Vương Thần Ái gật đầu, đôi mắt hình lưỡi liềm đẹp đẽ của cô lóe lên tia yêu thương: “Anh Dục ơi, em biết phải làm thế nào rồi… Anh cũng vậy nhé, hãy chăm sóc bản thân thật tốt, tin rằng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau.”

Cô nói xong, chiếc áo choàng đen bay phấp phới, cánh cửa sắt kêu lạch cạch, và bóng dáng xinh đẹp của cô đã biến mất. Khi cánh cửa đóng lại, trong căn phòng chỉ còn lại mùi hương nhẹ nhàng. Lưu Dụ ngẩn người nhìn theo bóng dáng cô xa đi; một bóng dáng khác đẹp không kém cũng lướt qua trước mắt anh. Anh thở dài, nhắm mắt lại và thì thầm: “Alan ơi, xin lỗi…”

Hai ngày sau, sâu thẳm trong ngục tối…

Chu Tước khoác lên người bộ áo choàng đen, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Lưu Dụ ngồi trên những bụi cỏ trong ngục, lạnh lùng hỏi: “Thật sự anh không muốn hợp tác với chúng tôi sao?”

Lưu Dụ không hề nhìn anh ta, mà chỉ chăm chú nhìn vào một vết nứt trên tường, lặng lẽ lắc đầu: “Hợp tác à? Trước khi các người giết Hoàng đế, tại sao không tìm đến tôi để hợp tác?”

Chu Tước mỉm cười, nhấc lên một bình rượu ngon đặt bên chân, tiến đến trước mặt Lưu Dụ và đổ đầy rượu vào một cái bát rách. Mùi rượu thơm ngát lan tỏa khắp ngục tối. Lưu Dụ nhăn mũi, quay mặt đi: “Tôi không phải là kẻ mập, đừng dùng thủ đoạn này để dụ dỗ tôi… Vô ích thôi.”

Chu Tước cười, đổ rượu vào một cái bát khác rồi uống hết. Anh ta nói: “Yên tâm, trong này không có độc. Hơn nữa, nếu muốn giết anh, cũng không cần phải dùng thuốc độc đâu… Sao vậy, người hùng nổi tiếng khắp thiên hạ như anh, lại sợ không dám uống một ly cùng một ông già sao?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Đạo lý khác nhau thì không thể cùng nhau hành động. Rượu là để uống cùng bạn bè, chứ không phải cùng kẻ phản bội… Chu Tước, nói thẳng ra đi… Là Hoàn Huynh đã nổi dậy hay là phe Thiên Sư Đạo đã âm mưu phản loạn? Tại sao các người lại vội vàng muốn tôi ra ngoài vậy?”

Chu Tước nhếch mép cười: “Chính hôm qua thôi… Người phụ nữ yêu quý của anh, Wang Miaoyin – bây giờ đã đổi tên thành Vương Thần Ái – với tư cách là con gái của Wang Xianzhi, đã được gả vào cung và trở thành Nữ hoàng mới… Thấy sao? Tin này khiến anh ngạc nhiên chứ?”

“Lưu Dụ nói một cách bình tĩnh: ‘Trước khi vào cung, Miệu Âm đã từng tìm đến tôi. Bây giờ bạn lại đến nói chuyện này với tôi, phải chăng đã quá muộn rồi? Hay là bạn muốn dùng chuyện này để khiến tôi mất đi lý trí và giết bạn ngay lập tức?’”

“Chu Tước cười nói: ‘Không không, không. Tôi chỉ muốn xem bạn đã tiến bộ đến mức nào thôi. Nhìn những người mà bạn muốn bảo vệ lần lượt qua đời hoặc kết hôn, còn bản thân bạn thì lại ở trong tình trạng này… Có vẻ như khả năng của bạn đã được cải thiện rất nhiều, giờ đây bạn có thể bình tĩnh đối mặt với mọi thứ rồi đấy, Lưu Dụ. Lòng nhiệt huyết và sự quyết tâm của bạn luôn khiến tôi yêu mến… Nhưng chỉ khi bạn trở nên lý trí hơn, chúng ta mới có thể thực sự thương lượng được.’”

“Lưu Dụ lạnh lùng đáp: ‘Tôi không muốn thương lượng với quỷ dữ. Các bạn đã lần lượt tước đi những thứ tôi yêu quý và trân trọng… Giờ lại đến đây nói chuyện thương lượng với tôi… Thật là nghĩ rằng tôi là kẻ vô tâm sao?’”

“Ánh mắt Chu Tước lóe lên một tia lạnh lẽo: ‘Bởi vì bạn, Lưu Dụ, muốn cứu rỗi mọi người, muốn bảo vệ những người dân Trung Hoa… Lần này, chúng ta có thể đạt được sự đồng thuận.’”

“Lưu Dụ nhìn thẳng vào mắt Chu Tước và đứng thẳng dậy: ‘Câu nói của bạn có ý gì vậy? Chẳng phải cuộc nội chiến đã bắt đầu rồi sao? Làm sao có thể bảo vệ mọi người được nữa?’”

“Chu Tước mỉm cười nhẹ: ‘Quốc Quốc Bảo đã bị Tư Mã Đạo Tử giết chết, đầu của hắn đã được nộp cho Vương Cung… Quân đội Bắc Phủ vừa được điều động và những người đồng đội cũ của bạn cũng không còn cớ để nổi dậy nữa, chỉ có thể rút lui mà thôi. Còn Âm Trọng Kham và Hoàn Huynh ở Kinh Châu cũng vậy… Họ vừa mới bắt đầu cuộc chiến nhưng sau đó cũng buộc phải dừng lại và rút lui. Bây giờ, thiên hạ lại trở về trạng thái cân bằng… Ngoại trừ việc có một vị hoàng đế mới được bổ nhiệm, mọi thứ vẫn giống như trước khi bạn vào cung.’”

