Kiến Khang Thành, Tiện Tĩnh tự.

Lưu Dụ mặc đồ nông dân, đứng một mình giữa ngôi nhà hoang vắng. Gió đêm se lạnh thổi qua mái khăn trùm đầu, làm bay bổng mái tóc dài của ông. Khuôn mặt gọn gàng, rõ nét của ông cũng đã xuất hiện vài nếp nhăn; ông nhìn chằm chằm vào lớp vỏ cây dương trong sân nhà mình và thở dài: “Cây cối còn như vậy, con người lại làm sao được?”

Giọng nói du dương của Vương Diệu Âm vang lên từ phía sau lưng ông: “Ít ra, anh đã xây dựng được sự nghiệp của mình, sắp có cơ hội thành công lớn lao; không giống như Hoàn Văn – kẻ chết trước khi hoàn thành sứ mệnh. Nhưng anh phải nhanh chóng hành động thôi; thời gian trôi qua nhanh quá, chúng ta đều đã già đi.”

Lưu Dụ quay người lại, nhìn Vương Diệu Âm – người mặc đồ hoàng gia, uyển chuyển và thanh lịch – ông cởi chiếc khăn trùm đầu xuống và nhìn chăm chú vào khuôn mặt trắng muốt, trong trẻo của nàng, rồi mỉm cười: “Chỉ là tôi già đi mà thôi… Còn em, mãi mãi vẫn xinh đẹp như vậy.”

Vương Diệu Âm cũng mỉm cười, hai khóe miệng tạo nên những nếp nhăn duyên dáng: “Khi nào thì anh cũng học được cách nói lời ngon ngọt để làm vui lòng phụ nữ rồi nhỉ?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Đó là sự thật… Không phải để làm em vui đâu. Xin lỗi vì đã để em phải đối mặt với nguy hiểm trong thời gian dài như vậy; lần sau tôi sẽ không để em gặp rủi ro nữa đâu.”

Vương Diệu Âm bình thản đáp: “Đó là số phận mà tôi, với tư cách là hoàng hậu của triều đại Jin, là con gái của một gia đình quý tộc, phải đối mặt… Điều này không liên quan gì đến anh cả. Lúc đó, anh cũng đang gặp nhiều khó khăn; việc anh có thể thành công trong sứ mệnh của mình đã là một phép màu rồi. Nếu không có anh, tôi cũng sẽ không thể được tự do như bây giờ. Nhưng thời gian của chúng ta không còn nhiều nữa… Có lẽ sớm thôi tôi sẽ phải rời Jiankang để gặp Tư Mã Đức Tông… Sau này, muốn quay lại nữa sẽ rất khó đấy.”

Lưu Dụ thở dài: “Cuộc chinh phục phía Tây lần này phức tạp hơn nhiều so với những gì tôi dự đoán ban đầu: Thứ nhất, cuộc phản kích của Hoàn Chấn đã vượt xa sự mong đợi của tôi; thứ hai, những tên cướp biển như Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ đã có thể đi vòng qua hàng ngàn dặm trên biển, xâm lược vùng Lingnan từ hướng đường thủy… Thứ ba, người bạn cũ của tôi ở Yizhou – Mao Thị Nhất Tộc – đã bị tiêu diệt trong lúc đang thắng trận… Mặc dù chúng tôi đã loại bỏ được Hoàn Huynh, nhưng lại xuất hiện thêm ba kẻ

Vương Diệu Âm nhìn Lưu Dụ một cách bình tĩnh và nói: “Anh hối tiếc vì không tự mình dẫn quân đi chinh chiến sao? Hay anh nghĩ rằng nếu mình dẫn quân ra ngoài, ít nhất hai đại châu cũng sẽ không bị mất hết?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Không, tôi không có ý đó. Cách xử lý của Hỉ Lạc không có gì sai trái; ngay cả tôi thì cũng khó có thể làm tốt hơn được. Hoàn Chấn mới là kẻ thù nguy hiểm nhất hiện nay. Sự thất thủ của Quảng Châu và Ý Châu chính là do những kẻ này nhận thấy lực lượng của chúng ta yếu thế. Tại Kinh Châu, chúng ta còn phải đối mặt với sự phản kháng mạnh mẽ từ phe cũ của Hàn gia, nên trong lúc này, chúng ta khó có thể quan tâm đến họ.”

Vương Diệu Âm gật đầu: “Vậy thì anh muốn làm gì? Muốn tự mình đi chinh chiến, hay muốn tăng viện cho Lưu Ý để anh ấy tiếp tục dập tắt cuộc nổi loạn ở Ý Châu và Quảng Châu sau khi đánh bại Hoàn Chấn?”

Lưu Dụ thở dài: “Các binh sĩ đã ra trận được nửa năm rồi; theo lý thuyết quân sự, giờ đây họ đã bắt đầu mong muốn trở về nhà. Hiện tại, Hỉ Lạc và Vô Kiêng đang lên kế hoạch dùng Giang Lăng làm mồi nhử để kéo Hoàn Chấn ra ngoài, sau đó tiến hành trận chiến quyết định gần Giang Lăng để tiêu diệt hoàn toàn Hoàn Chấn. Đây chính là chiến lược ‘chiến thắng nhanh chóng, trở về nhà sớm’. Vì vậy, việc cử thêm quân đến tiền tuyến, dù ai dẫn dắt, cũng không thích hợp lắm.”

