng mai.”

Lưu Dụ nhìn theo bóng dáng Mục Ngôn Lan khuất dần, duỗi người xuống giường, nhẹ nhàng vuốt ve chiếc váy cưới màu đỏ thắm và mái tóc được buộc gọn gàng, rồi nhắm mắt thầm mong: “Lưu Khôn ơi, hãy phù hộ cho tôi thành công nhé!”

Bảy ngày sau, tại Lạc Dương, cổng nam thành.

Cổng thành được khóa chặt; các binh sĩ thuộc quân đội Jin đứng trên thành, với vẻ mặt căng thẳng, trang bị đầy đủ vũ khí – dao rút ra, mũi tên đã được nạp sẵn, như thể đang đối mặt với kẻ thù lớn. Bên ngoài cổng thành, trên khoảng đất trống, có gần ngàn người đàn ông cao lớn đứng đó; hầu hết họ đều đội mũ lá, một số mặc trang phục thương nhân, một số khác giống như nhân viên phục vụ trong quán rượu, và còn có những người ăn mặc như thợ săn. Nhưng nhìn vào tư thế đứng yên bất động của họ, cùng với những cơ bắp phát triển rõ rệt dù mặc quần áo bình thường, có thể thấy rằng tất cả họ đều là những binh sĩ tinh nhuệ, được chọn lọc kỹ lưỡng từ hàng trăm người.

Chu Tự – người mặc bộ áo giáp dày – đứng trên thành. Râu ông đã bạc phơ; so với vài năm trước khi ở sông Fei, khuôn mặt ông đã xuất hiện nhiều nếp nhăn sâu. Nhưng đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng vẫn luôn lạnh lùng nhìn xuống đội quân im lặng bên ngoài cổng thành, ánh mắt lấp lánh, tựa như đang suy nghĩ điều gì đó.

Bên cạnh ông là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ như con gấu, mặc hai lớp áo giáp bằng thép tinh luyện; cơ thể anh ta gần như muốn nứt tung vì sức mạnh. Người này chính là Dương Toàn Kỳ – một tướng sĩ nổi tiếng vì lòng dũng cảm, khiến kẻ thù phải sợ hãi.

Dương Toàn Kỳ thực ra xuất thân từ dòng họ Yang ở Hồng Nông; tổ tiên ông là nhà học giả nổi tiếng thời Đông Hán, Yang Zhen. Nhưng đến đời ông nội Yang Lin và cha Yang Liang, gia đình ông đã ở lại miền Bắc và phục vụ cho các triều đại như Hậu Triệu và Tiền Tần. Sau đó, khi miền Bắc xảy ra loạn lạc, họ mới di cư về phía Nam và gia nhập triều đình Jin. Mặc dù ở Jin, ông cũng được bổ nhiệm làm thái thú một vùng, nhưng vì đến muộn và từng phục vụ cho các triều đại phe địch, ông bị coi là công dân hạng hai; thậm chí, những người thuộc các gia tộ

Còn Dương Toàn Kỳ và anh trai mình là Yang Guang thì khác hẳn những nhà học giả uyên bác trong gia tộc kế thừa Gia tộc; họ đều là những chiến binh dũng cảm, kiểu người chỉ biết sử dụng dao và nắm đấm để sống trong thời buổi hỗn loạn này. Chính vì danh tiếng của họ mà Chu Tự đã đặc biệt triệu họ từ quân đội của Feng Gai ở khu vực Hongnong về, phong họ làm phó tướng. Những người lính theo họ – gồm khoảng năm trăm người – đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm, khiến người ta phải e ngại.