“Lưu Dụ cười lạnh: ‘Tất cả những điều này chỉ là kế hoạch của các bạn mà thôi… Bước đầu tiên là dùng quân đội Bắc Phủ và Hoàn Huynh để loại bỏ Quốc Quốc Bảo; bước thứ hai… ehm, có lẽ là sẽ đến lượt Vương Cung và Âm Trọng Kham phải gánh chịu rồi đấy.’”

“Ha ha,” Chu Tước cười nói, “Người biết được quy luật lớn của thế giới này chính là Lưu Kí Nô. Thật đáng tiếc là bây giờ bạn chỉ có thể bị mắc kẹt ở đây, không thể làm gì được cả. Nếu không, chúng ta hãy thương lượng về các điều kiện nhé – bạn trở về Bắc Phủ và làm những gì bạn muốn, sao?”

Trong ánh mắt Lưu Dụ lóe lên ngọn lửa giận dữ: “Những gì tôi muốn làm? Điều tôi muốn làm là đánh bại tất cả các kẻ Thủ đoạn gia này, tiêu diệt hết những khoản tích lũy bí mật của các gia tộc quyền lực suốt hàng trăm năm qua, những kẻ sát thủ, gián điệp đó, và mang lại hòa bình cho thế giới này!”

Chu Tước cười lạnh: “Ngay cả khi bạn thành công, liệu bạn có khả năng an ủi người dân trên khắp thiên hạ, đảm bảo rằng họ có cái ăn, cái mặc đầy đủ không? Lưu Dụ, bạn giỏi chiến đấu, nhưng hiện tại bạn vẫn chưa có khả năng quản lý đất nước. Hoặc nói cách khác, bạn không thể vượt qua sự cản trở của các gia tộc quyền lực để dựa vào đồng đội của mình ở Bắc Phủ để cai trị đất nước. Nếu bạn muốn đảm bảo sự ổn định phía sau và tiến hành cuộc chiến phục miền Bắc, ít nhất trong suốt cuộc đời này, bạn buộc phải hợp tác với Gia tộc quý tộc.”

Lưu Dụ thở dài, uống hết chén rượu trước mặt, vừa lau những giọt rượu dính trên mép miệng vừa lắc đầu nói: “Có lẽ bạn đã nhìn thấy điểm yếu của tôi… Nhưng tôi không tin rằng tất cả các gia tộc quyền lực trên đời này đều đồng lõa với các bạn; vẫn còn những người trung thành và có lòng nghĩa.”

Chu Tước cười nói: “Tất nhiên là có những người như vậy… Nhưng họ cần quyền lực, cần quyền lực để thực hiện ước mơ của mình. Bạn, Lưu Dụ, hiện tại có thể cung cấp quyền lực đó cho họ không? Không cần nói đến người khác, chỉ riêng người bạn thân nhất của bạn… kẻ mập ú đó, Lưu Mục Chí… Bạn có thể giúp anh ta thể hiện hết những gì anh ta học được không? Việc bạn ở đây có thể giúp bạn không vi phạm lương tâm và nguyên tắc của mình, giúp bạn cảm thấy thanh thản… Nhưng bạn có thể giúp đỡ bạn bè của mình không? Có thể giúp họ thoát khỏi chiến tranh và những tai họa do binh lính gây ra không? Có thể giúp người dân của Ngô địa không bị ảnh hưởng bởi Tà Thần Đạo, trở thành những con quái vật giống như những người sống mãi không già không chết không?”

Đôi mắt Lưu Dụ bỗng sáng lên, gần như nhảy dựng lên: “Bạn nói gì vậy? Tà Thần Đạo có chuyện gì vậy?!”

Chu Tước mỉm cười nhẹ: “Trong hai ngày qua đã xảy ra rất nhiều chuyện… Vì vậy tôi c

Không chịu làm việc, nhưng khi thấy Tư Mã Đạo Tử đã giết chết Quốc Quốc Bảo, hắn nghĩ rằng cơ hội của mình đã đến, liền vội vàng đến Ngô Hưng để tập hợp các tín đồ.”

Lưu Dụ thở dài: “Chắc chắn đây là âm mưu của các người. Tư Mã Đạo Tử không bao giờ có khả năng gây hại cho người khác đến thế đâu. Các người đã bí mật tuyển mộ tín đồ cho Tôn Thái, sau đó đặt ra cáo buộc rằng hắn có ý đồ xấu xa và muốn gây rối loạn, rồi giết hắn đi. Đồng thời, các cao thủ và đệ tử cấp cao của phái Thiên Sư Đạo cũng đều bị bắt giữ hết. Nếu các người thực sự thành công, thì đã không đến tìm tôi đâu. Phải không, Tôn Ân, Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ đều đã trốn thoát rồi?”

Khuôn mặt già nua của Chu Tước đỏ lên, rồi anh ta cười nói: “Thật là bạn đoán đúng hết mọi thứ. Đúng vậy, chính là như vậy. Tôn Ân rất ranh mãnh; hắn thậm chí còn không tuân theo lệnh của Tôn Thái, mà cử một kẻ giả mạo đến Ngô Hưng… Kết quả là hắn đã trốn thoát được. Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ cũng vậy; những người mà chúng ta thực sự muốn giết – ba người xuất sắc nhất của phái Thiên Sư Đạo – lại trở thành những kẻ thoát khỏi vòng tay trừng phạt!”