Hậu Tần, kinh đô, Trường An.

Tại chùa Pháp Hoa, tiếng kinh Phạn vang lên trong không khí, hương trầm lan tỏa, bao phủ ngôi chùa quý giá này trong làn sương mù. Những nhóm sư sãi xếp hàng cầm bát đĩa của mình, chuẩn bị vào căn tin ăn uống. Mùi thơm của cháo loãng và đậu phụ khiến những người sư trẻ tuổi này không khỏi nuốt nước bọt; rõ ràng, họ vẫn chưa đạt đến mức có thể kiềm chế được cơn đói.

Một vị sư trẻ mặc áo xanh, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, đứng trước hai cái nồi cháo đã gần cạn, chính là người phụ trách việc phân phát cháo hôm nay. Anh ta thì thầm: “Những ngày gần đây, Đạo trưởng làm sao vậy nhỉ? Không chỉ không hướng dẫn chúng tôi trong việc học tập, mà cũng không tự mình đi ăn như mọi khi… Chắc không phải là ông ấy ốm đau gì đâu.”

Bên cạnh anh ta, một vị sư già hơn mặc áo xám – người cũng đang phụ trách công việc phân phát cháo hôm nay – liền nhìn anh ta chằm chằm và nói không hài lòng: “Đồng đệ, hãy cẩn thận với lời nói của mình! Đạo trưởng là vị sư thiêng liêng, là hiện thân của Phật Tổ; ông ấy đã không bị bệnh tật trong nhiều năm rồi. Nghe nói, Đạo trưởng đang ở trong thất để cầu nguyện, mong Phật Tổ ban phước cho các chiến binh của Đại Qin trong cuộc chiến này.”

Vị sư trẻ bỗng như hiểu ra: “À, đúng rồi… Tháng trước, Hoàng đế Đại Qin còn đến chùa để cúng Phật và gặp Đạo trưởng nữa. Không biết lần này, cuộc chiến do hoàng đế dẫn đầu sẽ kết thúc như thế nào nhỉ? À, chúng ta, những người xuất gia, lẽ ra phải sống xa rời thế tục, không tham gia vào những cuộc chiến tranh này… Tôi không hiểu tại sao Đạo trưởng lại muốn cầu nguyện cho những vị hoàng đế luôn muốn giết chóc người khác như vậy.”

Vị sư mặc áo xám vội vàng đặt tay lên miệng đồng đệ mình: “Đồng đệ, ngươi không muốn sống à? Dám nói những lời như vậy sao? Chùa của chúng ta nằm dưới sự bảo hộ của Đại Qin… Nếu không tuân theo ý muốn của hoàng đế, e rằng tất cả hàng nghìn người trong chùa sẽ bị giết chết. Dù Phật Tổ có quyền năng vô hạn, nhưng cũng không thể xuống trần gian để ngăn chặn những cuộc giết chóc đó được.”

Vị sư trẻ đẩy tay của người sư già ra và nói với giọng đầy oán giận: “Quê hương tôi ở Lương Châu… Nếu không vì những vị hoàng đế và tướng lĩnh này luôn chiến tranh không ngừng, gia đình và người thân của tôi đã chết hết rồi… Làm sao tôi có thể trở thành sư sãi được? Hy vọng Phật Tổ sẽ sớm hiển linh, đẩy những vị hoàng đế chỉ biết theo đuổi quyền lực riêng của mình xu

“Người sư đồ mặc áo xám thở dài: ‘Trong thời buổi hỗn loạn này, chỉ cần sống sót đã là điều không hề dễ dàng rồi. Ít nhất, bây giờ chúng ta ở trong chùa Pháp Hoa này vẫn có được những khoảnh khắc yên bình. Dù hoàng đế Đại Tần cũng không phải người tốt, nhưng so với kẻ Hồ Hạ kia, ông ấy vẫn còn được coi là người tử tế. Nghe nói Lưu Bà Bà giết người không chớp mắt; bất kỳ người dân nào bị bắt, họ đều bị giết hoặc bị chôn thành đống để thực hiện các nghi lễ cầu siêu linh hồn. Những vị sư huynh đi đến những nơi đó để thực hiện công việc này, khi trở về đều không ngừng thở dài, tự hỏi làm sao trong thế giới này lại xuất hiện một con quỷ dữ như vậy… Nếu không, sao vị trụ trì lại sẵn lòng can thiệp vào những tranh chấp của thế gian này và cầu phúc cho binh sĩ Đại Tần?’”

Người sư đồ mặc áo xanh nhẹ nhàng mỉm cười: “Đúng vậy, danh tiếng hung ác của Lưu Bà Bà ai cũng biết. Nghe nói ngay cả những vị sư muốn khuyên anh ta từ bỏ hành vi giết người cũng bị anh ta tàn nhẫn đốt chết trên đống củi. Anh ta còn nói rằng nếu những vị sư này có khả năng tránh khỏi hình phạt thiêu sống, anh ta sẽ nghe theo lời họ… Kẻ này thực sự là một con quỷ… Làm sao Phật Bồ Tát lại để một con quỷ như vậy xuất hiện trên thế gian này?”

