Mạc Nam, núi Đô Cân.

Lưu Trực Lực cưỡi trên con ngựa đỏ cao lớn, cảm thấy mình như đang bay vút, xung quanh đồng cỏ này, khắp nơi là những đàn bò cừu lạc lõng, không ai trông coi. Thỉnh thoảng, có thể thấy những người chăn nuôi và phụ nữ đẩy xe lớn xe nhỏ, hét lên và chạy tán loạn khắp nơi; áo giáp da và cung tên vương vãi rải khắp mặt đất. Nếu là trong những ngày bình thường, Lưu Trực Lực cùng với những chiến binh sẵn sàng chiến đấu của bộ lạc Tiếp Phục Hồn Ngột chắc chắn sẽ háo hức xuống ngựa để tấn công. Nhưng bây giờ, ông và gần mười ngàn kỵ binh của mình lại chẳng hề để ý đến những “con mồi” dễ dàng này, mà tiếp tục tiến về phía trước, như một con rồng đen uốn lượn trên đồng cỏ Mạc Nam.

Một tướng phó tên là A Cổ Bái, thở hổn hển theo sau Lưu Trực Lực và nói: “Thưa… thưa Chủ Tử Lang, chúng ta… chúng ta có chạy quá nhanh không? Có nên dừng lại nghỉ ngơi một chút không ạ?”

Lưu Trực Lực không quay đầu lại, nói một cách nghiêm khắc: “Nghỉ cái gì! Chỉ biết lười biếng, không biết rằng trong quân sự, tốc độ mới là yếu tố then chốt sao? Suốt chặng đường vừa qua, chưa thấy à? Hoàng tử Tuốc Bác đã bỏ rơi bộ lạc của mình, quân đội của hắn cũng đã tan rã hoàn toàn. Bây giờ, hắn chỉ còn vài ngàn người đang chạy trốn. Lúc này, hắn thậm chí còn không quan tâm đến người dân của mình nữa. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để truy đuổi hắn. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, không biết hắn sẽ trốn đi đâu nữa.”

A Cổ Bái cắn răng nói: “Nhưng… nhưng chỉ có anh em bộ lạc Tiếp Phục Hồn Ngột của chúng ta đang truy đuổi thôi. Những bộ lạc khác như Đạt Hiệp, Sĩ Cán Quan, các bộ lạc suy tàn khác, cùng với những kỵ binh từ các bộ lạc khác, đã xa rời chúng ta từ lâu rồi. Liệu… liệu có nguy hiểm không ạ? Nếu Tuốc Bác Khuê còn giấu sẵn bẫy nào đó, chúng ta… chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Lưu Trực Lực dừng ngựa lại, quay đầu nhìn A Cổ Bái và cười nói: “A Cổ Bái, không ngờ cậu cũng đã tiến bộ rồi đấy. Cậu đã nghĩ ra điều này… Khá tốt, khá tốt. Nhưng những điều mà cậu nghĩ ra, làm sao tôi có thể không biết được chứ? Bây giờ tôi sẽ cho cậu biết: Trong sách về chiến thuật của người Hán, có một phương pháp có thể giúp xác định số lượng quân đội của địch. Cậu biết đó là gì không?”

A Cổ Bái mở to mắt: “Đó là gì ạ? Thưa Chủ Tử Lang, xin hãy dạy tôi.”

Lưu Trực Lực tự hào chỉ

Aguobe gật đầu một cách không rõ ràng lắm, nhưng bỗng nhiên ánh mắt anh ta sáng lên, và anh ta vội vàng vỗ mạnh vào đùi mình: “À, đúng rồi, có nghĩa là chỉ cần đếm số lượng bếp lửa này, chúng ta sẽ biết được quân số của kẻ thù phải không?”

Liu Zhili tự hào nói: “Đúng vậy, chính xác là như vậy. Trước đây, khi chúng ta chiến đấu trên thảo nguyên, chúng ta không quan tâm đến những điều này; chúng ta chỉ cần đối đầu trực tiếp với địch là được. Nếu may mắn, chúng ta có thể nhìn thấy đàn ngựa, bò và cừu của đối phương. Nhưng nếu đối thủ ranh mãnh, họ có thể giấu đi lực lượng chính, tách đàn ngựa và bò ra khỏi đội quân, nhờ đó che giấu sức mạnh thực sự của mình.”

“Tuy nhiên, dù đàn ngựa và bò có thể được che giấu, con người thì không thể không ăn uống. Vì vậy, việc đếm số lượng bếp lửa là cách chính xác nhất để biết quân số đối phương. Dù bạn có cố tình giảm số lượng bếp lửa xuống bao nhiêu đi nữa, cũng không thể nào khiến mọi người không có gì để ăn được. Chỉ có thể là mười người dùng chung một bếp lửa, nhưng lại có sáu hoặc bảy người ăn cùng một lúc; không thể nào mười người dùng chung một bếp lửa, nhưng lại có ba mươi người ăn cùng một lúc được.”

