Tại doanh trại quân đội phía Bắc, trên ngọn đồi nhỏ, Lưu Dụ nhìn chiếc xe của Chu Tự dần khuất xa, trong khi bóng dáng người phụ nữ đang ngồi trên lưng ngựa, đầu đội vương miện lông vũ, mái tóc được buộc thành từng bím nhẹ nhàng đung đưa theo gió, thì không hề quay đầu lại một lần nào, cho đến khi họ hoàn toàn biến mất sau rừng xa xôi, Lưu Dụ mới thở dài nhẹ nhõm.

Trong tay Lưu Mục Chí còn giữ một cái chân gà; anh ta cắn hết miếng cuối cùng, rồi liếm lia mép những giọt dầu còn sót lại trên tay, trước khi ném cái xương gà vào bãi cỏ hoang bên cạnh và ợ một tiếng: “Ngon quá, thật là ngon! Thật đáng tiếc là Thọ Xuân đã thất thủ… Nếu không, món đậu phụ nổi tiếng của núi Bát Công ấy, tôi đã mơ về nó suốt bao lâu rồi.”

Nói đến đây, Lưu Mục Chí bỗng nhiên cười một cách không mấy thiện chí: “Chỉ là không biết liệu Mục Ngôn Lan này hay món đậu phụ núi Bát Công, cái nào trắng hơn, cái nào mềm mại hơn nhỉ?”

Lưu Dụ tỉnh táo lại, vung tay đấm Lưu Mục Chí một cái: “Đồ mập ú, hãy giữ lời nói cho đàng hoàng đi! Lần sau tôi sẽ kể chuyện này với vợ anh, xem cô ấy sẽ xử lý anh thế nào.”

Lưu Mục Chí cười ha hả và vẫy tay: “Từ xưa đến nay, ai học được võ nghệ hay văn học, đều muốn bán cho các vị hoàng đế để có quyền lực và những người phụ nữ xinh đẹp… Nếu không hứng thú với phụ nữ, thì đó cũng không phải là đàn ông nữa. Ha, chắc là anh đã thấy người phụ nữ xinh đẹp đó mà không nỡ ra tay phải không?”

Mặt Lưu Dụ hơi đỏ lên, nhưng anh ta lập tức lắc đầu: “Nói như vậy thì tôi cũng giống anh à? Tất nhiên là không rồi… Tôi Lưu Dụ đâu phải là kẻ ham mê sắc dục đâu. Tôi để cô ấy sống chỉ vì cô ấy vẫn còn hữu ích đối với chúng ta mà thôi… Không thể giết được cô ấy.”

Lưu Mục Chí thở dài: “Khi tôi nghe nói Mục Ngôn Lan đến doanh trại, tôi còn chẳng kịp ăn hết con gà đã vội vàng đến đây… Sợ rằng anh sẽ hành động theo cảm xúc. Nhưng bây giờ, anh đã tiến bộ hơn nhiều so với trước đây… Ít nhất là biết kiểm soát cảm xúc của mình, không làm những việc vô lý nữa.”

Lưu Dụ khẽ “Ồ” một tiếng: “Mục Ngôn Lan đến doanh trại thì sẽ có chuyện gì đây?”

“Tôi thấy cái thân mập này của ngươi có thể đoán ra được điều gì chứ.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Có lẽ cô ấy đến là để tiết lộ những thông tin quan trọng liên quan đến Tần quân, nhằm duy trì sự hợp tác giữa Mục Ngôn gia và Đại Tấn. Nếu tôi đoán không sai, thông tin quan trọng đó chính là việc Fu Jian đã đích thân đến tiền tuyến.”

Lưu Dụ biến sắc mặt, rồi bật cười: “Thật là kỳ diệu, ngươi lại có thể đoán ra được điều đó. Nhưng việc Fu Jian đến tiền tuyến cũng không có gì lạ… Còn về việc Mục Ngôn gia có tiếp tục hợp tác với chúng ta hay không, ngươi nghĩ sao? Nếu ngươi ở vị trí của tôi, liệu ngươi có tin lời Mục Ngôn Lan không?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Dù sao thì Mục Ngôn Lan cũng chỉ là người thực hiện các nhiệm vụ mà thôi. Việc họ có trở thành bạn hay kẻ thù của chúng ta, không phải do họ quyết định, mà phụ thuộc vào Mục Dung Thùy. Theo tôi, những gì Mục Ngôn gia cần, chính là việc chúng ta phải đối đầu quyết liệt ngay bây giờ… Họ có thể phản bội chúng ta, bán đứng Thọ Xuân… tất cả chỉ vì mục đích đó mà thôi. Vì vậy, khi Thọ Xuân gặp nạn, tôi không hề ngạc nhiên, bởi vì theo tôi, đó là lựa chọn duy nhất của họ.”

