Đêm đến, Giang Lăng thành, Phủ Thái thú.

Biện Phạm Chí mặc trang phục quan lại triều đình, ngồi thẳng tắp ở vị trí đầu tiên bên trái, còn con dấu lớn của Tư lệnh Kinh Châu thì được đặt trên bàn làm việc của ông. Giờ đây, chiếc bàn đó trống rỗng – khi Hoàn Chấn dẫn quân đi xa, mọi việc quân sự và chính trị ở Giang Lăng thành đều do vị cựu Thủ tướng Đại Chu này quản lý. Các quan viên văn phòng và binh sĩ trong điện liên tục chạy qua chạy lại; những tin tức quân sự được loan truyền từ cửa vào khiến không khí trong điện tràn ngập niềm vui.

“Báo cáo! Đại tướng đã đánh bại lực lượng tiên phong của con trai Lỗ Tông Chi là Lỗ Quỹ tại thành Kỷ Nam (cũng là kinh đô cũ của nước Chu) ở phía bắc Giang Lăng, bắt giữ hơn một ngàn tù binh; Lỗ Quỹ gần như chỉ có mình mình trốn thoát, còn quân địch thì tan vỡ hoàn toàn.”

“Báo cáo! Nghe tin quân đội thất bại, Lỗ Tông Chi đã cho toàn quân rút về phía bắc; đại tướng đang truy đuổi họ.”

“Báo cáo! Đại tướng đã đuổi kịp Lỗ Tông Chi tại đèo Trường Bản Pha. Quân địch xếp hàng dài suốt hai mươi dặm; đại tướng dũng cảm phi thường, xông pha đầu tiên, khiến quân địch tan vỡ nghiêm trọng. Hai phó tướng của Lỗ Tông Chi đều hy sinh, bản thân ông ta suýt bị bắt sống… Bọn quân phiến loạn ở Ung Châu đã thất bại thảm hại, xác chết trải dài suốt hàng trăm dặm.”

“Báo cáo! Đại tướng tiếp tục truy đuổi, hướng thẳng đến thành Xương Dương!”

Khuôn mặt Hoàn Khiêm rạng rỡ như hoa; ông nhìn tờ báo cáo mới nhất và không thể ngậm miệng được: “Hy vọng về sự phục hưng của Đại Chu đã đến rồi… Ah Zhen thật sự dũng cảm phi thường! Tôi đã biết từ trước rằng Lỗ Tông Chi không thể là đối thủ của anh ta… Lúc này, linh hồn của cha và ông anh ta dường như đã nhập vào người anh ta… Thật xứng đáng là một vị tướng dũng mãnh của chúng ta!”

Hà Đàn Chi cũng vui vẻ vỗ tay reo hò: “Tôi đã nói từ lâu rồi… Đại tướng dũng cảm không kém gì Lưu Dụ… Thật đáng tiếc là Hoàng đế trước đây không sử dụng ông ấy; nếu không, làm sao Lưu Kí Nô và bọn quân phiến loạn kia có thể thành công được! Nhưng bây giờ vẫn còn kịp… Chúng ta có thể tiêu diệt Lỗ Tông Chi và sau đó đánh bại Lưu Ý… Kinh Châu vẫn sẽ thuộc về Đại Chu!”

“Biện Phạm Chí từ từ ngẩng đầu lên, giữa tiếng cười trong điện, ông nói một cách bình tĩnh: ‘Ở Bạch Lăng, có gì xảy ra không?’”

