Quảng Cốc, trên đỉnh thành.

Tiếng sáo Hồ Nhạ thổi lượn trong gió, cùng với âm thanh du dương của cây đàn mã tầu quân, chính là bài “Bài hát của A Cán”. Nhiều binh sĩ Quân Yến đang nhẹ nhàng hò theo giai điệu đó. Cách ngoại ô khoảng hai dặm, có một bức tường dài hai trượng bao quanh thành phố; phía sau bức tường, những lá cờ bay phấp phới, các đội quân Tấn đi qua đó, mang theo giáo và cung. Mùi thơm của thịt nướng và cơm thì bay vào trong thành, khiến cho những người lính canh gác đôi khi phải rên rỉ vì đói bụng. Nhìn kỹ hơn, những người đứng canh trên đỉnh thành thường chỉ là những con người bằng rơm mặc áo giáp; còn những người thật thì gầy yếu, ngồi hoặc nằm rải rác trên các tầng tháp thành, nhìn chằm chằm về phía nơi mùi thức ăn thơm ngon đó đến, miệng họ cũng đang nhai nhẹ, như thể họ đang thưởng thức những món ngon đó vậy.

Mục Ngôn Lan, một người phụ nữ với bím tóc cao, ngồi một mình ở một góc khuất trên đỉnh thành. Đôi mắt xinh đẹp của cô lấp lánh ánh sáng, nhìn về phía doanh trại của quân Tấn xa xôi. Khuôn mặt cô đầy vẻ mệt mỏi và gầy yếu; so với vài tháng trước, cô đã gầy đi rất nhiều, làn da trắng như tuyết giờ đã chuyển sang màu nâu nhạt – rõ ràng đó là hậu quả của sự đói khát và mệt mỏi.

Một nữ binh mang đến một cái đĩa gỗ, trên đó có một củ khoai lang và nửa chiếc bánh nướng, trên bánh rắc đầy hạt mè. Nữ binh đó nói nhẹ: “Công chúa Lan, đã đến giờ ăn rồi.”

Mục Ngôn Lan quay đầu nhìn nữ binh đó. Cô ta gầy guộc, đôi mắt trũng sâu, rõ ràng là đã nhiều ngày không ăn gì. Mục Ngôn Lan thở dài nhẹ: “Shi Lido, hôm nay em đã ăn chưa?”

Shi Lido cúi đầu xuống và nói nhỏ: “Công chúa Lan, em đã ăn rồi. Chị đừng lo cho em, chị hãy ăn đi.”

Mục Ngôn Lan lắc đầu: “Em có chia phần ăn của mình cho mẹ chồng và con gái em không?”

Nước mắt bắt đầu lăn dài trên mắt Shi Lido: “Thật là không có gì có thể che giấu được trước mắt công chúa Lan… Sau khi Ali Ba hy sinh trong trận chiến, chỉ còn em là người trong nhà có đủ lương thực để ăn. Kể từ khi một tháng trước, Quốc sư tuyên bố không cung cấp thức ăn cho dân chúng nữa, gia đình ba người chúng em chỉ có thể dựa vào số lương thực ít ỏi này mà thôi. Nếu không phải vì công chúa Lan đã tốt bụng chia sẻ thức ăn cho chúng em vài lần, có lẽ chúng em đã chết đói rồi.”

Nói đến đây, nước mắt trong mắt cô ấy không kìm được mà rơi xuống.

Mục Ngôn Lan bình tĩnh nói: “Những thức ăn này, em mang về nhà ăn đi, cho Tiểu Đóa Đóa ăn thêm một chút.”

Thi Lý Đo lúc đầu ngạc nhiên, sau đó lắc đầu: “Không được, không thể như vậy… Công chúa Lan, Ngài đã hai ngày không ăn gì rồi. Ngài là người quý giá như vậy, làm sao có thể…”

Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ: “Không sao đâu… Tôi cũng là một người mẹ; tôi hiểu cảm xúc của em lúc này. Cứ đi đi… Đừng để đứa bé đói khát.”

Thi Lý Đo cắn răng, quỳ xuống đất, cúi đầu vái Mục Ngôn Lan vài cái rồi vội vàng mang chiếc đĩa gỗ ra khỏi thành luỹ.

Một bóng dáng cao lớn, không biết từ khi nào đã đứng phía sau Mục Ngôn Lan. Đôi mắt ẩn sau khuôn mặt ma quỷ lấp lánh ánh sáng; giọng nói lạnh lùng từ chiếc áo choàng đen vang vọng bên tai cô ấy: “Em nghĩ mình là Quan Âm Phật Bồ Tát à? Vừa sinh con được hai tháng mà đã không ăn không uống như vậy… Nếu tiếp tục như thế này, sữa mẹ cũng sẽ cạn kiệt. Cứu được đứa trẻ của người khác, nhưng lại có thể khiến bản thân mình chết đói… Đáng không?”

