Quảng Cốc, bên ngoài Tây Thành, quân đội của Tấn đã bao vây phía trước.

Hàng chục lá cờ quân đội với màu sắc và họa tiết đa dạng đã được dựng lên trước hàng rào dài khoảng năm dặm; cách đó khoảng một trăm bước, mỗi lá cờ tượng trưng cho một đơn vị gồm khoảng năm trăm người. Những binh sĩ hỗ trợ không được tổ chức thành các đơn vị riêng biệt thì do hàng trăm sĩ quan chỉ huy, họ hét lớn vào loa hoặc đánh trống, sử dụng mọi thứ có thể tạo ra âm thanh lớn nhất để yêu cầu các binh sĩ dưới quyền của mình nhanh chóng quay trở lại đúng vị trí.

Dưới những lá cờ quân đội, các sĩ quan của các đơn vị nhanh chóng đứng vào vị trí được chỉ định; khi nhìn thấy các binh sĩ quen thuộc, họ liền đẩy đạp họ đến nơi tập trung. Tiếng hô vang, tiếng ngựa hí… Mặc dù vẫn còn hỗn loạn, nhưng so với tình trạng tan rã hoàn toàn của toàn quân lúc trước thì đã tốt đi rất nhiều.

Các binh sĩ mang cáng đi qua đi lại, đưa những người không thể di chuyển lên cáng và vận chuyển họ về phía sau. Tất cả các cổng ra vào của hàng rào đều đã được mở; các binh sĩ tuần tra cầm theo những con dao dài, đứng trước cổng hàng rào, lưỡi dao lấp lánh ánh sáng, kết hợp với vẻ mặt hung dữ trên khuôn mặt họ, khiến bất kỳ ai muốn lợi dụng cơ hội này để trốn vào bên trong đều phải từ bỏ ý định đó ngay lập tức. Đương nhiên, hơn hai mươi cái đầu đã bị chặt đứt và được treo trước cổng hàng rào, trên những lá cờ lớn; các sĩ quan chỉ huy cũng dùng những cái đầu này để cảnh báo tất cả các binh sĩ phía trước rằng cuộc chiến vẫn đang diễn ra, và không ai được phép tan rã hay trốn vào bên trong; nếu không, những cái đầu này sẽ là bài học đắt giá cho họ!

Hàng trăm binh sĩ mang cáng vội vã chạy qua chạy lại; họ mặc áo trắng, nhưng trên những bộ áo trắng ấy đã dính đầy máu. Trên những cáng của họ là những binh sĩ bị thương nặng, chỉ còn sót lại hơi thở cuối cùng và không thể tự di chuyển được; còn những người lính vẫn có thể đi bộ được, dù bị thương nặng đến đâu, cũng chỉ có thể quay trở lại đội của mình vào lúc này. Hơn hai mươi nghìn binh sĩ đã được tái tổ chức như vậy. Và một lá cờ lớn in chữ “Đàn” đã được đặt phía sau hàng rào. Trước cổng hàng rào này, Đàn Thiệu mặc áo giáp, cầm kiếm, đứng một mình trên bức tường, vẻ mặt anh ta hiện rõ nỗi lo lắng.

Hai binh sĩ Thẩm Gia đưa một người Trương Cương mặt mày bẩn thỉu đến dưới bức tường; họ buông tay xuống, và người Trương Cương đó lập tức ngã gục xuống đất bụi.

Giọng nói của Trương Cương đầy nức nở: “Thần tôi, thần tôi sẽ làm việc như một người giám hộ… Xin chào Tướng Tan! Xin ngài trừng phạt thần tôi!”

Tan Shao thở dài nhẹ: “Chu Zhang Đại Giang, ông không hề có lỗi đâu; ngược lại, ông còn có công rất lớn nữa. Ai có thể ngờ được rằng bức tường vững chắc như thành vàng này lại đổ sập trong chốc lát… Những người lính tấn công thành đã chết một cách bí ẩn, và hàng vạn binh sĩ dũng cảm cũng tan rã hoàn toàn. Nếu ai nói điều này với tôi vào hôm qua, tôi chắc chắn sẽ không tin đâu.”

Một người đơn mắt Khuái Ân cầm thanh đại đao đứng bên cạnh Tan Shao, cắn răng nói: “Anh Shao ơi, mọi người chỉ là hoảng sợ trong chốc lát thôi… Họ tưởng đó là sức mạnh của yêu ma thần quỷ… Bây giờ mọi thứ đã dần ổn định trở lại rồi. Anh xem kìa, chúng ta đang tái tổ chức lực lượng… Chỉ cần nửa giờ nữa, chúng ta sẽ sẵn sàng để phản công lại!”

Tan Shao gật đầu: “Nửa giờ đó là do Tiền Tử và Chu Zhang Đại Giang đã giành lại cho các bạn đấy… Đại Tráng à, nếu không phải họ đã chặn đứng cuộc tấn công của địch ở phía trước, thì lúc này, bước chân sắt của địch chắc đã đè nát các bạn rồi.”

