Lưu Dụ vừa đi vừa suy nghĩ hối hả trong đầu. Những chiến thuật và kỹ năng cưỡi ngựa mà anh đã luyện tập trong những ngày gần đây khi ở bên cạnh Mục Dung Nam đều hiện lên rõ ràng. Trong đầu anh, hình ảnh của đội kỵ binh sắt của Tần Quốc liên tục xuất hiện; đúng như Mục Dung Nam đã nói, mỗi người cưỡi hai con ngựa, tiến hành cuộc tấn công dài ngày, xuất hiện một cách bí ẩn trước trại quân của phe Tấn, sau đó mặc đầy đủ áo giáp, cầm giáo và kích, giống như thần chết vậy… Chắc chắn bất kỳ binh sĩ nào của phe Tấn nhìn thấy đội kỵ binh sắt này cũng sẽ hoảng sợ đến mức mất hết can đảm.

Làm sao đây? Làm thế nào để phá vỡ kế hoạch của họ? Làm thế nào để đánh bại họ? Lưu Dụ bắt đầu suy nghĩ mãnh liệt, tự hỏi làm thế nào để phe Tấn có thể đối đầu trực diện với Kỵ binh Hồ bằng những chiến thuật thông thường hiện tại. Anh đi một cách mơ màng, cho đến khi ai đó gọi tên anh bên tai, anh mới bỗng nhiên tỉnh táo lại và dừng bước. Khuôn mặt của Lưu Ý và Hà Vô Kí lập tức hiện ra trước mắt anh.

“Gi Nu, sao em suy nghĩ quá mải mê đến thế vậy? Chúng tôi gọi em mà em cũng không nghe thấy.” Hà Vô Kí cười nói.

Lưu Dụ mỉm cười: “Em đang nghĩ về tình hình chiến sự ở phía Bắc thôi. À, hai người định đi đâu vậy?” Lúc này, Lưu Dụ mới nhận ra mình đã bước vào trại quân và đang đi về phía lều chỉ huy chính. Ở xa, tiếng trống đang vang lên, báo hiệu cuộc họp quân sự sắp diễn ra… Tất nhiên, một đội nhỏ như của anh thì không có quyền tham gia cuộc họp này.

Lưu Ý cười nói: “Những ngày gần đây em biến mất đâu mất rồi, đến nỗi không biết tin quan trọng như thế này nữa à. Em nghe này, quân địch đã xâm lược, việc huấn luyện tân binh của quân đội phía Bắc tạm thời bị đình chỉ. Tất cả các sĩ quan từ cấp trưởng đội trở lên đều phải ngay lập tức đến lều chỉ huy để nhận lệnh. À, lần này là cuộc họp quân sự nên mọi người đều có quyền phát biểu.”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy… Nhưng đó là chuyện của các sĩ quan cấp cao, chúng ta không liên quan gì đâu. Chúng ta vẫn nên trở về đội của mình và chuẩn bị tốt cho trận chiến thôi.”

Lưu Ý ban đầu ngạc nhiên một chút, rồi cùng với Hà Vô Kí nhìn nhau cười và nói: “Ôi trời, Vô Kỵ, nhìn xem Lưu Kí Nô của chúng ta kìa… Thật là một ngày trong núi, nhưng lại giống như hàng nghìn năm trên thế gian bình thường; anh ấy còn không hề biết mình đã trở thành người đứng đầu đội quân nữa đâu.”

   Lưu Dụ tròn mắt lên: “Gì cơ? Tôi đã trở thành người đứng đầu đội quân à? Làm sao có thể như vậy được? Lần trước bạn không phải là…?” Anh muốn nói rằng, lần trước bạn Lưu Ý đã vì tranh chấp quyền lực mà khiến Lưu Kính Tuyên suýt mất mạng… Vậy tại sao bây giờ quyền lực đó lại thuộc về tôi?

   Hà Vô Kí cười và nói: “À, Lưu Dụ ạ, trong buổi huấn luyện mới nhập ngũ lần trước, tất cả mọi người đều chỉ là binh sĩ mới, vì vậy không có sự phân công các chức vụ quan liêu. Những người đứng đầu đội quân đều được xác định dựa trên thành tích trong quá trình huấn luyện. Lần trước, chức vụ đội trưởng của bạn là người đầu tiên trong toàn quân Bắc Phủ được thăng chức từ binh sĩ mới; còn vị người đứng đầu đội quân cao cấp hơn thì được chọn sau khi bạn, thông qua việc đánh giá hàng trăm người đội trưởng khác.”

   Lưu Ý gật đầu: “Đúng vậy. Ban đầu, tôi và Vô Kỷ đã tham gia vào quân đội, vì vậy chúng tôi có địa vị cao hơn cả những người đứng đầu đội quân, và không cần phải tham gia vào cuộc thi này. Nhưng khi tôi nghe nói rằng Lưu Kí Nô của bạn đang thành công rực rỡ trong quân đội, làm sao tôi có thể yên tâm ngồi im ở dinh chỉ huy được chứ? Vì vậy, tôi và Vô Kỷ đã tự nguyện đăng ký tham gia cuộc thi để trở thành người đứng đầu đội quân đầu tiên của toàn quân. Hmph… Nếu không phải vì Lưu Kính Tuyên có cha là một tướng lớn, luôn áp đặt tôi, tôi đã không phải sẵn lòng đánh cược mạng sống của mình với anh ta đâu.”

