Cao Kính Chi nói đến đây, liếc nhìn xung quanh một lượt rồi nghiêm túc tiếp tục: “Dù cho toàn bộ quân đội ở đây đều bị tiêu diệt, chúng ta cũng phải trở về Kinh Châu ít nhất là để thực hiện nghi lễ tế tổ tiên, đưa các cháu trai của bệ hạ vào Đại Miếu. Nếu thực sự tình hình ở phía trước trở nên nguy kịch và cần phải rút lui, chúng ta có thể đi cùng nhau. Nếu không, khi đó trong cảnh hỗn loạn, những người trong Lưu tại thành, chỉ e sẽ không ai sống sót được.”

Biện Phạm Chí gật đầu: “Anh cứ đến Đại Miếu đi, tôi sẽ đi sắp xếp việc rút lui ngay bây giờ. Hy vọng rằng, những biện pháp tôi đã chuẩn bị sẽ không bao giờ phải được sử dụng!”

Đồng thời, trong thành phố, tại con hẻm Uy Y, trong dinh thự của Hạ gia, tại phòng khách chính.

Cổng dinh được đóng chặt; cả cửa vòm của sân trong cũng vậy. Hàng chục người hầu mặc áo giáp mềm, cầm gậy và cung tên, đang đứng canh hai bên cửa và trên tường, như thể đối mặt với một kẻ thù lớn.

Bên trong phòng khách chính, Vương Mật mặc trang phục thường ngày, cùng với Dụ Diệu, ngồi ở hai bên ghế khách, nhìn về phía Hạ Đạo Ngận đang ngồi ở chính giữa phòng. Hạ Đạo Ngận đã có mái tóc bạc, khuôn mặt từng đầy duyên dáng giờ đây cũng xuất hiện nhiều nếp nhăn. Bà mặc trang phục giản dị, đầu buộc chiếc khăn có đính một viên ngọc bích màu đơn sắc, giống hệt với vẻ ngoài thanh tao, sạch sẽ của bà lúc này; chuỗi hạt Phật mà bà đang cầm trong tay, cùng với mùi hương nhẹ nhàng của đàn hương trong căn phòng, khiến bà trông giống như một nữ tu đang thiền định.

Hạ Hỗn đứng bên cạnh Hạ Đạo Ngận, đứng thẳng lưng, cuối cùng không nhịn được mà nói: “Cô dì, Vương Phục Thái và Quan Trưởng Dự Thư Duy đã đến tận đây. Cô im lặng như vậy, có vẻ như…”

Vương Mật vội vàng nói: “Chu Nguyên (tên tự của Hạ Hỗn), không sao đâu. Bà ấy giống như một vị thần tiên, đã ẩn dật nhiều năm rồi. Chúng tôi đến đây hôm nay chỉ là để chào hỏi bà ấy, không có ý định xin gì cả. Bây giờ thấy bà ấy vẫn khỏe mạnh và tinh thần tốt, chúng tôi rất yên tâm và sẽ sớm rời đi.”

Dụ Diệu gật đầu: “Đúng vậy. Chúng tôi đến đây chỉ để thăm bà ấy thôi. Dù sao, một sự thay đổi lớn sắp xảy ra, và mối quan hệ Một vài gia tộc quý tộc kéo dài hàng trăm năm giữa chúng tôi và gia đình bà ấy, không biết sau vài ngày nữa, mọi thứ sẽ ra sao nữa…”

Hạ Đạo Ngận từ từ mở mắt ra và nhìn Dụ Diệu nói: “Zhongyu (tên thật của Dụ Diệu), cứ nói thẳng ra đi. Hiện tại tôi vẫn là người đứng đầu Hạ gia, và Hạ gia vẫn là thành viên của Gia tộc quý tộc; không thể thực sự đứng ngoài mọi chuyện được. Những gì đang xảy ra bên ngoài, tôi đều biết rõ. Những năm qua, Hạ gia chúng ta hầu như đã khép cửa không tiếp khách nào cả; chú Yuan cũng không giữ chức vụ cao cấp nào. Về vấn đề này, Hạ gia chúng ta đã không còn quyền lực gì để can thiệp nữa. Thực ra, các bạn không cần phải đến tìm tôi để bàn bạc gì cả; hãy tự quyết định đi.”

Dụ Diệu vội vàng vẫy tay nói: “Không được đâu! Hạ gia là người đứng đầu của gia tộc lớn Jin chúng tôi, luôn được coi ngang hàng với Vương Gia. Trên thế giới này, có thể không có hoàng đế Tư Mã thị, nhưng chắc chắn không thể thiếu Vương Gia được. Hạ gia ơi, lần này là lúc tất cả các gia tộc lớn trên thế giới phải đối mặt với lựa chọn sinh tử; lúc này, ngài không thể đứng ngoài được nữa đâu!”

Hạ Đạo Ngận mỉm cười nhẹ và hỏi: “Ồ, chú Yuan, có chuyện gì lớn lao xảy ra đến mức Hạ gia chúng ta phải đối mặt với sinh tử sao?”

Hạ Hỗn cắn răng nói: “Lưu Dụ đã nổi dậy, đã liên tục đánh bại các đội quân tiên phong của Kinh Châu, giết chết nhiều tướng lĩnh dũng cảm, và hiện đang tiến về phía Jiankang. Dì ơi, tình hình thế giới này có vẻ như sắp thay đổi rồi… Những gì Yu Zhongyu nói, chắc chắn không phải là lời nói suông đâu!”