Vương Diệu Âm mỉm cười: “Hơn nữa, lần này Lưu Ý đã nhận được sự hỗ trợ từ Tư Mã Đức Tông và các anh em Tư Mã Đức Văn; anh ấy đã có công cứu vãn tình thế. Ngay cả nếu bạn cho anh ấy một đội quân mới, anh ấy cũng sẽ không muốn tiếp tục chiến đấu ở ngoài nữa. Đối với anh ấy, việc trở về Kiến Khánh để tranh giành quyền lực mới là điều quan trọng nhất. Đánh bại Hoàn Chấn trên chiến trường thì dễ dàng; nhưng đánh bại bạn – người đang nắm quyền lực trong triều đình – mới chính là trận chiến lớn nhất trong đời anh ấy.”

Biểu cảm của Lưu Dụ trở nên u ám: “Tất cả đều là anh em trong Bắc Phủ; tôi không muốn tiếp tục tranh đấu với anh ấy như vậy. Anh ấy đã giành được chiến thắng và công lao, và anh ấy xứng đáng nhận được những gì mình đã làm. Tôi sẽ không đè bẹp anh ấy.”

Vương Diệu Âm cười lạnh: “Nhưng chỉ có một vị trí quyền lực cao nhất thôi… Hoàng đế của Tư Mã thị chỉ là một Bù nhìn; người đứng đầu Đại Tấn. Bạn có muốn chia sẻ quyền lực đó với anh ấy không? Nhưng liệu anh ấy có muốn chia sẻ với bạn không?

Vì vậy, nếu bạn thực sự cung cấp cho anh ta thêm quân tiếp viện để tiếp tục đàn áp các cuộc nổi dậy, anh ta sẽ càng tin chắc rằng bạn muốn đày anh ta ra nước ngoài; có lẽ anh ta sẽ ngay lập tức tuyên chiến với bạn.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Có cách nào để khiến Hỉ Lạc không quá bám víu vào quyền lực không? Nếu cần thiết, tôi có thể nhượng bộ cho anh ta. Hiện nay, Đại Tấn đang gặp cả nội loạn lẫn ngoại xâm; chúng ta, tám anh em kinh thành, không thể để xảy ra mâu thuẫn và xung đột vào lúc này được.”

Wang Miaoyin thở dài nhẹ: “Tôi cũng không có phương pháp nào hiệu quả lắm. Lần này, Lưu Ý đã có công lao lớn trong cuộc chinh phục phía tây; nhiều gia tộc bắt đầu quay sang ủng hộ anh ta. Sau khi Lưu Đình Vân trở về, nhờ sự giúp đỡ của Công chúa Langya, anh ta đã tích cực vận động, quảng bá những điểm mạnh của mình. Ít nhất có hơn ba mươi gia tộc có địa vị trung bình đến cao đã muốn đổi phe sang ủng hộ Lưu Ý; người đứng đầu trong số đó chính là Vương Duy – người mà bạn, Từng Khi, đã từng sỉ nhục trước mặt mọi người tại phiên xét xử bí mật lần trước.”

Lưu Dụ nhíu mày chặt lại: “Tôi chỉ muốn cảnh báo họ chứ không phải để sỉ nhục họ. Trong lúc này mà những gia tộc này vẫn chỉ nghĩ đến lợi ích riêng của mình, muốn tiếp tục làm hại đến đất nước và nuôi dưỡng lòng tham của bản thân, tôi tuyệt đối không thể chấp nhận điều đó. Hơn nữa, trong vấn đề này, Hỉ Lạc và tôi đứng cùng một phe.”

Wang Miaoyin mỉm cười: “Nhưng có lẽ không phải vậy đâu. Lúc đó, bạn yêu cầu họ phải giao nộp các hợp đồng kinh doanh và những người hầu trong nhà họ phải nộp thuế như những người dân bình thường; điều đó chẳng khác nào đòi hỏi họ phải chết. Sau khi bạn rời đi, Lưu Ý vừa phát triển những hợp đồng đó cho họ, vừa gợi ý rằng họ có thể cho con cháu mình nhập ngũ, thông qua chiến công để nhận được chức vụ và quyền lợi, từ đó miễn thuế cho những người hầu đó. Nếu không, làm sao có thể có nhiều gia tộc bỗng nhiên quyết định đi nhập ngũ như vậy chứ? Những lợi ích mang tính lý thuyết mà bạn đưa ra không thể so sánh được với những lợi ích thực tế mà Lưu Ý mang lại đâu. Anh Yu à, đừng bao giờ đánh giá thấp lòng tham của con người.”

Lưu Dụ im lặng một lúc lâu, sau đó nói: “Đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Để có thể thỏa hiệp với Hỉ Lạc, để Vương Mật có thể tiếp tục cai trị, để kẻ mập có thể tham gia vào giới quyền lực, và để Jing Xuan có thể chỉ huy qu