Dương Toàn Kỳ nhìn những người mặc áo đen dưới thành và cắn răng nói: “Thưa tướng lĩnh, những người này rõ ràng là quân đội được huấn luyện bài bản; có vẻ họ muốn xâm nhập vào Lạc Dương Thành của chúng ta để phối hợp từ trong ra ngoài. Người đi thám tin cho biết Fu Pi đã đến khu vực Shaanjun, có vẻ ông ta muốn tiến vào khu vực Yung để sau đó xâm chiếm Tứ Xuyên. Quân đội của Mục Dung Vĩng cũng đã đến bên bờ sông Hoàng Hà, sẵn sàng qua sông bất cứ lúc nào. Những người này chắc chắn là đội quân tiền đạo của bọn cướp từ hai hướng khác nhau; chúng ta không thể không cẩn thận.”

Chu Tự lắc đầu: “Nếu họ là gián điệp, thì họ chỉ cần xâm nhập vào thành với số lượng nhỏ thôi; sao lại có đến hàng nghìn người tụ tập ngay tại cổng thành? Hơn nữa, họ không mang theo vũ khí công thành, thậm chí còn không mặc áo giáp; rõ ràng họ không có ý định chiến đấu. Hơn nữa, họ tụ tập ở phía nam thành; nếu họ là gián điệp do phe thù cử đến, thì họ lẽ ra sẽ đến từ phía bắc. Nhìn vào hành động của họ, có vẻ như họ đang chờ đợi ai đó, chứ không phải muốn gây hại cho chúng ta.”

Dương Toàn Kỳ cười nói: “Quả thật tướng lĩnh nhìn xa trông rộng. Lúc nãy tôi hơi vội vàng và chưa quan sát kỹ lưỡng. Vậy chúng ta có nên cử người ra ngoài để liên lạc với họ và hỏi xem họ đến đây với mục đích gì không?”

Chu Tự nói một cách nghiêm túc: “Không cần thiết. Chúng ta chỉ cần tiếp tục canh giữ như hiện tại là được. Họ sẽ không tiếp tục chờ đợi mãi đâu; tôi nghĩ rằng sớm muộn gì cũng sẽ có người đến tìm chúng ta.”

Đúng lúc đó, một bóng dáng cao ráo, đi cùng với hai người hộ tống, bước vào đám người kỳ lạ đó bên ngoài thành. Nhiều người trong số họ cười và quay đầu lại nhìn; có hơn hai mươi người có vẻ là các thủ lĩnh tiến lên ôm hoặc nắm tay người đàn ông cao lớn đó – đó là cử chỉ chào hỏi thông thường giữa các chiến binh. Chu Tự nhìn thấy hành động của họ, khóe miệng ông nhẹ nhàng nhếch lên, trong mắt lóe lên một tia vui m

“Dương Toàn Kỳ nghe vậy liền hào hứng lên: ‘Cái gì? Là quân Bắc Phủ à? Nghe nói sức mạnh chiến đấu của quân Bắc Phủ thì không ai sánh kịp trên đời này… Nhìn dáng vẻ của những người này, rõ ràng là những binh sĩ tinh nhuệ hiếm có. Nhưng tại sao họ lại xuất hiện ở đây? Tại sao không mang theo biểu tượng quân đội?’”

“Chu Tự cười và vẫy tay: ‘Thôi, chúng ta sẽ sớm hiểu ra lý do thôi. Tôi đã nhìn thấy người đứng đầu đó; ông ấy sẽ giải thích mọi thứ cho chúng ta.’”

“Dương Toàn Kỳ đang định nói gì đó thì bỗng nghe thấy người đàn ông to lớn ở phía dưới thành phố cởi chiếc mũ lá ra, lộ ra khuôn mặt oai phong, đầy uy nghiêm… Giọng nói của anh ta vang dội, mạnh mẽ, khiến tất cả mọi người trên thành đều nghe rõ: ‘Thống đốc Chu kính, tôi là cựu chỉ huy đơn vị Hổ của quân Bắc Phủ – Lưu Dụ. Nghe nói Thống đốc Chu đang đơn độc giữ thành này, vì vậy theo lệnh của Thống đốc Dương Châu và Tướng chỉ huy quân đội – Vương Cung – tôi đã dẫn các đồng đội đến để hỗ trợ. Xin ông hãy cho phép chúng tôi vào thành.’”