Kiến Khang, cung thành.

Lưu Dụ đã thay vào bộ đồ quân sự của các vệ binh, áo giáp màu đỏ với những họa tiết tinh xảo, trông thật lộng lẫy. Còn thanh kiếm và Chém Rồng Đại Đao của ông ta được gắn trong hai vỏ kiếm phía sau lưng; so với những vị sĩ quan vệ binh khác thường xuyên đeo kiếm bên người, điều này khiến ông ta trở nên nổi bật hơn hẳn. Trên khoảng đất trống ở góc này của cung thành, có khoảng một trăm chiến binh vệ binh đang đứng đây, ánh mắt họ đều rực lên khi nhìn về phía Lưu Dụ.

Một vị sĩ quan trẻ tuổi, khoảng hơn hai mươi tuổi, với mái tóc được cắt ngắn gọn gàng và một cái bộ ria mép đẹp đẽ, cười nói: “Các bạn hãy lắng nghe kỹ nhé! Người này chính là sư phụ của tôi. Danh tiếng của ông ấy vang dội khắp thiên hạ, ai cũng biết đến. Hôm nay, các bạn được có cơ hội gặp gỡ sư phụ của tôi, thật là may mắn cho các bạn đấy! Nhanh lên, mau cúi chào đi!”

Lưu Dụ cười và vỗ nhẹ vào ngực vị sĩ quan trẻ tuổi đó: “Ling Thạch, đã bao nhiêu năm không gặp nhau rồi… Khi nào mày trở nên hoa mỹ và lời nói trở nên duyên dáng như vậy vậy? Tôi chưa bao giờ dạy mày những điều đó đâu.”

Vị sĩ quan trẻ tuổi này chính là một trong những đệ tử mà Lưu Dụ đã thu nhận trong quá khứ tại Thọ Xuân Thành. Anh ta cùng với anh em Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch đều xuất thân từ gia đình quân nhân ở Kinh Châu. Khi cha họ qua đời, vì quá đau buồn trước ân tình của cựu chủ, ông đã qua đời do xuất huyết. Hai anh em trở thành trẻ mồ côi, may mắn thay, họ có nhiều người quen cũ trong quân đội, nên đã nhờ sự giúp đỡ mà được đưa vào kinh đô để làm việc trong lực lượng vệ binh. Nhờ vào tài năng quân sự xuất chúng của mình và những năm tháng nghiên cứu chăm chỉ về các chiến lược quân sự mà Lưu Dụ đã truyền đạt, bây giờ họ đã trở thành những sĩ quan cấp cao trong lực lượng vệ binh, ngang hàng với chức vụ hiện tại của Lưu Dụ.

Hôm nay chính là ngày đầu tiên Lưu Dụ đến làm việc trong lực lượng vệ binh. Vì có nhiệm vụ canh gác, Châu Siêu Thạch không thể đến được, chỉ có Trần Lăng Thạch có thời gian, nên đã dẫn theo một nhóm chiến binh vệ binh thân thiết đến gặp Lưu Dụ. Những người này đa số là con cái của các quan lại hoặc gia đình quân nhân ở kinh đô; họ đã từ lâu ngưỡng mộ danh tiếng của Lưu Dụ. Những trận đấu kịch tính trên sân đấu ngựa lần trước càng khiến danh tiếng của ông trở nên nổi tiếng hơn nữa, được các người kể chuyện và nghệ sĩ lan truyền khắp nơi trong thành phố. Nếu thời đại này có những công

Một chàng trai khoảng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt vẫn còn nét non nớt nhưng thân hình cao lớn và mạnh mẽ, tiến lại gần và cười nói: “Anh Lưu Đại ơi, tôi tên là Mao Tu Châu, chúng ta đã từng gặp nhau trước đây rồi.”

Lưu Dụ nhìn chàng trai trẻ này và nói một cách bình tĩnh: “Mao Tu Châu à? Họ của anh là Mao, phục vụ dưới quyền của Lương Châu… Anh có quan hệ gì với các anh em họ Mao ở đó không?”

Mao Tu Châu ánh mắt sáng lên; người bên cạnh ông ta, Trần Lăng Thạch, giải thích: “Đây chính là cháu trai của Tướng Quân Phải, Thị Trưởng Xuancheng – Tướng Mao Mục Chi; đồng thời cũng là em họ của Lương Châu… Mao Tu Châu và tôi cũng là bạn thân từ nhiều năm nay rồi.”

Lưu Dụ thở dài: “Khi tôi còn phục vụ trong quân đội Bắc Phủ, Từng Khi đã gây ra rắc rối và bị giam giữ tại doanh trại rèn. Trong số những người bạn tốt nhất ở đó, có người chính là chú của anh – Mao Cầu. Đó là chuyện xảy ra rất lâu rồi… Gần đây, khi tôi ở Lạc Dương, tôi còn mượn quân đội của chú Mao Cầu để đánh bại phe Tây Yên Mục Dung Vĩng… Lẽ ra sau khi minh oan được cho mình, tôi muốn cùng ông ấy uống rượu… Nhưng thật đáng tiếc, ông ấy đã qua đời rồi!”

Biểu cảm của Mao Tu Châu cũng trở nên buồn bã: “Chú tôi luôn mang theo những vết thương cũ… Mùa đông năm ngoái thời tiết rất lạnh; những kẻ lang thang từ các vùng Kinh Châu và Dương Định ở Chu Chi liên tục quấy rối Lương Châu… Chú tôi phải chiến đấu không ngừng nghỉ, cuối cùng thì kiệt sức và qua đời… Trước khi qua đời, chú tôi vẫn luôn nhắc đến tên anh, nói rằng sẽ đến làm chứng cho anh, khẳng định rằng anh hoàn toàn vô tội.”

