Người đàn ông to lớn, mạnh mẽ, toàn thân được bọc kín trong bộ áo giáp bằng thép cứng, bước lên từ phía sau và nói lớn: “Tôi, Thẩm Điền Tử, sẵn lòng chờ lệnh của ngài Hải Lạc.”

Lưu Ý gật đầu: “Những tù nhân trước đây thuộc phe Thiên Sư Đạo hoặc có xuất thân từ Ngô địa sẽ do anh quản lý. Tôi cho anh ba ngày để tổ chức một đội quân gồm hơn một ngàn người, qua sông đến đây hợp sức với chúng ta. Khoảng thời điểm đó, cũng sẽ là lúc chúng ta phải đối đầu quyết định với Hoàn Huynh.”

Trên khuôn mặt Thẩm Điền Tử hiện lên vẻ thất vọng: “Lần này tôi không được tham gia chiến đấu sao? Hải Lạc, có lẽ ngài nên tìm người khác…”

Lưu Ý cau mày: “Lần này, trong số năm người thuộc phe Ngũ Hổ, chỉ có anh là người có xuất thân từ Ngô địa và đủ tầm làm sĩ quan. Nếu không có anh, việc tổ chức và thành lập đội quân sẽ rất khó khăn. Nhanh lên, chỉ có ba ngày thôi; nếu muốn kịp thời gian cho trận quyết định, anh phải bắt đầu ngay bây giờ.”

Thẩm Điền Tử cắn răng và nói với vài vệ sĩ theo sau mình: “Đi thôi, theo tôi đi chọn người. Nhị Thuận Tử, ngươi đi lấy một nghìn lăm trăm bộ trang thiết bị từ phòng cung ứng, nhanh lên!” Anh ta vừa nói vừa chạy về phía sân tập.

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Anh ta luôn vội vàng như vậy… Có vẻ như tôi còn phải làm rất nhiều việc. Hải Lạc, ngài hãy nhanh chóng đến Kinh Khẩu đi; ba người lãnh đạo cần phải hành động thống nhất thì cuộc chiến này mới có hy vọng.”

Lưu Ý cười và vỗ vai Lưu Đạo Quy: “Có anh ở đây, tôi và anh trai anh sẽ yên tâm hơn. Về những việc ở phía Bắc sông Dương Tử, xin giao cho anh.”

Ánh mắt Lưu Đạo Quy lóe lên sự quyết tâm: “Chừng nào tôi còn ở đây, Quảng Lăng vẫn sẽ thuộc về chúng ta; phía Bắc sông Dương Tử cũng sẽ nằm trong tay chúng ta. Hải Lạc, chúng ta sẽ giành chiến thắng! Kính chào các đồng chí Kinh Tám!” Anh ta nói xong, đặt tay lên ngực, dùng ngón cái đâm vào trong rồi kéo ra phía bên phải, thực hiện động tác của nhóm Kinh Tám.

Lưu Ý bắt chước động tác của đồng chí Kinh Tám và cười nói: “Không phá vỡ Hoàn Huynh thì quyết không trả thù, đồng chí Kinh Tám ạ!”

   Lị Dương, khu vực Phủ Thái thú, bên ngoài cổng lớn.

   Hơn mười chiếc xe ngựa gỗ đã được chất đầy tù nhân. Chu Gia Trường Dân, Chu Gia Lý Dân cùng với hơn mười thủ lĩnh của phe Kinh Tám – những kẻ chủ mưu cuộc nổi dậy tại Lị Dương – đều bị thương khắp người, đeo xiềng xích sắt, miệng bị nhét băng giấy để không thể phát ra tiếng động nào. Họ bị nhốt trong những chiếc xe này. Bên ngoài xe, từ cổng lớn cho đến bức tường sân, khắp nơi đều là dấu vết máu. Các binh sĩ và người hầu liên tục chạy vào chạy ra, mang đi những thi thể bị tan nát; rõ ràng, nơi đây vừa mới trải qua một trận chiến ác liệt, và phe thua trận chính là những người như Chu Gia Trường Dân.

