Hương Châu, quận Trường Sa, bến cảng thủy đội.

Một hạm đội khổng lồ trải dài suốt dòng sông; trong phạm vi mười dặm xung quanh, nơi nào cũng là cảnh tượng các con thuyền qua lại tấp nập. Những con tàu khổng lồ gồm tám thân, cao khoảng mười trượng và được chia thành năm tầng, nổi bật giữa đám đông này. Xung quanh những con tàu lớn ấy, hàng trăm chiếc thuyền chiến hình rồng màu vàng trông nhỏ bé như đồ chơi, dù thực ra chúng cũng là những chiếc thuyền chiến lớn, chở theo hàng trăm binh sĩ.

Các đệ tử của Đạo sĩ kiếm sĩ thuộc giáo phái Thiên Sư đều mặc áo xanh lam và đi lại trên các sàn thuyền, hô hào chỉ huy những thủy thủ trần trụi lưng, tiến hành vận chuyển từ nguyên liệu quân sự như vũ khí, cung tên cho đến rau củ, thịt cá, gạo lúa lên các con thuyền. Những con thuyền đã được tiếp tế xong thì nhanh chóng rời khỏi bến, và ngay sau đó, một con thuyền khác lại vào để tiếp tục quá trình tiếp tế.

Trên con tàu chiến lớn nhất trong đội hình, lá cờ lớn in chữ “Lỗ” bay cao trên đỉnh thuyền – đó chính là chiến hạm “Thần Đạo” của Lưu Tuần. Lưu Tuần đứng trên sàn thuyền tầng cao nhất, mặc áo đạo và đội mũ cao, cầm cây quét bụi, nhìn xuống đám đông thuyền chiến trên sông với vẻ tự hào. Anh ta chỉ tay về phía một thanh niên bên cạnh và cười nói: “Này, Siêu Thạch, quân đội của giáo phái chúng ta bây giờ có hoành tráng không? So với khi cậu còn ở dưới trướng của Lưu Dụ trong quân đội Tấn, thì sao?”

Dưới cằm của Châu Siêu Thạch cũng bắt đầu mọc ba búi râu dài, giống như các thủ lĩnh khác của giáo phái Thiên Sư. Nhưng anh ta vẫn đội mũ giáp, và trông hoàn toàn không có vẻ uy nghi như những người đồng đạo mình. So với Lưu Tuần bên cạnh, sự tương phản giữa hai người càng trở nên rõ rệt. Tay anh ta luôn đặt trên chuôi kiếm; nhiều lần, ý định giết chết Lưu Tuần và trả thù cho Hà Vô Kí đã trỗi dậy trong lòng anh ta. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn kìm nén những ý nghĩ đó lại, vì biết rằng mình vẫn còn những việc quan trọng hơn cần phải thông qua Lưu Tuần để hoàn thành. Châu Siêu Thạch cười nói: “Giáo chủ, quân đội của Lưu Dụ nhiều nhất cũng không quá năm vạn người. Về mặt số lượng và sức mạnh, họ không thể so sánh được với đại quân của giáo phái chúng ta, đặc biệt là lực lượng hải quân của họ – có thể nói là không ai sánh kịp.”

“”

   Lưu Tuần gật đầu hài lòng và nói: “Đúng vậy, Lưu Dụ có thể rất mạnh trong lĩnh vực chiến tranh trên bộ, nhưng lực lượng hải quân của chúng ta mới là thứ thực sự không ai sánh kịp. Nếu cần, chúng ta luôn có thể lên đường ra biển để tìm kiếm cơ hội khác. Tuy nhiên, lần này, chúng ta sẽ không cho Lưu Dụ cơ hội đó nữa.”

   Châu Siêu Thạch nhếch mép và nói: “Thưa Giáo chủ, với tư cách là một thuộc hạ, tôi phải nhắc nhở ngài rằng bây giờ chưa phải là lúc nên lạc quan. Trong hơn nửa năm qua, chúng ta bị mắc kẹt ở khu vực Nguy Chương và không thể tiến lên được. Bây giờ khi Lưu Dụ đã tiêu diệt Nam Yên và đại quân của họ sắp trở về, có lẽ chúng ta cần xem xét các lựa chọn khác.”

   Lưu Tuần bình thản đáp: “Không có gì đáng lo lắng cả. Những điều linh thiêng đã khiến Lưu Dụ phải gánh chịu hậu quả. Bây giờ đại quân của họ đang bị dịch bệnh và sẽ không thể trở về kịp thời. Đây chính là cơ hội của chúng ta.”

   Trong lòng Châu Siêu Thạch, ông bỗng nghĩ: “Không thể nào… Thưa Giáo chủ, liệu căn dịch bệnh này…”

   Lưu Tuần cười ha hả và nói: “Mọi thứ đều nằm trong tay của chúng ta. Chao Thạch, tôi đã từng nói với bạn rồi – chúng ta được sự bảo hộ của thần linh và sự quan tâm đặc biệt từ vị Thiên Sư. Dù Lưu Dụ có mạnh đến đâu đi nữa, cũng chẳng thể làm gì được. Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta.”