Hoàn Khiêm hơi ngập ngừng rồi trả lời: “Không có tin tức gì cả. Tất cả các điệp viên và đài pháo hoa ở phía trước đều chưa báo cáo bất kỳ dấu hiệu của kẻ thù nào. Điều này cũng dễ hiểu thôi… Lưu Ý vừa mới bị đánh bại thảm hại; bây giờ họ chắc chắn không dám tấn công trước khi biết rõ tình hình phía trước. Chắc hẳn A Trấn đang lợi dụng tâm lý này của họ để nhanh chóng tiến về phía bắc và đánh bại Lỗ Tông Chi trước. Khi Lưu Ý nhận ra tình hình, thì Xương Dương đã nằm trong tay chúng ta, còn quân đội chiến thắng của A Trấn cũng sẽ trở về… Lúc đó, họ sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Biện Phạm Chí cau mày nặng nề: “Các ngài không thấy sao? Phía đông nam này quá yên tĩnh rồi… Lưu Ý là một tướng lĩnh giỏi; ngay cả khi không muốn tấn công, họ cũng sẽ liên tục cử những đội quân nhỏ đi gây rối, do thám tình hình của chúng ta. Nhưng suốt hai ngày qua, họ hoàn toàn không hành động gì cả… Trực giác mách bảo tôi rằng, càng yên tĩnh như thế này, thì càng nguy hiểm… Giống như trước khi Đại tướng tái chiếm Giang Lăng thành… Tình hình trong thành lúc đó cũng vậy.”

Nghĩ đến đây, ông đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Ngay lập tức triệu tập toàn bộ quân đội Toàn Thành, phong tỏa bốn cổng thành, tất cả dân thường đều phải lên thành canh gác; tất cả đèn trên các tháp thành đều phải được bật sáng, áp đặt lệnh giới nghiêm ban đêm, không ai được phép ra đường… Hơn nữa, phải ngay lập tức cử người đến cung điện để bảo vệ Hoàng đế và Vua Lang Yến… Không ai được phép…”

Chưa kịp hoàn thành lệnh của mình, bỗng nhiên, từ hướng đông thành vang lên tiếng trống vang dội, kèm theo tiếng vũ khí va chạm… Khuôn mặt Biện Phạm Chí thay đổi hoàn toàn; ông vén áo lên và chạy nhanh đến cửa điện, nhìn về hướng đông… Thấy cổng đông đang cháy rực, tiếng la hét vang dội; vô số binh sĩ mang giọng Quan Bắc hét lớn: “Quân đội của Vua đã đánh bại Giang Lăng rồi! Ai đầu hàng sẽ được tha mạng!”

Biện Phạm Chí đứng đó, mặt trắng bệch… Hoàn Khiêm và Hà Đàn Chi cũng vội vàng đến bên cạnh ông, giọng nói của họ run rẩy: “Điều này… điều này là sao vậy… Làm sao lại như thế này được… Lũ tám tên khốn nạn kia…”

Biện Phạm Chí thì thầm: “Rốt cuộc cũng là do tôi mà Lưu Ý có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ được… Lỗi là của tôi, hoàn toàn là lỗi của tôi. Làm sao tôi có thể đặt hy vọng vào những tháp pháo sáng dọc theo bờ sông chứ? Ngày xưa, tháp pháo sáng của Quan Vũ cũng không thể ngăn chặn được Lư Mạnh; hôm nay cũng vậy, không thể ngăn được Lưu Ý.”

Hà Đàn Chi cắn răng và nói lớn: “Thượng sĩ Bích, đừng lo lắng! Còn có tôi đây, cùng với hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ trong thành, chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu quyết liệt với bọn khủng bố kia. Huyền Thị trung (vị trí hiện tại của Hoàn Khiêm), ông còn đang giữ chức vụ Tướng Quân Vệ và kiểm soát lực lượng vệ binh hoàng gia nữa… Chúng ta hãy nhanh chóng mời Hoàng đế ra trận để trừng phạt bọn phiến quân, từ đó an ủi lòng dân chúng.”

Nói xong, anh ta liếc mắt về phía Hoàn Khiêm; Hoàn Khiêm lập tức hiểu ý và hét lên: “Đi thôi, hãy chiến đấu đến cùng với bọn khủng bố kia!” Nói xong, hai người chạy nhanh xuống các bậc thang, không hề quay đầu lại nhìn Biện Phạm Chí một lần nào nữa.