Hạ Đạo Ngận cười lạnh và nói: “Thú vị thật… Khi quân xâm lược gây rối loạn, Vương Gia, Hạ gia--, gia tộc Xi, hơn mười Ngô địa và Đại gia tộc, hàng trăm người con cháu của tôi… Chồng tôi, anh em tôi, cháu trai tôi… tất cả đều đã hy sinh trong chiến tranh; hơn hai mươi người trong số họ đã ngã xuống trận mạc. Gia tộc Hạ gia và Vương Gia của chúng tôi, sau hàng trăm năm xây dựng, cũng gần như bị phá hủy hoàn toàn… Nếu nói về sinh tử, chúng tôi đã từng trải qua điều đó rồi… Không biết Yu Changshi và Vương Phục Thái các người, cái gọi là “sinh tử” mà các người đang nói, có thể còn đáng sợ hơn cả những cuộc chiến tranh này không?”

“Vương Mật vội vàng nói: ‘Thưa phu nhân, xin hãy đừng hiểu lầm. Đại Jin thật sự rất không may; Ngô địa đã bị bọn cướp dữ tàn phá, còn Hạ gia thì chịu những tổn thất nặng nề nhất. Chúng tôi đều cảm thông sâu sắc với hoàn cảnh của các ngài. Chồng và anh em của phu nhân đã hy sinh vì đất nước, không chỉ làm mất đi những trụ cột quan trọng của quốc gia, mà còn khiến Hạ gia mất đi những người gánh vác trách nhiệm trong gia đình. Chính vì vậy, chúng tôi – những kẻ yếu đuối này – mới có cơ hội tham gia vào công việc triều đình, nhờ vào những năm tháng được nuôi dưỡng và trưởng thành. Xin hãy tin rằng chúng tôi không hề có ý định lợi dụng tình huống này để loại bỏ Hạ gia. Ai cũng biết rằng người như chú Yuan mới là tài năng thực sự, người sẽ giữ vai trò quan trọng trong tương lai; chúng tôi chỉ là những người tiên phong, thực hiện những nhiệm vụ mang tính hình thức mà thôi. Hơn nữa, chúng tôi cũng luôn biết ơn ân tình và sự giúp đỡ của các vị như Tướng công, Tướng Quân Xuan và Tướng Quân Yan trước đây; đối với Vương Hoàng sau này, chúng tôi cũng luôn bảo vệ quyền lợi cho ông ta. Thưa phu nhân, lần này chúng tôi đến thực sự là muốn xin ý kiến của ngài, chứ không hề có ý định đổ lỗi cho Hạ gia trong những rắc rối này!’”

Hạ Đạo Ngận thở dài: “Được rồi, bạn nói đúng. Sự suy tàn của Hạ gia thực ra là do thiếu hụt những người đàn ông trưởng thành có khả năng lãnh đạo đất nước; những người như chú Yuan vẫn còn non nớt, chưa kịp trở nên quan trọng. Lần này các bạn đến tìm tôi, có lẽ là muốn tôi liên hệ với Lưu Dụ để tiếp tục bảo vệ quyền lợi của các bạn phải không?”

Dụ Diệu vội vàng gật đầu: “Thưa phu nhân, ngài thật sự là người hiểu biết và sáng suốt. Thực ra, Vương Phục Thái trước đây cũng có mối quan hệ tốt với Lưu Dụ; thậm chí còn từng cứu ông ta nữa. Trong buổi lễ nhường ngôi lần trước, hai người cũng đã hợp tác với nhau. Nếu Vương Phục Thái xin Lưu Dụ bảo vệ gia đình ông ta, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Nhưng chúng tôi – những người thuộc phe Gia tộc quý tộc – đã cùng nhau đứng vững qua hàng trăm năm, cùng nhau tiến lùi. Kể từ khi Hoàn Huynh lên nắm quyền, ông ta đã làm những điều trái với lẽ đúng đắn, không chỉ gây hại cho dân chúng mà còn cướp đi nền tảng của gia tộc chúng tôi. Bây giờ khi Lưu Dụ nổi dậy chống lại ông ta và sắp đẩy ông ta ra khỏi quyền lực, nếu chúng tôi

“Hạ Đạo Ngận nhẹ nhàng mỉm cười, vẻ mặt bình tĩnh: ‘Có lẽ hai ngài đã quên mất rồi… Lưu Dụ mới chính là người thực sự muốn giành lấy tất cả các đặc quyền của các gia tộc lớn trên đất nước này, bao gồm cả các điền trang và đất đai. Trước đây, chúng ta trong Hạ gia cũng đã rất ủng hộ và hỗ trợ ông ấy, nhưng thái độ của ông ấy vẫn rất kiên định. Điều ông ấy mong muốn không phải là sự hợp tác từ chúng ta, mà là việc thu hồi lại toàn bộ quyền lực – đặc biệt là quyền sở hữu đất đai và quyền thu thuế – để tăng cường sức mạnh quốc gia và giúp ông ấy thực hiện sứ mệnh chinh phục miền Bắc. Bởi vì… những gì thuộc về quốc gia, thì cũng thuộc về ông ấy.’”

“Vương Mật gật đầu: ‘Đúng vậy, đó chính là ý định của Lưu Dụ. Nhưng nếu ông ấy muốn cai trị thiên hạ, thì vẫn cần có nhân tài, cần có con cháu của các gia tộc chúng ta. Khả năng chiến đấu của họ không thể chỉ được dùng để sản xuất lương thực hay thu thuế. Chỉ cần chúng ta sẵn lòng “dâng” những điền trang và đất đai này cho triều đình, sau đó để con cháu của chúng ta quản lý những nơi đó theo lệnh của triều đình… thì về bản chất, những điền trang ấy vẫn thuộc về các gia tộc chúng ta mà thôi. Tất nhiên, nếu Lưu Dụ cần tiền bạc, lương thực và vũ khí cho cuộc chiến, chúng ta hoàn toàn có thể cung cấp… Như vậy, mọi người đều có thể đạt được những gì mình cần, phải không?’”