   Châu Siêu Thạch lại hỏi: “Vậy thì, liệu chúng ta có mối liên hệ nào với Liên minh Thiên đạo không?”

   Khuôn mặt Lưu Tuần bỗng nghiêm túc lại và nói: “Chao Thạch, những chuyện như thế này không phải là điều bạn nên hỏi. Bạn chỉ cần tập trung vào việc chiến đấu thôi.”

   Châu Siêu Thạch thở dài: “Chiến đấu không chỉ đơn thuần là trên chiến trường đâu. Cổ kim đã có câu: ‘Biết mình, biết địch, trăm trận trăm thắng’. Nhưng nếu không hiểu rõ sức mạnh của mình, không biết ai là đồng minh, ai là kẻ thù, thì làm sao có thể chiến đấu được? Khi chúng ta ở Nguy Chương, tôi đã nhiều lần đề xuất tiến quân, nhưng ngài và Phó Tướng Từ đều không chịu nghe, nói rằng cần phải chờ đợi thêm. Nhưng bây giờ khi Lưu Dụ đã tiêu diệt Nam Yên và sắp trở về, ngài lại rất vui mừng… Tôi thực sự không hiểu niềm vui đó đến từ đâu.”

Lưu Tuần vỗ nhẹ vào vai Châu Siêu Thạch và nói: “Trong nửa năm vừa qua, thành tích của em thật sự rất tốt. Dù là trong việc chỉ huy quân đội hay đưa ra các đề xuất tại các cuộc họp quân sự, có thể nói rằng em là nhân tài quân sự xuất sắc nhất trong giáo phái này, sau Phó Tướng Xu. Những người anh em cũ như Anh Kiều, Trương Lâm Chi – những người đã theo chúng ta từ lâu – đều rất ngưỡng mộ em. Nhưng em cần phải cẩn thận hơn khi nói chuyện. Việc tôi coi em như người trong gia đình không có nghĩa là Phó Tướng Xu cũng vậy. Dù sao thì chuyện của Lan Hương vẫn còn là rào cản trong lòng các bạn.”

Châu Siêu Thạch cắn răng nói: “Nhưng hầu hết những đề xuất của tôi đều bị Phó Tướng Xu bác bỏ. Ông ấy vẫn chưa thể quên chuyện của Lan Hương… À, nếu vì một người phụ nữ mà chúng ta lại trở nên thù địch với nhau, cùng nhau phá hoại lẫn nhau, thì làm sao có thể hoàn thành sứ mệnh lớn lao này được? Thầy ơi, nếu thực sự không thể tiếp tục được nữa, xin thầy giết tôi đi… Như vậy chúng ta mới có thể hòa giải với Phó Tướng Xu và đưa giáo phái trở lại con đường đúng đắn.”

Lưu Tuần lắc đầu và nói: “Tôi đã nói với em từ lâu rồi… Dao Phủ hiện tại không còn đồng lòng với tôi nữa, và em chính là người lý tưởng nhất để cân bằng và kiềm chế hắn. Nhưng bây giờ, sứ mệnh vẫn chưa hoàn thành, Lưu Dụ vẫn còn ở đó, chúng ta vẫn chưa chiếm được Kinh Đô, vì vậy chúng ta vẫn chưa thể công khai đối đầu với nhau. Mặc dù biết điều này, chúng ta vẫn phải hợp tác trong những việc lớn. Lần này, việc chia quân không phải là vì sợ Lưu Dụ, cũng không phải vì những tranh cãi trong các cuộc họp quân sự… Mà là chúng ta cố tình làm vậy để cho mọi người thấy.”

Trái tim Châu Siêu Thạch bỗng nhiên trĩu nặng; khuôn mặt anh ta cũng thay đổi: “Ý là… chúng ta tấn công Giang Lăng chỉ là để…?”

Lưu Tuần cười ha hả và nói: “Đúng vậy. Nếu ngay cả em cũng bị lừa dối, thì có nghĩa là kế hoạch này thực sự rất thành công. Nói thật, trong hơn nửa năm vừa qua, chúng ta chỉ đang so tài kiên nhẫn với Lưu Ý… Xem ai có thể kiềm chế bản thân tốt hơn. Nếu chúng ta cố gắng tấn công trực diện vào Lưu Ý và đánh bại họ ở Yuzhou thì sẽ không hề dễ dàng… Nhưng nếu họ cứ cố thủ ở Yuzhou mà không tấn công trước, thì họ cũng không thể đánh bại được chúng ta. Biến số then chốt chính là trận chiến diệt Yan do Lưu Dụ dẫn dắt.”

“Nếu Lưu Dụ thất bại trong trận chiến này và không thể chiếm được Nam Yan, thì __TERMLOCK000__