Trong con mắt đơn của Khuái Ân, đồng tử co lại mạnh mẽ… Anh ta nhìn về phía trước, nơi đội quân máy móc bọc gỗ đang chiến đấu ác liệt… Tất cả họ đều vung lên những cây giáo dài và thanh đại đao, phối hợp cùng hơn một trăm binh sĩ bộ binh phía sau, cùng với khoảng năm trăm kỵ binh Cự Giáp Binh đang chiến đấu hết sức mình.

Cuộc tấn công của kỵ binh khiến cho các kỹ thuật cưỡi ngựa và bắn cung không thể được sử dụng… Thậm chí, nhiều kỵ sĩ đã nhảy xuống ngựa, cầm thanh đại đao và búa nặng, đối đầu trực tiếp với địch… Liên tục có binh sĩ gục chết trong tiếng kêu thét đau đớn… Hai chiếc máy móc bọc gỗ cũng đã bị đánh bại dưới sự tấn công mãnh liệt của địch… Tình hình chiến đấu bắt đầu nghiêng về phía Quân Yến.

Và phía sau đội quân máy móc Xi Mộc Giáp này, cách đó khoảng hai trăm bước, khoảng ba trăm kỵ binh Quân Yến Cự Giáp Binh cũng đã vào vị trí phù hợp… Đó chính là những binh sĩ dũng cảm của họ… Họ không tiếp tục truy đuổi hay tấn công ở tuyến vây dài nữa… Mà phần lớn số kỵ binh đó đã chuyển hướng sang phía đội quân máy móc bọc gỗ… Có vẻ như họ đang chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công từ hai phía, nhằm tiêu diệt đội quân nhỏ bé này của Thẩm Điền Tử.

Khuái Ân cắn răng nói với giọng đầy căm phẫn: “Không tốt rồi… Chắc là Tiền Tử sẽ không chịu đựng được lâu nữa. Nếu như tất cả những con máy móc chiến đấu này đều bị hủy diệt, thì lực lượng kỵ binh của quân địch sẽ tiến vào một cách dễ dàng. Anh Đào Thao ơi, dù là để cứu anh em hay để bảo vệ bản thân chúng ta, chúng ta cũng phải nhanh chóng quay trở lại hỗ trợ họ! Dù bây giờ chưa chuẩn bị xong, nhưng tôi xin được chỉ huy một hoặc hai đội quân mới được tổ chức lại để tiến ra chiến đấu ngay!”

   Đào Thao lắc đầu: “Bộ binh lúc này chẳng thể giúp ích được gì cả. Không chỉ vì họ chưa sắp xếp thành đội hình, mà ngay cả khi cho bạn một hoặc hai đội quân – chỉ vài trăm người thôi – thì cũng chẳng thể tạo nên sự khác biệt. Tiền Tử và các đồng đội có thể chống đỡ được đến bây giờ, chính nhờ vào việc những con máy móc chiến đấu đó đã chặn đứng đường tiến của kỵ binh địch. Họ có thể lùi về phía sau những con máy móc đó để chiến đấu… Nhưng…”

   Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên cau mày, khuôn mặt đầy lo lắng.

   Khuái Ân cũng cau mày theo: “Anh Đào Thao lo lắng về ba trăm kỵ binh địch đang tiến từ phía sau phải không? Nếu họ tấn công từ phía sau, thì Tiền Tử và các đồng đội sẽ không còn chỗ nào để phòng thủ nữa.”

   Đào Thao nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể hy vọng vào Thẩm Lâm Tử và Tố Miệu – họ phải tiến hành cuộc tấn công kỵ binh càng nhanh càng tốt. Hãy truyền lệnh đi: dù bây giờ kỵ binh còn sót lại bao nhiêu người, họ cũng phải xuất phát ngay lập tức. Dù chỉ có một trăm người thì cũng phải tiến ra chiến đấu; nếu có năm mươi người thì cũng vậy. Mỗi khi có thêm một đội quân được tổ chức xong, họ đều phải lập tức tiến ra chiến đấu. Đại Tráng, bây giờ ngươi hãy dẫn đầu một trăm kỵ binh trung quân của ta đi hỗ trợ. Từ cổng này đến tiền tuyến, tất cả các đơn vị đều phải lùi lại; ngươi hãy dùng thanh kiếm của ta để mở đường; ai cản trở thì phải bị chém ngay lập tức!”

   Nói xong, anh ta đưa thanh kiếm của mình cho Khuái Ân. Khuái Ân nhận lấy thanh kiếm với vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ không bao giờ để Tiền Tử và các đồng đội phải chiến đấu một mình. Anh Đào Thao ơi, tôi đi ngay!”

   Nói xong, Khuái Ân liền cầm thanh kiếm nhảy xuống khỏi bức tường bao vây. Phía sau cổng bao vây, một trăm kỵ