Trong khoảnh khắc đó, Biện Phạm Chí dường như già đi gấp hai mươi tuổi; mái tóc và râu đã bạc trắng dưới ánh lửa cháy rực… Không biết từ khi nào, những quan lại và vệ sĩ trong đại sảnh phía sau đã tản đi hết cả… Lúc này, chẳng ai dại đến mức còn muốn tổ chức cuộc kháng cự hay đánh đổi mạng sống của mình nữa… Ai còn có lý trí đều biết rằng mọi thứ đã hỏng rồi; chỉ còn việc tự chuốc lấy cái chết mà thôi…

Giọng nói của Đào Uyên Minh vang lên nhẹ nhàng phía sau lưng Biện Phạm Chí: “Lão Bích ơi, họ đã chạy mất hết rồi… Tại sao ông vẫn không chạy theo?”

Biện Phạm Chí không quay đầu lại, chỉ thở dài nhẹ: “Lần này, lại là ‘tác phẩm xuất sắc’ của ông phải không? Làm sao tôi lại ngu dại đến mức tin tưởng ông được chứ?!”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Người thông minh dù suy nghĩ kỹ lưỡng cũng sẽ mắc sai lầm… Lão Bích, đây là lần thứ hai ông mắc sai lầm rồi… Thực ra lần trước tôi đã khuyên ông nên mang Tư Mã Đức Tông chạy trốn đến Hậu Tần… Lúc đó tôi thực sự muốn bảo vệ mạng sống của ông… Nhưng ông đã tự từ bỏ cơ hội đó…”

“Anh cũng biết rõ là không thể bảo vệ được Giang Lăng, đâu thể để tôi đi chết cùng anh được!”

Biện Phạm Chí nhắm mắt lại, những giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt: “Thời cuộc đã đến hồi kết thúc; tôi đã cố gắng hết sức rồi… Chỉ là tôi đã tin lầm vào kẻ xấu xa này, và không thể bảo vệ được di sản cuối cùng của Tiên Hoàng. Trong sử sách, tôi sẽ bị ghi nhận là kẻ đồng lõa với kẻ chiếm ngai vàng… Nhưng tôi thật sự ghét bỏ! Kẻ thực sự phạm tội ấy… tôi lại không có cơ hội để phanh phui bí mật của hắn nữa…”

“Phập!” Một thanh kiếm xuyên qua lưng Biện Phạm Chí, đầu kiếm đẫm máu xuyên ra phía trước ngực ông. Miệng Biện Phạm Chí co giật, đôi tay run rẩy; ông muốn quay người lại chỉ trích kẻ đã tấn công mình từ phía sau… Nhưng rồi, một ngụm máu tươi phun ra, và ông gục xuống trong vũng máu, vùng vẫy vài cái trước khi hết hơi thở.

Đào Uyên Minh lắc đầu, rút thanh kiếm ra khỏi thi thể Biện Phạm Chí và đặt chuôi kiếm vào tay ông ấy; sau đó, ông lấy một thanh kiếm sạch khác và thở dài: “Thực ra, tôi không muốn giết anh đâu… Nhưng anh biết quá nhiều thông tin… Nếu anh không chết, làm sao tôi có thể thực hiện được âm mưu của mình? Vợ con anh… tôi sẽ lo cho họ… Hãy yên lòng ra đi đi.”

Một đội binh lính trang bị áo giáp nặng, cầm những cây giáo đẫm máu, xông vào từ bên ngoài cửa điện. Người đứng đầu đội quân ấy, một viên tướng trẻ mặc áo giáp bạc đẫm máu, chính là Mao Tu Châu. Đào Uyên Minh hét lớn: “Tiểu tướng Mao, kẻ phản bội Biện Phạm Chí đã bị tiêu diệt rồi! Hãy theo tôi đi đón Hoàng đế ngay!”