Khi Lưu Ý và Mạnh Xưởng rời khỏi Phủ Thái thú và đến một nơi yên tĩnh, Mạnh Xưởng liếc nhìn về phía sau; vài bóng đen lướt qua trong con hẻm, rồi một giọng nói trầm thấp vang lên: “Anh cả, mọi chuyện đã an toàn.”

Lưu Ý dừng bước lại và thở dài nhẹ: “Có vẻ như khi Lưu Dụ trở về, mọi thứ sẽ thay đổi… Hừ, sao ông ta lại quay về đúng vào lúc tôi gần như kiểm soát được Kinh Khẩu chứ? Tôi đã phải chịu đựng bao khổ sở, thậm chí còn phải liên minh với các anh em của Gia tộc Điêu, không quan tâm đến tương lai của các anh em ở Kinh Khẩu, chỉ vì muốn trở thành Thái thú Nam Tây Châu và hoàn toàn kiểm soát được Kinh Khẩu. Vương Xún đã hứa với tôi rằng trong vòng nửa năm nữa, ông ta sẽ điều các anh em của Gia tộc Điêu đi nơi khác… Những năm tháng tôi chịu đựng khó khăn này quả thực rất xứng đáng… Nhưng bây giờ, mọi thứ có vẻ như sắp tan biến hết rồi.”

Mạnh Xưởng lắc đầu: “Thực ra, chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra thôi… Tôi luôn không tin rằng Lưu Dụ thật sự đã chết trong trận chiến ở Yệ Chi… Cái cảnh sống không thấy người, chết không thấy xác mới là điều đau khổ nhất… Bây giờ thì tốt rồi; vì có Lưu Dụ đứng ra đối đầu với Gia tộc Điêu, chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với họ nữa… Thành thật mà nói, mặc dù Vương Xún nói rằng ông ta sẽ ủng hộ chúng ta, nhưng hiện tại, gia tộc của ông ta đã suy tàn… Liệu họ có đủ sức mạnh để đối đầu với Quốc Quốc Bảo hay không vẫn còn là điều đáng nghi ngờ.”

Lưu Ý mỉm cười: “Có đủ sức mạnh hay không là một chuyện; còn có muốn đối đầu hay không thì lại là chuyện khác… Chúng ta là ai chứ? Là những người lính, những người quân nhân! Trong thế giới của các gia tộc lớn ở Đại Jin này, chúng ta bị coi thường… Bởi vì dù các gia tộc có tranh đấu với nhau, thái độ của họ đối với chúng ta luôn giống nhau: coi chúng ta như những con chó săn, những kẻ hèn nhát mà thôi.”

“Vì vậy, chỉ khi những gia tộc lớn kia bắt đầu tranh đấu với nhau, chúng ta mới có cơ hội… Hiểu chưa? Việc Vương Xún có đủ sức mạnh hay không không quan trọng… Nhưng ông ta vẫn thuộc về gia tộc Vương Gia… Một gia tộc lớn… Nếu ông ta thực sự dám đối đầu với Quốc Quốc Bảo, điều đó sẽ gây ra sự chia rẽ giữa các gia tộc… Bây giờ, khi Hạ gia đã bị đánh bại, và Quốc Quốc Bảo – kẻ vô tài vô đức – lại nắm quyền lực, điều này chắc chắn sẽ khiến nhiều gia tộc lớn

“”

Mạnh Xưởng nhíu mày: “Nhưng bây giờ Lưu Dụ đã trở về rồi; quân Bắc Phủ không chỉ có chúng ta thôi đâu, liệu họ còn sẵn lòng chờ đợi để thương lượng nữa không? Tôi hoàn toàn nghi ngờ điều đó.”

Lưu Ý ánh mắt lạnh lùng: “Xét theo cách hành xử của Lưu Dụ lần này trở về, anh ta vẫn không hề thay đổi gì so với trước đây; anh ta vẫn chỉ muốn tiến hành cuộc chiến Bắc phạt mà thôi. Bây giờ Hạ gia đã mất, bạn gái anh ta cũng không còn nữa; anh ta hoàn toàn không còn ai để dựa vào. Điều duy nhất anh ta có thể tin tưởng, chính là các đồng đội cũ trong quân Bắc Phủ – chỉ những người này mới sẽ nghe theo lời anh ta và công nhận anh ta. Những năm qua khi anh ta vắng mặt, các tướng lĩnh như Lưu Lao Chí đã loại bỏ anh ta khỏi vị trí lãnh đạo; chúng ta thì trở thành những tướng lĩnh kỳ cựu của quân Bắc Phủ. Nếu anh ta muốn tái tụ họp các đồng đội cũ, thì anh ta không thể bỏ rơi chúng ta được.”

Mạnh Xưởng hạ giọng xuống: “Nhưng bây giờ anh ta đã biết về việc buộc binh sĩ quân Bắc Phủ phải bán mình làm nô lệ và đưa họ đến võ đài Bình Thành… Đừng quên, ý tưởng đó chính là do chúng ta đưa ra. Nếu Lưu Dụ biết được điều này, liệu anh ta còn coi chúng ta là anh em nữa không?”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Chu Gia Trường Dân sẽ chỉ nghĩ rằng đó là lệnh của anh Gia tộc Điêu mà thôi. Lưu Dụ cũng không thể đối đầu trực tiếp với anh Gia tộc Điêu được… Chuyện này sẽ mãi mãi bị giấu kín trong lòng anh Điêu Gia mà thôi. Hai kẻ đó chỉ nghĩ đến số tiền trước mắt mà thôi; họ không bao giờ hiểu rằng quyền lực mới chính là nguồn gốc của mọi thứ trên đời này. Dù kiếm được bao nhiêu tiền đi nữa, nếu không có quyền lực làm hậu thuẫn, rồi cũng sẽ mất hết tất cả mà thôi. Lúc này, có lẽ họ đang cố gắng chuyển những khoản tiền bí mật từ các sòng bạc sang nơi khác… Hoặc họ đang cố gắng để Vua Kỳ Cựu và Quốc Quốc Bảo can thiệp để kiềm chế Vương Cung.”