   Điêu Khuý mặc đầy áo giáp, tràn đầy niềm tự hào, nói với hàng trăm binh sĩ đang giám sát các xe tù: “Những kẻ này đều là những tội phạm phản loạn nghiêm trọng. Trên đường đi không được phép xảy ra bất kỳ sự cố nào. Trong vòng hai ngày, các ngươi phải đưa chúng đến Kiến Khánh để giao cho Hoàng đế xử lý, hiểu chứ?”

   Người chỉ huy đội quân này chính là tướng Dương Thúy. Trên người ông ta vẫn còn những vết băng và máu đang chảy. Ông ta cúi chào Điêu Khuý và nói: “Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ và giao những kẻ phản loạn này cho ngài.”

Nói xong, ông ta vung tay và dẫn đội quân gần một ngàn người rời khỏi thành phố.

   Điêu Khuý thở phào nhẹ nhõm và thì thầm: “Cuối cùng cũng đã yên ổn rồi… May mắn thay, ngày trước ông Đào đã cảnh báo trước, và đêm nay lại vội vàng đến giúp đỡ tôi, nhờ đó chúng ta mới có thể dập tắt cuộc nổi loạn này. Còn cô em gái kính mến của tôi nữa… Thật là khiến tôi ngưỡng mộ; võ nghệ của cô ấy cao cường đến mức không hề kém cạnh ai cả.”

   Đào Uyên Minh đeo mặt nạ bằng vải đen, cũng mặc áo giáp da, mỉm cười và nói: “Chừng nào những vị tướng cũ của Bắc Phủ còn giữ chức vụ tại đây, thì nơi đó vẫn không an toàn. Kinh Khẩu chính là hang ổ của bọn chúng, nhưng tại Lị Dương, sức mạnh của chúng yếu hơn nhiều so với ở đó. Hoàng đế đã sai tôi đến giúp đỡ Điêu Sát thị vào đêm nay; làm sao tôi có thể lơ là được.”

Nếu nói về công lao, thì chính là sự thông minh và oai phong của bệ hạ mà.”

Nói đến đây, anh ta quay người nhìn về phía một người phụ nữ đang đứng phía sau, người ấy mặc chiếc áo choàng đen kín từ đầu đến chân và đeo mặt nạ, rồi nói: “Kỹ năng kiếm thuật của em gái tôi được truyền thừa trực tiếp từ sư phụ, hiếm có ai có thể sánh kịp cô ấy trên đời này. Cô ấy thường xuyên nói muốn tìm cơ hội để so tài với Mục Ngôn Lan. Lần này, việc bắt giữ ba anh em nhà Trọng Giác chỉ là bước khởi đầu mà thôi; tất cả đều vì Đại Chu, vì bệ hạ. À đúng rồi, em gái tôi, việc giám sát những kẻ phản loạn này, xin cô hãy bảo vệ họ một cách kín đáo, để phòng tránh những kẻ đồng bọn của chúng.”

Người phụ nữ đó gật đầu rồi quay đi, và không lâu sau, cô đã biến mất trong những con hẻm gần Phủ Thái thú.

Điêu Khuý vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy, chính là sự thông minh và oai phong của bệ hạ. Còn chúng tôi, chỉ là thực hiện mệnh lệnh của ngài mà thôi, không thể nói là có công lao gì cả. Nhưng tôi thấy hơi lạ, sao lần này ông Tao không tự mình giám sát nhóm người của Chu Gia Trường Dân trở về Jiankang để báo cáo với bệ hạ?”

Đào Uyên Minh mỉm cười: “Dù Chu Gia Trường Dân đã bị bắt, nhưng có lẽ vẫn còn một số đồng bọn lẩn trốn. Lần này, Xi Bắc Phủ và Phe còn lại đã chuẩn bị kỹ lưỡng, dự định gây rối ở nhiều nơi. Chúng ta vẫn cần tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng bên trong và bên ngoài thành Linyang, để tránh những kẻ còn sót lại lợi dụng cơ hội gây rối.”