“Tuoba Gui ban đầu đã chạy trốn về phía thảo nguyên phía tây để tránh những đòn tấn công từ Yến Quốc. Anh ta muốn vượt qua Sông Hoàng Hà, đến phía tây sa mạc để tìm kiếm cơ hội sống sót. Nhưng anh ta không ngờ rằng quân đội của chúng ta, người Hung Nô, lại có thể vượt qua sa mạc và tấn công trực tiếp vào anh ta. Vì vậy, anh ta chỉ có thể tiếp tục chạy trốn về phía bắc. Nếu anh ta thực sự có sức mạnh, anh ta đã sớm đối đầu trực tiếp với chúng ta rồi, tại sao còn phải chạy trốn nữa?”

“Những ngày gần đây, tôi cũng lo lắng rằng anh ta có thể giấu quân đội ẩn náu đâu đó. Dù sao thì Tuoba Gui cũng là kẻ rất khôn ngoan; có thể anh ta vẫn còn quân đội và có thể đối đầu với chúng ta. Chúng ta vừa mới vượt qua sa mạc, binh sĩ đều mệt mỏi và lương thực cũng không đủ. Nếu chúng ta thua trận, có thể sẽ không thể quay trở lại khu vực sông Hoàng Hà nữa. Vì vậy, ban đầu tôi rất thận trọng và không dám tiến hành truy đuổi một cách liều lĩnh.”

Aguobe bắt đầu cười: “Nhưng trong những ngày gần đây, Thiếu Lang Chủ đã phát hiện ra rằng quân đội của Tuoba Gui đã tan tản, đàn ngựa và bò đều bị bỏ lại mà không ai quản lý. Quan trọng nhất là, số lượng bếp lửa ngày càng ít đi. Dù cho anh ta có bỏ lại quân đội, anh ta vẫn có thể tập trung lực lượng. Nhưng nếu c

Lưu Trực Lực cười nói: “Chúng ta có đến một trăm nghìn kỵ binh sắt, chứ không phải chỉ mười nghìn. Bây giờ, việc tôi truy đuổi này chỉ nhằm mục đích gây rối cho Tuốc Bác Khuy, không để hắn có cơ hội nào để nghỉ ngơi hay triệu tập thêm quân đội. Nếu không phải vì chúng ta đã theo sát hắn suốt những ngày qua, e là hắn đã không bỏ lại những con vật và gia súc này đâu. Với số gia súc ấy, hắn có thể tiến vào sa mạc và đi về phía bắc sa mạc. Bây giờ, hắn chỉ còn có quân đội mà không có gia súc, nên chỉ có thể chiến đấu mà không thể bỏ chạy. Tôi cố tình để hắn thấy rằng quân đội truy đuổi chỉ có mười nghìn người thôi; như vậy, hắn sẽ nghĩ rằng vẫn còn hy vọng chiến thắng và sẽ quay trở lại để tổ chức phòng thủ.”

“Tuy nhiên, các bộ lạc như Đa Hồ… dù họ đang tranh giành những thứ còn lại phía sau, nhưng không ai là kẻ ngốc cả. Tuốc Bác Khuy chắc chắn sẽ mang theo tất cả của cải quý giá bên mình. Nếu bỏ lại những con vật phía sau, họ sẽ bỏ lỡ những thứ quý giá phía trước. Tôi chạy nhanh như vậy, không lấy những con vật bên cạnh, chỉ là để cho họ biết rằng phía trước còn có những thứ tốt đẹp hơn. Nhìn kìa, bây giờ họ đã bắt kịp chúng ta rồi đấy!”

A Cổ Bá trong lòng bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cách đó khoảng mười dặm, ba làn khói bụi dày đặc đang bay lên cao, tiến về phía họ. Dưới làn khói bụi ấy, các biểu tượng của ba bộ lạc Đa Hồ, Sí Cán, Mã Lộc đang treo cao trên bầu trời, rõ ràng có thể nhìn thấy. Dưới những biểu tượng ấy, các thủ lĩnh của ba bộ lạc này đang cưỡi những con ngựa đặc biệt, dẫn theo đội vệ sĩ riêng của mình, tiến về phía trước một cách nhanh chóng.

Phía trước cũng vang lên tiếng trống vàng; hơn năm nghìn kỵ binh của bộ lạc Tuốc Bác đã tản ra hai bên. Dưới lá cờ hình đầu sói, Tuốc Bác Khuy mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, cầm cây giáo dài, bước đi vững vàng. Phía sau ông ta là một đội quân được tổ chức chặt chẽ, với những kỵ binh dày đặc, hoàn toàn không giống như một đội quân đang tan rã.

Đôi mắt Lưu Trực Lực sáng lên, cười ha hả nói: “Cuối cùng cũng đợi đến ngày này rồi, các chiến binh sắt phủ! Theo tôi lên!” Nói xong, ông ta đánh vào bụng ngựa và lao ra ngoài.

Khóe miệng Tuốc Bác Khuy nở nụ cười lạnh lùng: “Cuối cùng cũng đợi đến ngày này rồi, các chàng trai Xiên Bắc ơi! Hãy theo tôi đi!”