Con hẻm Uy Y, một ngôi nhà hoang phế, dưới cái giếng khô cạn… nơi đặt trụ sở của băng đảng Mafia giả mạo.

Những cây nến lớn béo ngậy cháy rực, ánh sáng từ chúng chiếu lên những khuôn mặt bằng đồng lạnh lẽo, phản chiếu lại ánh lửa, giống hệt với ánh mắt sáng ngời trong mắt mỗi người có mặt tại đây.

Từ Hiền Chi nhìn về phía người ngồi ở vị trí Huyền Vũ phía Bắc – Mạnh Xưởng – và ho khan một tiếng: “Chúc mừng ngài, Đại nhân Huyền Vũ! Hoàng đế đã trở lại ngai vàng, và theo quy tắc công lao, ngài cũng được thăng chức từ Danh Dương Ôn lên thành Tư Khoa Tả Phục Thần. Ngoại trừ kẻ mù quáng kia đang nắm quyền trong triều đình, Vương Mật – người phụ trách các công việc hành chính – thì ngài gần như là người nắm quyền thực sự rồi.”

Mạnh Xưởng lắc đầu: “Người thực sự nắm quyền là Lưu Mục Chí. Chúng ta đều biết điều đó. Lần này, thông qua việc thăng chức cho tôi, họ đã kéo Tạ Hi, Phù Lượng, và Trương Thiệu ra khỏi đây… Điều đó không hề tốt chút nào. Nếu phải lựa chọn, tôi thà vẫn giữ chức Danh Dương Ôn còn hơn… Nhưng ba người trẻ tuổi tài năng đó thì sao?”

Dụ Diệu ngồi ở vị trí Thanh Long phía Đông mỉm cười: “Tôi khá quen với Tiêu Tuyên Minh và Phù Kỳ Dũ… Nhưng Trương Thiệu kia… Không phải là người bản địa của Ngô địa sao? Anh ta có thể có tài năng gì chứ? Cha anh ta từng theo phe kẻ phản bội Hoàn Huynh; bản thân anh ta cũng từng làm việc dưới trướng của Tư Mã Nguyên Hiển… Nếu thực sự có tài năng, sao anh ta lại ở trong tình trạng như hiện tại?”

Lưu Ý nói lạnh lùng: “Đại nhân Thanh Long luôn coi thường những người không xuất thân từ Gia tộc quý tộc phải không? Tên Trương Thiệu này… Tôi cũng từng nghe nói đến tài năng của anh ta; trước đây, anh ta luôn được biết đến là người thông minh và có năng lực. Mặc dù __TERM003__ là kẻ bất tài và ngu muội, nhưng anh ta và Lưu Kính Tuyên là hai người duy nhất trong hàng ngũ quan lại của ông ta có tính cách chính trực và tài năng… Ngày xưa, chỉ có anh ta mới kiên quyết can ngăn việc thực hiện kế hoạch “Lạc Thú” ở vùng Tam Ngô… Nhưng __TERM003__ không nghe theo… Đó không phải lỗi của anh ta.”

Dụ Diệu nói lạnh lùng: “Và rồi anh ta đành phải đi làm dưới trướng của Vương Đàn… Vương Đàn ngày xưa từng theo phe __TERM004__… Cha con nhà Vương Đàn được coi là những kẻ ô nhục của gia tộc danh giá… Lần này, có vẻ như anh ta cũng chẳng đóng góp được gì cả…”

“Từ Hiền Chi cười nói: ‘Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một đệ tử; không thể tùy tiện thay đổi kế hoạch của chủ nhân và sếp được. Hơn nữa, Vương Đản chỉ muốn lợi dụng quyền lực của cha con Tư Mã Đạo Tử mà thôi, chẳng làm gì xấu cả. Khác hẳn với kẻ xảo quyệt như Trương Pháp Hiển – ngày nào cũng nghĩ ra những ý tưởng xấu xa.’”

Dụ Diệu khinh thường vuốt ve mũi mình: “Người này, Vương Đản, từ trước đến nay luôn chỉ biết bám víu vào những kẻ xấu xa. Khi ở kinh thành thì theo phe Tư Mã Đạo Tử, sau khi bị lưu đày đến Quảng Châu lại quay sang phục vụ bọn giặc. Làm sao có thể coi anh ta là người tốt được? Nếu theo sự dẫn dắt của một sếp như vậy, bản thân anh ta cũng chẳng thể nào tốt đẹp lên được.”