Điêu Khuý cười ha hả: “Lời nói của ông Tao rất đúng. Vậy thì để ông dẫn người đi kiểm tra khắp nơi trong và ngoài thành, đặc biệt là trong quân đội Tây Phủ; tất cả những gì cần thiết, tôi sẽ cung cấp đầy đủ.”

Đào Uyên Minh gật đầu hài lòng: “Vậy thì xin nhờ Điêu Sát thị giúp đỡ. Chỉ là ở hướng Jingkou và Guangling, đã xuất hiện hai đám khói lửa báo động. Theo lời khai của những kẻ phản loạn, nếu âm mưu của chúng thành công, chúng cũng sẽ đốt thêm ba đám khói lửa nữa. Nhìn vào tình hình này, có lẽ Jingkou và Guangling đang gặp nguy hiểm. Điêu Sát thị, sau khi chúng ta đã ổn định tình hình bên trong và bên ngoài thành Linyang, có lẽ chúng ta sẽ cần chuẩn bị sẵn sàng để xuất quân hỗ trợ Jiankang.”

Điêu Khuý ngập ngừng một chút: “Không thể nào… Bệ hạ đang nắm giữ một đội quân lớn gồm một trăm nghìn binh sĩ tại Kiến Khang Thành rồi; liệu còn cần đến quân đ

“Đào Uyên Minh” khẽ mỉm cười, thì thầm: “Hy vọng là chúng ta sẽ không phải sử dụng đến nó… Nếu quân đội của tỉnh Duy Châu phải được điều động, có lẽ tình hình đã trở nên rất nguy hiểm rồi. Lúc này, Hoàng đế có lẽ cũng đang làm điều tương tự như chúng ta – đang thẩm vấn những kẻ phản bội trong thành phố, đúng không?”

Tại Kinh Đô, cung điện, Điện Thái Cực.

Hoàn Huynh lại mặc lại áo giáp; không còn là bộ áo rồng như vài ngày trước nữa. Nhưng với thân hình hiện tại của ông, không còn bộ áo giáp đầy đủ nào phù hợp để mặc cả. Ông chỉ có thể dùng những tấm da được may gấp tạm thời, ghép lại với nhau bằng các dây buộc, rồi khoác lên người; bên ngoài lại phủ thêm những tấm áo giáp được thiết kế theo kiểu module. Trông ông giống như một con rối; khi đi, những tấm áo giáp kia leng keng vang lên. So với việc được gọi là một vị tướng lĩnh, có lẽ ông còn giống hơn với một con ngựa chiến được trang bị áo giáp… À, không, có lẽ nói rằng ông giống như một con heo được phủ đầy lá giáp mới đúng hơn.

Nhưng không ai dám cười nhạo ông, bởi vì trong đại sảnh, mùi máu tanh đậm đặc. Ba xác chết đầy máu me được đặt ngay giữa triều đường: đó là Vương Nguyên Đức, Tần Hỗ Hưng và Đồng Hậu Chi. Mỗi người đều bị đâm đầy tên; riêng Vương Nguyên Đức thì ít nhất cũng có hàng trăm mũi tên đâm vào người, khiến cơ thể ông gần như trở thành một con nhím. Ngoài những vết thương do tên gây ra, bộ áo giáp của ông cũng đã vỡ nát thành từng mảnh; thêm vào đó, còn có vài vết thương do giáo đâm xuyên qua cơ thể. Một số hoàng tử xuất thân từ gia đình quý tộc chưa bao giờ thấy cảnh tượng chiến binh chết như vậy, họ không thể kiểm soát được bản thân và bắt đầu nôn mửa ngay tại triều đường, khiến mùi máu tanh càng thêm pha trộn với mùi hôi thối của nôn mửa và rượu.

Khuôn mặt Hoàn Huynh trở nên nghiêm nghị; ông không quan tâm đến những quan lại đã nôn mửa lung tung kia, mà chỉ nhìn thẳng vào hai vị tướng Hoàng Phủ Phù và Ngô Phủ Chi đầy máu me đứng trước đại sảnh và hỏi: “Còn ai còn sống không?”