Lưu Dụ nhếch mép cười: “Nếu chúng ta kiên trì bảo vệ Thọ Xuân, làm cho Tần quân mệt mỏi, sau đó mới phản công mạnh mẽ, chẳng phải cũng có thể đánh bại Tần Quốc sao? Tại sao lại phải từ bỏ Thọ Xuân chứ? Hơn nữa, trong hoàn cảnh bình thường, hành động đó chắc chắn sẽ dẫn đến việc các hiệp ước giữa hai bên bị phá vỡ… Ngay cả khi chúng ta cử người đến Tần Quốc để công khai những mối liên hệ giữa chúng ta và Mục Dung Thùy trong những năm qua, cũng không có gì lạ cả.”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Vì vậy, bây giờ ngươi không thể ngồi vào vị trí của Tổng tư lệnh được. Là một người chỉ huy, ngươi không thể dựa vào cảm xúc để suy nghĩ, mà phải dựa vào những phán đoán lý trí nhất. Ngươi cần phải hiểu rõ rằng chúng ta cần gì, Mục Ngôn gia cần gì, và Tần Quốc lại cần gì.”

“Khi nào hiểu rõ điều này và đặt mình vào vị trí của họ để suy nghĩ, bạn sẽ biết họ sẽ làm gì.”

Lưu Dụ gật đầu: “Bây giờ tôi đã hiểu rồi. Đại Jin chúng ta muốn đánh bại Tần quân, bảo toàn lực lượng rồi tìm cơ hội tiến quân về phía Bắc. Còn Mục Ngôn gia thì mong muốn cả thiên hạ rối loạn, để cả hai phe Tần và Jin đều bị tổn thất, từ đó họ có thể nhân cơ hội này nổi dậy. Còn Tần Quốc thì chỉ có một mục tiêu duy nhất: tiêu diệt Đại Jin và thống nhất thiên hạ.”

Lưu Mục Chí cười và lắc đầu: “Tất cả họ chỉ nói đến khoảng bảy, tám phần trong tổng số mục tiêu mà ba gia tộc đó mong muốn; họ không xem xét đến những thay đổi có thể xảy ra, cũng không nghĩ đến những điểm cơ bản mà các gia tộc đó có thể chấp nhận.”

Lưu Dụ ngạc nhiên: “Những yếu tố bất định, những điểm cơ bản ư?”

Lưu Mục Chí gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Trước đây, khi hành động, Tần quân luôn cho các dân tộc thuộc phe mình tiến công trước, còn các tướng lính người Di thì theo sau để giám sát. Lần này, khi họ triệu tập một đội quân lớn gồm hàng triệu người, trong đó quân đội của các dân tộc khác chiếm hơn tám mươi phần trăm, lý thuyết thì họ nên tiến hành chiến dịch một cách cẩn thận và ổn định. Nhưng trong trận chiến với Thọ Xuân, Tần quân lại sẵn lòng để các lực lượng tinh nhuệ của người Di tiến công trước, tập trung toàn lực vào việc đánh chiếm thành phố – đó chính là yếu tố bất định. Bởi vì Fu Jian cũng không chắc chắn về kết quả của cuộc chinh phục phía Nam; ông ấy không nghĩ rằng chỉ cần có một đội quân lớn là sẽ có thể tiêu diệt được Đại Jin. Sự thuận lợi bất ngờ ở giai đoạn đầu đã khiến họ có đủ dũng khí để thử sức, vì vậy họ mới cho quân đội của Liang Cheng tấn công mạnh mẽ, nhằm kiểm tra thực lực thực sự của Đại Jin, đặc biệt là động thái của Quân đội Bắc Phủ.”