Mạnh Xưởng lắc đầu: “Tôi vẫn nhớ rằng sau khi Vương Đản bị lưu đày, lý thuyết thì anh ta đã mất hết quyền lực. Nhưng chỉ có mình Trương Thiệu đến tiễn anh ta; hai người nắm tay nhau và rơi nước mắt. Những năm qua, Trương Thiệu đã dùng lương của mình để nuôi sống vợ con Vương Đản ở kinh thành. Hành động như vậy đã nhận được sự khen ngợi của mọi người. Ngay cả khi quân nổi dậy tiến vào Kiến Khang, Kích Nô cũng đã ra lệnh cấm bất kỳ binh sĩ nào làm tổn thương gia đình Trương Thiệu. Thưa ngài Long Thanh, tại sao ngài lại coi thường những gia tộc xuất thân thấp kém nhưng lại có tài năng và danh tiếng tốt như vậy?”

Dụ Diệu tỏ vẻ không hài lòng: “Chỉ là vì xuất thân không cao cả, nên mới cố tình làm những việc để kiếm danh tiếng mà thôi. Tôi không tin là anh ta thực sự có tài năng gì cả.”

Mạnh Xưởng cười nói: “Tôi đã làm việc dưới trướng của Trương Thiệu trong hai năm; tôi hiểu rõ tài năng của anh ta hơn ai hết. Ngoài việc anh ta am hiểu sách vở và có nhiều kỹ năng quản lý tốt, điểm nổi bật nhất của anh ta chính là sức làm việc dồi dào – hàng ngày có thể xử lý từ bảy đến tám giờ công việc, thậm chí trong lúc ăn cơm cũng vừa cầm đũa vừa xem xét các văn bản công việc. Có đến ba mươi phần trăm công việc ở đây đều do anh ta đảm nhận. So với Tạ Hi và Phù Lượng, thực ra tôi còn khó chịu khi phải xa rời Trương Thiệu hơn nữa.”

Dụ Diệu cười lạnh: “Chỉ là một quan viên chăm chỉ thôi… Xử lý những công việc vụn vặt mà thôi. Những người thực sự là trụ cột của đất nước, ai lại làm những việc như vậy chứ? Họ không sợ làm hỏng danh tiếng của mình đâu.”

“Lưu Ý lạnh lùng nói: ‘Đại nhân Thanh Long, có lẽ ông cần phải thay đổi những quan điểm cũ rích của mình rồi đấy. Thời đại mà con cháu các gia tộc chiếm giữ những vị trí cao, không làm gì cả, ngày nào cũng uống rượu, làm thơ, viết văn, chơi đàn, tỏ ra như những bậc hiền sĩ ưu tú đã qua rồi. Bây giờ là thời đại cần phải thực dụng; chỉ có công lao quân sự mới mang lại chức vụ và danh tiếng, chứ không còn chuyện ngồi yên một chỗ mà không làm gì cả nữa. Nếu không phải vì ông đi chinh chiến và có được những thành tích, e rằng chức vụ Nội thị Vũ Lăng hay Tướng Quân Ninh Viễn này của ông cũng sẽ không có đâu.’”

Dưới chiếc mặt nạ Thanh Long của Dụ Diệu, khuôn mặt anh ta đã đỏ bừng lên, suýt nữa thì đập bàn phản đối: “Tôi rõ ràng muốn chức vụ Nội thị Bình Thành chứ, sao lại cho tôi chức Nội thị Vũ Lăng? Điều này có nghĩa là đang đày tôi đến những vùng hoang vu ở phía nam Sông Xiang, để tôi đối mặt với những kẻ man rợ trong rừng núi hay những tên cướp ở miền Nam phải không?”

Lưu Ý nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả tôi cũng không thể giành được cơ hội được điều động đến khu vực phía bắc Sông Dương Tử; huống chi là các bạn. Chỉ hôm qua thôi, tôi đã cãi vã dữ dội với Ký Nô vì chuyện này, suýt nữa thì xảy ra ẩu đả. Các bạn có biết tại sao tôi lại đột nhiên triệu tập cuộc họp này sớm không?”