Mục Ngôn Lan không quay đầu lại, lạnh lùng nói: “Đây chẳng phải chính những gì ngươi muốn sao? Bên ngoài thành đầy xác chết, bên trong thành đầy người đói khát… Sinh mạng của bao nhiêu người, tất cả chỉ vì ước mơ hão huyền về sự bình yên vĩnh cửu… Khi mọi người đều chết hết, thì mới thực sự có sự bình yên phải không?”

Chiếc áo choàng đen thở dài nhẹ: “Alan… Đã đến lúc này rồi, em vẫn còn muốn cãi vã với ta sao? Em cũng biết rằng cuộc chiến này rất khốc liệt… Quân Tấn đã có hàng ngàn người chết dưới thành… Dù là Lưu Dụ đi nữa, cũng không thể ngăn được ý chí chiến đấu của họ… Nếu họ xâm nhập vào thành, sẽ không ai sống sót được.”

Mục Ngôn Lan vất vả đứng dậy; chiếc áo choàng đen đưa tay ra muốn giúp đỡ cô, nhưng cô đã đẩy tay họ ra: “Nếu ngươi còn chút lòng nhân tính, thì hãy rời khỏi Quảng Cốc đi… Dù sao ngươi cũng có Minh Nguyệt Phi Cú… Hãy lợi dụng đêm tối để rời đi; không ai có thể ngăn cản ngươi được… Chỉ khi ngươi đi rồi, chúng ta mới có thể thương lượng một giải pháp với quân Tấn!”

Khuôn mặt chiếc áo choàng đen biến đổi, họ rút tay lại và lạnh lùng nói: “Đã đến lúc này rồi… Em vẫn còn nghĩ rằng việc đầu hàng quân Tấn sẽ giúp bản thân mình an toàn sao?”

Nói thật với em, những gì em đang làm chỉ là mơ mộng thôi. Tôi đã từng trải qua những trận chiến khó khăn hơn nhiều; ngày xưa tại Thành Cây Gai, chúng tôi – ba ngàn binh sĩ phòng thủ – đã đẩy lùi được hơn một trăm ngàn quân địch của Thạch Hổ, và điều giúp chúng tôi thành công chính là niềm tin sẵn sàng hy sinh mạng sống của mỗi người.”

Mục Ngôn Lan cắn răng nói: “Đó là để bảo vệ quê hương cuối cùng, bảo vệ đất đai tổ tiên chúng ta… Làm sao có thể so sánh được với tình huống này? Chúng ta hoàn toàn có thể đàm phán hòa bình, nhưng tại sao lại cứ kiên trì đến tận bây giờ chỉ vì tham vọng của anh? Anh đang bảo vệ dân tộc à? Hàng ngày, hàng trăm người đang chết đói, thậm chí trở thành thức ăn cho chính đồng bào của mình… Làm sao anh có thể yên lòng trước những cảnh tượng đó?!”

Người mặc áo đen lắc đầu và đưa cho Mục Ngôn Lan một cái bánh, nói: “Cầm lấy và ăn đi.”

Mục Ngôn Lan nhìn vào chiếc bánh, ánh mắt cô lấp lánh; bản năng muốn từ chối nó vẫn còn đó, nhưng lần này, cô thực sự không thể kiên định với ý định của mình nữa… Tay cô run rẩy, phản ánh cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội trong lòng cô.

Người mặc áo đen mỉm cười và nói: “Vì lòng trung thành nhỏ bé của em, phải chăng em không nên ăn cái bánh này trước để sống sót? Liệu sự hận thù dành cho tôi có lớn hơn tình yêu dành cho con trai em không?”

Mục Ngôn Lan nhắm mắt lại, vội vàng cầm lấy chiếc bánh và ăn ngấu nghiến; trong khi ăn, cô tức giận nói: “Anh thật sự vẫn còn giấu lương thực, chỉ không chịu chia sẻ cho quân và dân của Toàn Thành…”

Người mặc áo đen bình thản đáp: “Khi phòng thủ thành trì, lương thực quý giá hơn cả vàng bạc; nó chỉ nên dành cho những người thực sự cần thiết. Còn những phụ nữ, trẻ em không thể chiến đấu, thì việc lãng phí lương thực cho họ là vô ích… Sự thương hại dành cho người phụ nữ quân nhân đó và gia đình cô ấy cũng chỉ là sự thương hại vô nghĩa mà thôi.”

Mục Ngôn Lan cắn răng và nói: “Tôi là con người, không phải anh… Tôi vẫn còn có lương tâm con người. Việc cứu sống cả gia đình một người phụ nữ, tôi không nghĩ đó là sự thương hại vô nghĩa đâu.”

Người mặc áo đen lắc đầu: “Ngược lại, chính em mới là kẻ gây hại cho cô ấy!”

Anh ta vừa nói vừa chỉ tay; Mục Ngôn Lan liếc nhìn theo hướng chỉ và nghe thấy tiếng kêu thét thảm thiết. Dưới bức tường thành, trên con đường cách đó khoảng ba trăm bước, Shili Duo đang mang theo cái đĩa gỗ và đi nhanh thì bất ngờ bị vài bóng đen lao vào; chỉ trong chốc lát, cô đã ng