Mạnh Xưởng lắc đầu: “Nếu họ thực sự có khả năng kiềm chế Vương Cung, thì họ đã không để Vương Cung giữ chức vụ Thái thú Dương Châu hay Tướng lĩnh quân Bắc Phủ rồi.”

Vốn dĩ đó chính là kết quả của sự cân bằng quyền lực giữa hai phe Chương Minh Đạo Tử và Vương Cung, những gì Vương Cung đã làm cũng hoàn toàn phù hợp với lý tưởng công bằng.”

Lưu Ý nhướng mày nói: “Tuy nhiên, lần này Lưu Dụ trở về không ghé thăm chúng ta – những người anh em cũ, mà lại đi gần gũi với các thành viên trong gia tộc của mình hơn. Những năm qua, em trai và các anh em họ của ông ấy đều phát triển khá tốt; có lẽ sau này ông ấy cũng sẽ tổ chức một nhóm người tin cậy cho mình. Chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sớm, cố gắng thu hút thêm nhiều người về phía mình. Lần này sòng bạc bị đóng cửa, thiệt hại không nhỏ; bạn hãy sắp xếp để trả cho ông ấy một khoản tiền, nói rằng đó là chúng ta bù đắp cho những tổn thất của ông ấy. Hiện tại, Lưu Dụ chưa thể mang lại những lợi ích cụ thể cho người khác, nhưng chúng ta có thể làm được. Đừng tiếc tiền vào lúc này; chỉ cần có cơ hội để thu hút người khác, chúng ta tuyệt đối không được bỏ lỡ!”

Mạnh Xưởng gật đầu: “Còn về những người ở sàn đấu võ Bình Thành kia thì sao?”

Lưu Ý lắc đầu: “Đừng liên quan đến họ nữa. Chúng ta đã thanh toán rõ ràng với Hoàng gia Hội Kỳ; số tiền đó vốn dĩ là tiền bất chính. Sau trận chiến sông Fei vài năm trước, có rất nhiều tù binh Tần quân được sử dụng làm võ sĩ đấu võ; bây giờ hầu hết họ đã chết hết rồi. Nếu muốn tuyển người mới, chúng ta sẽ phải dùng những người anh em từ Bắc Phủ của mình. Đừng quên, lý do chúng ta đưa ra đề xuất này chính là để khiến Hoàng gia Hội Kỳ và các anh em Gia tộc Điêu gây ra xung đột với người khác ở Kinh Khẩu và cuối cùng bị đuổi đi. Bây giờ Lưu Dụ trở về, cũng giúp chúng ta tránh được những rắc rối đó.”

Mạnh Xưởng cười nói: “Bạn nghĩ Lưu Dụ trở về này lại ngay lập tức thu hút những người cũ trong quân đội, ông ấy đang muốn làm gì vậy? Rõ ràng hiện tại việc tiến hành cuộc chiến phía Bắc là điều không thể xảy ra; triều đình cũng không thể vì sự kiên trì của một mình ông ấy mà điều động quân đội. Bạn thực sự chắc chắn rằng Lưu Dụ vẫn còn theo đuổi lý tưởng chiến tranh phía Bắc của những năm trước sao?”

Lưu Ý ánh mắt lóe lên một tia nghi ngờ: “Ý bạn là gì? Lưu Dụ không còn muốn tiến hành cuộc chiến phía Bắc nữa à? Tôi không tin đâu.”

Mạnh Xưởng gật đầu nghiêm túc: “Tôi thực sự nghĩ rằng Lưu Dụ là một người thông minh; bất kỳ ai coi thường trí tuệ của

“Chúng ta phải chiến đấu vì Vương Cung.”

  Lưu Ý cười và lắc đầu: “Có lẽ không chắc đâu… Năm xưa, sau trận chiến ở Yê Thành, Lưu Dụ biến mất một cách bí ẩn; thậm chí còn có tin đồn rằng ông ấy đã bị Mục Dung Thùy sát hại. Liên tiếp những điều bất ngờ xảy ra, khiến cuộc đời ông ấy gặp nhiều rủi ro. Mặc dù nguyên nhân thực sự vẫn chưa được ai biết đến, nhưng dựa vào những gì tôi hiểu về Lưu Dụ, chắc chắn ông ấy đã gặp phải điều gì đó nghiêm trọng ở miền Bắc. Hơn nữa, lần thua trong trận chiến ở Yê Thành lần đó thật sự rất kỳ lạ… Những năm qua, tôi luôn suy ngẫm về điều này; có vẻ như có một bàn tay vô hình đang dẫn dắt chúng ta từng bước một vào bẫy của Mục Dung Thùy. Chắc chắn, ở đây có người đang thông đồng với kẻ thù.”

  Nói đến đây, biểu cảm của Lưu Ý trở nên nghiêm túc hơn; ánh mắt anh ta lấp lánh với sự căm giận: “Tôi nghĩ, những người anh em của chúng ta ở lại miền Bắc suốt nhiều năm như vậy, chắc chắn cũng là để tìm ra bàn tay đen tối ấy. Nếu họ sẵn lòng quay trở về, có lẽ họ đã tìm ra câu trả lời… Và tôi cũng muốn biết câu trả lời đó.”