Lưu Dụ vỗ vai Mao Tu Châu và nói: “Bây giờ, cha của anh đã đảm nhận chức vụ Thị Trưởng Lương Châu; người chú khác của anh, Mao Qiu, thì là Thị Trưởng của Yizhou… Phía tây của Đại Jin giờ đây thực sự phụ thuộc vào gia đình họ Mao của các bạn rồi.”

Gia tộc Mao là những người quân nhân xuất thân từ dòng dõi quý tộc; đã đấu tranh vì Đại Tấn qua nhiều thế hệ rồi. Xiu Zhi, con không được phép làm mất danh dự của gia tộc Mao đâu.”

Mao Tu Châu vui mừng gật đầu: “Chắc chắn rồi! Khi có cơ hội ở bên anh trai Lưu Đại, con sẽ học hỏi được cách trở thành một chiến binh xuất sắc nhất. Anh trai Lưu Đại ạ, có lẽ anh chưa biết rằng chúng con đều rất ngưỡng mộ anh đấy… Những câu chuyện về những chiến công anh đã thực hiện nghe giống như những câu chuyện thần thoại vậy!”

Lưu Dụ cười ha hả: “Ngưỡng mộ tôi à? Thực ra tôi mới là người ngưỡng mộ các bạn đấy! Các bạn may mắn được sống cùng với người anh hùng vĩ đại nhất của Đại Tấn – Lưu Dụ – được cùng anh ấy luyện võ, học binh pháp… Tôi thì không có may mắn như vậy đâu.”

Mọi người ban đầu đều ngạc nhiên, nhưng sau đó đều cùng nhau bật cười. Lời đùa tự khen của Lưu Dụ đã làm cho bầu không khí căng thẳng trước đó trở nên thoải mái hơn. Lưu Dụ cười và nhìn quanh những người lính xung quanh: “Đùa thì thôi, bây giờ hãy quay lại với chủ đề chính. Tôi Lưu Dụ cũng không có điểm gì đặc biệt cả; tôi không hơn ai và cũng không kém ai. Những kỹ năng võ thuật và kiến thức quân sự của tôi đều là kết quả của việc rèn luyện chăm chỉ. Khi còn trong Quân đội Bắc Phủ, tôi cũng giống như các bạn thôi… Chỉ là sau hơn mười năm, tôi đã tham gia nhiều trận chiến hơn mà thôi.”

“Nhưng lý do tôi có thể sống sót trong những trận chiến đó và trở thành người như anh trai Lưu Đại ngày hôm nay, chính là vì tôi luôn chịu khó luyện tập từ sáng sớm đến tận đêm khuya. Các bạn đều là những người lính canh gác hoàng thành, đều xuất thân từ gia đình quân nhân; các bạn có trách nhiệm bảo vệ Hoàng đế và tương lai sẽ phải tham gia vào những cuộc chiến để bảo vệ Đại Tấn, để tiến hành chiến dịch chinh phục miền Trung Nguyên. Vì vậy, các bạn tuyệt đối không được lơ là trách nhiệm của mình.”

Trần Lăng Thạch nhân cơ hội này nói: “Các bạn có nghe thấy không? Lời của sư phụ tôi quả thật đúng đắn. Chúng ta không có lý do gì để lười biếng cả. Mỗi ngày chúng ta đều được yêu cầu luyện tập chăm chỉ, nhưng mỗi người lại nghĩ rằng vì mình đang canh gác kinh thành nên sẽ không có chiến tranh gì xảy ra, thì việc luyện tập chăm chỉ cũng chẳng cần thiết phải không? Bây giờ khi sư phụ tôi đã nói như vậy, các bạn chắc hẳn phải tin rồi chứ?”

Nhiều người lính canh gác cảm thấy xấu hổ và cúi đầu xuống. Lưu Dụ cười nói: “Ở đây, không cần phải gọi nhau là sư ph

“Trần Lăng Thạch” bỗng nhiên trở nên lo lắng và nói: “Sư phụ, ngài không thể từ chối tôi được đâu… Nếu không, sau này tôi sẽ làm sao để tồn tại giữa các anh em đây?”

Một giọng nói vang lên, điềm đạm mà rõ ràng: “Nếu cậu muốn tồn tại trong nhóm này, thì đừng dùng danh tiếng của anh Lưu Đại để lừa gạt mọi người. Nếu cậu thực sự có tài năng quân sự, thì không cần dựa vào danh tiếng của anh Lưu Đại cũng đã đủ khiến mọi người ngưỡng mộ rồi.”

Lưu Dụ nhìn theo hướng tiếng nói, chỉ thấy hai bóng dáng cao ráo, uyển chuyển đang đi đến cùng hơn một trăm người khác. Hai anh em này trông giống nhau đến mức gần như giống hệt nhau; rõ ràng họ là anh em ruột thịt. Họ nhìn nhau một cái rồi cùng chào Lưu Dụ bằng động tác quân sự: “Chúng tôi, anh em Vương Trung Đức và Vương Nguyên Đức thuộc nhóm Vương thị ở Thái Nguyên, xin chào anh Lưu Đại! Sau lần chia tay ở Tinh Dương, hôm nay chúng tôi lại gặp nhau… Chúng tôi xin kính chào anh!”