Người sư đồ mặc áo xám lại thở dài: “Có lẽ vì cả gia tộc của Lưu Bà Bà đều bị giết hại, Phật Bồ Tát không nỡ, nên mới cho phép con quỷ này tiếp tục sống… Nhưng những tội ác mà nó gây ra bây giờ đã vượt xa số người trong gia tộc mình đã bị giết… Chỉ mong rằng vị trụ trì sẽ có cách để Phật giáo giúp con quỷ này được siêu thoát và mang lại sự bình yên cho thế giới… Nếu Hồ Hạ kẻ man rợ kia xâm chiếm được Trường An, e rằng chúng ta sẽ không còn chỗ nào để chôn cất xác mình nữa!”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên một tiểu sư đồ cầm theo cái bát đến gần. Người sư đồ mặc áo xanh vô thức muốn lấy chiếc thìa cơm trong thùng cơm, nhưng khi nhìn thấy người này, anh ta bất ngờ reo lên: “Đó không phải là bát của vị trụ trì sao?”

Người sư đồ mặc áo xám cau mày, nhìn người tiểu sư đồ trẻ tuổi, trông chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, và nói một cách nghiêm túc: “Tiểu sư đồ này, xin hỏi em có phải là đệ tử của vị trụ trì không?”

Tiểu sư đồ đưa hai tay lại với nhau, niệm một câu Phật hiệu: “A Di Đà Phật… Hai vị sư huynh, đệ tử này mới đến đây, tên là Đấu Bồng… Vị trụ trì đã sai đệ tử đến lấy cơm.”

“Người sư đồ mặc áo xám nhận lấy cái bát đó, trong khi đó vẫn không tin và lắc đầu nói: ‘Nhưng tại sao trước đây tôi chưa bao giờ gặp anh? Đệ tử Đấu Bàng ạ? Hơn nữa, việc ăn uống sinh hoạt hàng ngày của Đại sư chủ trì không phải do nữ tu sĩ (vợ của Già Ma La Thác) phụ trách sao?’”

Đấu Bàng bình thản nhận lấy chiếc bát chứa cháo và nói: “Nữ tu sĩ gần đây đang ốm, còn Đại sư chủ trì muốn tập trung vào việc cầu nguyện, vì vậy việc ăn uống sinh hoạt này giờ được tôi đảm nhận. Trong vài ngày tới, xin hai sư huynh thông cảm và giúp đỡ tôi.”

Vị sư đồ mặc áo xanh cho thêm hai miếng đậu khô vào bát và nói: “Xin đệ tử hãy chăm sóc Đại sư chủ trì thật tốt. Mong rằng những lời cầu nguyện của ông ấy sẽ mang lại bình an cho tất cả các sư đệ trong chùa.”

Đấu Bàng mỉm cười, cúi chào rồi đi. Anh đi qua từng điện, từng sân, cuối cùng đến căn nhà nhỏ nằm ở giữa hồ. Khi bước vào phòng thiền, anh chỉ thấy Già Ma La Thác đang ngồi thiền, đôi mắt nhắm chặt; không có sư đệ nào canh gác bên cạnh, chỉ có hương thơm của đàn hương lan tỏa khắp không gian. Một chiếc bát cũ, trông y hệt chiếc bát mà Đấu Bàng đang cầm, được đặt trên giá gỗ phía sau Già Ma La Thác; trên đó cắm ba que đàn hương dày bằng ngón tay. Chính hương thơm này đã lan tỏa khắp nơi.

Đấu Bàng mỉm cười, đặt chiếc bát xuống đất. Một làn gió thổi qua, và toàn thân anh bị che khuất bởi chiếc áo choàng đen; một khuôn mặt bằng đồng trống trải hiện ra trước mặt Già Ma La Thác. Với giọng nói khàn khàn, anh nói: “Anh không sợ rằng sẽ có kẻ sát thủ đến giết anh sao?”

Già Ma La Thác không mở mắt, bình thản đáp: “Trên đời này, ngoài anh ra, có lẽ không ai muốn giết tôi đâu, Đấu Bàng… Tôi đã đợi anh từ lâu rồi.”

Đấu Bàng mỉm cười, ngồi xuống đối diện Già Ma La Thác, lấy vài miếng đậu khô trong bát ra ăn. Anh hỏi: “Làm sao anh biết tôi sẽ đến đây?”

Già Ma La Thác lắc đầu: “Trương Cương đã đến, Đào Uyên Minh cũng đang âm thầm hoạt động… Người đã dựng nên tất cả những kế hoạch này, làm sao có thể không đến chứ?”

Đấu Bàng mỉm cười: “Tôi phải nói rằng, ngài sư đại, ngài thực sự rất giỏi. Tôi không ngờ ngài lại có thể âm thầm liên lạc với Lưu Bà Bà và cung cấp cho họ rất nhiều thông tin quân sự quan trọng. Nếu không có sự giúp đỡ của ngài, Hậu Tần làm sao có thể liên tục thất bại trong những năm qua, mất binh mạnh như vậy? Chỉ