   Lưu Dụ không muốn nhắc đến chuyện đó nữa. Thực ra, từ lúc đêm đó xảy ra cuộc tấn công bất ngờ vào dinh của gia đình Diao, anh đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với sự tàn nhẫn của Lưu Ý. Mặc dù mục tiêu của anh vào ngày hôm đó chỉ là hai anh em nhà Gia tộc Điêu, nhưng nếu Lưu Ý thực sự thành công, thì tất cả mọi người trong gia đình Điêu Gia– những người nô lệ, tôi tớ và phụ nữ vô tội – chắc chắn sẽ không ai thoát khỏi họa. Trong lòng, anh bắt đầu cảm thấy e dè đối với người đồng hương từ Kinh Khẩu này… Sự việc xảy ra với Lưu Kính Tuyên lần này, thực ra cũng nằm trong dự đoán của anh.

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Vậy là hôm nay, cuộc họp quân sự này tôi cũng phải tham gia à?”

   Lưu Ý cười đáp: “Không chỉ bạn đâu, tôi và Vô Kỵ cũng được phép tham dự cuộc họp này. À, đúng rồi, anh trai mập của bạn lần này cũng đã được Tướng Nguyên triệu tập từ doanh trại vật tư để tham gia nữa đấy.”

   Lưu Dụ cười ha hả: “Hơn hai tháng rồi không gặp thằng mập đó, các bạn đoán xem, lần này nó béo thêm bao nhiêu nhỉ?”

Nửa giờ sau, trong lều chỉ huy, Lưu Dụ và Lưu Mục Chí nhìn nhau chằm chằm. Trông Lưu Mục Chí như thể vừa tham gia một khóa giảm cân hiệu quả của Hàn gia; sau hai tháng, cơ thể anh ta đã giảm ít nhất bốn mươi cân, thậm chí đôi mắt vốn bị mỡ che khuất giờ đây cũng trở nên sáng ngời.

Lưu Ý cũng tỏ ra rất thích thú khi nhìn thấy Lưu Mục Chí, và cả hai đều nghĩ trong lòng: Không ngờ thằng mập đó ở doanh trại vật tư cũng chẳng có điều gì hay để kiếm được, lại giảm cân thành thế này.

Nhưng Tạ Hiền rõ ràng không có suy nghĩ tốt đẹp như họ. Với bộ áo giáp dày đặc, ông ta ngồi thẳng ngắn sau bàn chỉ huy, ánh mắt quan sát qua khuôn mặt của khoảng bảy mươi tám vị tướng sĩ xếp hàng hai bên. Từ những người đứng ở phía trước như Lưu Lao Chí, Tôn Vô Chung, Cao Tố… cho đến Lưu Dụ ở cuối hàng, ánh mắt ông ta cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Lưu Dụ và nói chậm rãi: “Các vị, hôm nay là cuộc họp quân sự quan trọng, sẽ quyết định chiến lược phòng thủ và tấn công của quân đội chúng ta. Xin hãy thoải mái đưa ra ý kiến của mình.”

Cao Tố – người từng là một tướng lĩnh di cư cùng với Lưu Lao Chí và Tôn Vô Chung – bây giờ đã tập hợp được nhiều người thân và thuộc hạ, thành lập một đội quân gồm hơn ba ngàn người và được đặt tên là Quân Đội Phi Lang. Với vai trò tướng lĩnh này, ông ta đứng ở vị trí tiền tuyến, khuôn mặt đầy tự tin và kiêu hãnh. Bước ra hàng ngũ, ông ta thi lệnh quân: “Tướng Nguyên, tôi cho rằng, khi quân địch tấn công, chúng ta sẽ chống trả; khi nước lụt đến, chúng ta sẽ chống lại nó. Quân đội canh gác của Kiến Khang Thành đã lâu không rèn luyện chiến đấu, các tướng lĩnh cũng thiếu kinh nghiệm chiến trường, nên mới thất bại như vậy. Quân đội Bắc Phủ của chúng ta có binh sĩ giỏi và tướng lĩnh dũng cảm, chắc chắn sẽ không lặp lại sai lầm của họ. Tôi xin được làm tiên phong, nếu không chiến thắng thì không ai có thể trở về.”

Con trai của kẻ có khuôn mặt vàng óng Cao Tố, người được biết đến là một anh hùng dũng cảm tại Kinh Khẩu, cũng bước lên nói: “Tôi xin theo cha ra trận; nếu không đánh bại được Hồ Lỗ, thì tôi sẽ không bao giờ quay trở về.”

Tạ Hiền không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ gật đầu: “Tướng Cao thật là dũng cảm, nhưng chiến tranh không chỉ dựa vào lòng can đảm mà thôi. Hôm nay là cuộc họp quân sự, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ về đối thủ – tại sao quân đội của Tướng Mao lại bị đánh bại thảm hại như vậy? Nếu chúng ta quyết định tiếp tục chiến đấu, làm thế nào để ngăn chặn những thất bại tương tự xảy ra lần nữa? Tướng Cao, ông nghĩ sao?”

Kẻ có khuôn mặt vàng óng Cao Tố đứng dậy, cúi đầu rồi rời khỏi nơi họp.

Một vị tướng khác, khoảng năm mươi tuổi, có khuôn mặt hồng hào và thân hình vừa phải, cũng bước lên. Đó là Hoàng Hành, người đến từ Đông Hải và cũng là cha của Hà Vô Kí. Ngài luôn được biết đến với lòng dũng cảm, và Hà Vô Kí cũng thừa hưởng phần nào tính cách hào hiệp của ngài. Hoàng Hành nói một cách nghiêm túc: “Sức mạnh của Tần quân vượt xa những gì chúng ta tưởng tượng. Mao Anzhi không phải là một vị tướng thiếu kế hoạch, và bốn vạn binh lính của ông ấy cũng không phải là đội quân yếu đuối. Thế nhưng, họ đã bị đánh bại trong một đòn tấn công duy nhất… Chỉ có thể nói rằng khả năng di chuyển của Tần quân thực sự vượt qua mọi dự đoán của chúng ta.”