“Và điều này thực sự không có lợi cho Quân đội Bắc Phủ. Vốn dĩ, Quân đội Bắc Phủ cần thời gian – dù là để tập trung quân đội hay chuẩn bị lương thực, họ đều cần thời gian. Điều này đòi hỏi họ phải kéo dài thời gian chiến đấu với Tần quân. Nếu Nếu như bạn thực sự có thể giữ vững Thọ Xuân trong hơn hai tháng, thì lực lượng tiên phong của Tần quân sẽ mệt mỏi. Khi đó, nếu Quân đội Bắc Phủ xuất quân, Tần quân sẽ không chần chừ mà sẽ rút lui, đồng thời để lại các lực lượng thuộc phe mình giữ vững khu vực phía Bắc Hoài Hà. Nếu họ có thể giành được khu vực hai tỉnh Hoài Hà trong trận chi

“Lưu Dụ cười nói: ‘Nhưng việc này sẽ gây bất lợi cho Mục Ngôn gia. Nếu vậy, cuộc chiến lớn giữa hai nước Tần và Jin sẽ không xảy ra, thay vào đó, họ rất có thể để Fu Jian đặt quân của mình tại khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc, đối đầu trực tiếp với Đại Jin. Những cuộc chiến này chỉ khiến sức mạnh của ông ta bị tiêu hao, điều này là Mục Dung Thùy không thể chấp nhận được. Vì vậy, ông ta đã sai Mục Ngôn Lan phản bội chúng ta và đưa ra Thọ Xuân, chỉ có như vậy mới có thể kích thích tham vọng xâm lược phía nam của Fu Jian, khiến ông ta thực sự muốn tiêu diệt Đại Jin của chúng ta.’”

Nói đến đây, Lưu Dụ nhìn vào khuôn mặt mập mạp của Lưu Mục Chí và nói một cách nghiêm túc: “Nhưng như vậy, tại sao quân đội của chúng ta lại phải tiến ra? Mục Ngôn gia muốn có một cuộc chiến lớn; dù ai thắng hay thua, ông ta cũng có thể lợi dụng tình hình hỗn loạn để trục lợi. Nhưng việc chúng ta Đại Jin đối đầu trực tiếp với Tần quân ở đây dường như không phải là thời điểm thuận lợi. Nếu thua trận, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm lớn. Biết rõ đây là cái bẫy do Mục Ngôn gia thiết lập, tại sao Tổng tư lệnh Xuán vẫn sẵn lòng lao vào đó?”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ: “Bởi vì có bạn đấy, Kỷ Nô… Còn có đội quân Hổ, cùng với những người anh em tốt của chúng ta. Chính vì tin tưởng tuyệt đối vào sức mạnh chiến đấu của quân đội mình, Tổng tư lệnh Xuán mới dám dẫn quân đến nơi nguy hiểm này. Cần biết rằng, phần lớn binh sĩ trong Quân đội Bắc Phủ đều là những người di cư từ khu vực hai tỉnh Hoài Nam và Hoài Bắc; miền bắc sông Dương Tử mới là quê hương thực sự của họ. Họ sẵn lòng theo Quân Báo Quốc để thành tựu công danh, nhưng điều quan trọng hơn là họ có cơ hội trở về quê hương ở phía bắc. Nếu hy vọng đó mất đi, e rằng họ sẽ rời bỏ Quân đội Bắc Phủ. Nếu rút quân vào lúc này, không cần phải qua sông, hầu hết họ sẽ tan rã.”

Lưu Dụ nhìn chằm chằm vào Lưu Mục Chí và hỏi: “Vậy theo bạn, chúng ta có thể thắng trong trận chiến này không?”

Lưu Mục Chí nhắm mắt lại một chút và nói: “Nếu chiến đấu theo cách thông thường, thật khó để giành chiến thắng hoàn toàn. Dù sao số lượng binh sĩ của chúng ta cũng ít hơn nhiều so với đối phương. Muốn thắng, chỉ có một con đường duy nhất, đó là phải tiến lên mà không quan tâm đến sinh mạng, phải phát huy hết sức mạnh gấp hàng trăm, hàng nghìn lần so với bình thường, mới có thể sống sót trong cảnh nguy hiểm.”