Dụ Diệu tròn mắt: “Cả ông cũng muốn khu vực phía bắc Sông Dương Tử à? Trời ạ… Tôi muốn chức Nội thị Bình Thành chỉ là để giúp gia tộc chúng ta mở rộng lãnh thổ thôi; còn ông thì muốn cái gì?”

Lưu Ý cười lạnh: “Trong mắt các bạn, chỉ có lợi ích của riêng mình và của một vài người khác mà thôi; các bạn không bao giờ nghĩ đến lợi ích chung của tất cả mọi người. Những người tiền nhiệm của chúng ta đã luôn ích kỷ, làm hại đến đất nước để phục vụ lợi ích riêng, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến những hậu quả tồi tệ đó. Bây giờ, liệu chúng ta có nên tiếp tục đi theo con đường cũ của họ không?”

Dụ Diệu cắn răng nói: “Quốc gia… rốt cuộc cũng chỉ là công cụ để bảo vệ lợi ích của chúng ta mà thôi. Nếu quốc gia không mang lại lợi ích gì cho chúng ta, tại sao chúng ta lại phải hy sinh và nhượng bộ vì nó? Lần này, mỗi gia tộc chúng ta đều đã đưa hơn ba mươi phần trăm dân số và hơn một nửa số người có kinh nghiệm đến khu vực phía bắc Sông Dương Tử; chúng ta đã đầu tư rất nhiều, vì vậy chúng ta cần phải nhận được những lợi ích tương xứng. __TERMLOCK000__

Hạ gia Chị gái tôi nói rằng sẽ có quân đội mạnh mẽ canh giữ phía bắc sông Dương Tử, khiến Hồ Lỗ không dám xâm lược; vì thế mà các Đại gia tộc mới yên tâm được. Hơn nữa, Lưu Béo cũng hứa rằng trong vòng mười năm tới, những vùng đất này sẽ thuộc về chúng ta, chúng ta không cần phải nộp thuế và việc quản lý sẽ do người của chúng ta đảm nhận. Nếu không, bạn nghĩ tại sao chúng ta lại sẵn lòng chấp nhận chính sách di cư từ phía bắc sông Dương Tử chứ?

Lưu Ý Thở dài: “Khi tất cả các bạn đều bị lừa đưa đến phía bắc sông Dương Tử, khi sức lao động và lương thực của các bạn đều đã ở đó, lúc đó họ có thể dùng cớ chiến tranh để chiếm đoạt tất cả, đặt chúng ta dưới sự cai trị của họ. Hơn nữa, mười năm thời gian qua đi trong chốc lát… Bạn thật sự nghĩ rằng phía bắc sông Dương Tử sẽ mãi mãi thuộc về bạn sao?”

Dụ Diệu Cười ha hả: “Điều đó còn tùy vào ai sẽ quản lý nữa. Chỉ cần tôi được cử đến phía bắc sông Dương Tử, giữ chức Thái thú Xuzhou, thì mọi việc ở đó đều do tôi quyết định. Ngay cả nếu Lưu Dụ muốn tiến hành cuộc chiến phía bắc, họ cũng phải tham khảo ý kiến của chúng ta trước. Khi đó, quyền lực thống trị thiên hạ sẽ trở về tay gia tộc chúng ta. Bạch Hổ Ngài, nếu ngài cũng quan tâm đến điều này, thì sao chúng ta không hợp tác nhỉ? Ngài chỉ cần dẫn quân đến phía bắc sông Dương Tử, còn tôi sẽ đảm nhận chức vụ Bình Thành Nội thư; công lao quân sự thuộc về ngài, còn đất đai thì thuộc về tôi… Mỗi người đều được lấy những gì mình cần, thật là tuyệt vời phải không? Còn về Lưu Dụ… Nếu anh ta muốn tiến hành cuộc chiến phía bắc, thì cứ để anh ta đi; những vùng đất mà họ chiếm được, sau này chúng ta cũng có thể xử lý theo cách này mà thôi, như vậy có ổn không?”