Ér Dá nói với giọng trầm thấp: “Người đứng đầu nhóm Công Tôn, tôi xin nhắc các người lần cuối cùng: người này xuất thân không rõ ràng, mục đích của hắn cũng đáng ngờ. Tốt nhất là đừng đưa hắn đi cùng. Nếu các người vẫn quyết định đưa người đã dám chống đối và thiếu tôn trọng tôi này đi, thì mọi hậu quả sẽ do các người gánh chịu.”

Người đứng đầu nhóm Công Tôn và An Hành Thủ đối nhìn nhau, sau đó cùng nhau đặt tay lên ngực và cúi chào: “Đại Hành Thủ Ér Dá, xin hãy đưa ra yêu cầu, chúng tôi sẵn lòng bồi thường cho người Hán này.”

Ér Dá nói lạnh lùng: “Công Tôn Quý, An Đồng… Xét đến mặt người quý tộc kia, tôi luôn khoan dung với các người, nhưng các người cũng đừng đẩy tôi đến ranh giới cuối cùng. Trên thảo nguyên này, không ai dám coi thường tôi, Ér Dá. Người Hán này dám chống đối tôi như vậy, chỉ có việc trả tiền thì không thể giải quyết được vấn đề.”

Người đứng đầu nhóm tên Công Tôn Quý cau mày và nói: “Vậy Đại Hành Thủ muốn chúng tôi phải làm gì mới được?”

Ánh mắt Ér Dá lóe lên sự hung hãn: “Xét đến mặt hai người, tôi có thể tha thứ cho hắn tạm thời… Chỉ cần hắn xin lỗi tôi, tôi sẽ để hắn đi.”

Người đứng đầu nhóm An Đồng nhìn vào Lưu Dụ và cười nói: “Anh em Thương Lang ơi, nghe thấy chưa? Đại Hành Thủ chúng ta đã nói rồi… Chỉ cần anh…”

Nhưng Lưu Dụ không đợi An Đồng nói hết, liền lắc đầu: “Tôi không làm gì sai cả, tại sao phải xin lỗi? Một người đàn ông đứng giữa trời đất, phẩm giá quan trọng hơn tất cả. Nếu vi phạm lương tâm và mất đi phẩm giá của mình, thì còn khác gì nô lệ nữa? Tôi đến thảo nguyên cũng chỉ để sống tự do mà thôi. Nếu tôi sai, tôi sẽ nhận lỗi; nhưng nếu tôi không sai, tôi sẽ không bao giờ khuất phục trước bất kỳ ai. Vì vậy, tôi sẽ không xin lỗi.”

Nghe vậy, ngay cả Công Tôn Quý cũng biến sắc, còn Ér Dá thì tức giận đến mức run rẩy, cười ha hả nói: “Tốt lắm, một người Hán cứng đầu như vậy… Đây là đất Trung Nguyên của các người; tôi sẽ không giết anh. Nhưng khi anh đến thảo nguyên, tôi sẽ cho anh biết rằng những phẩm giá và danh dự của anh sẽ phải trả giá bằng cái gì!”

Nói xong, ông ta tiếp tục: “Được rồi, hai người đứng đầu, các người có thể đi được rồi. Tôi còn phải gặp những người Hán khác, nên không tiếp tục ở lại nữa.”

“Hãy nhớ lời tôi nói.”

Công Tôn thở dài một hơi, cúi chào An Đồng trước mặt Erda rồi bước ra khỏi lều. Còn Lưu Dụ thì nắm tay Mục Ngôn Lan, không quay đầu lại mà đi theo. Trong ánh mắt Erda lóe lên một tia sát ý lạnh lẽo; một người hầu có khuôn mặt nhọn và má phệ tiến lại gần, Erda thì thầm: “Có vẻ như Công Tôn và An Đồng đã quyết tâm chống lại ta rồi… Ngay bây giờ, cậu hãy đến Hetao tìm vị đại nhân đó.”

Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan theo sau hai người kia đến một góc khuất yên tĩnh. Sáu bảy vệ sĩ đứng xung quanh để ngăn cách đám đông. Công Tôn quay lại nhìn Lưu Dụ và thở dài: “Thương Lang… Cậu là một người anh hùng hiếm thấy trong số người Hán, nhưng việc cậu cố chấp quá mức là không tốt đâu. Erda là thương nhân hàng đầu của thảo nguyên, đồng thời cũng là nguồn thu nhập lớn cho Lưu Hiển suốt nhiều năm qua… Nếu cậu làm tổn thương đến ông ấy, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đâu.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Nếu hai người không dám làm tổn thương Erda, thì tại sao lại dẫn tôi đến đây và nói những lời này? Nếu tôi đoán không sai, thì hai người này không phải đang trung thành với vị đại nhân Lưu Hiển đó, phải không?”

Khuôn mặt Công Tôn biến sắc; đang định nói gì đó thì An Đồng bình tĩnh đáp: “Từ lâu tôi đã nhận ra rằng cậu khác biệt so với những người khác… Nhưng vì cậu đã che giấu danh tính và xuất thân của mình, tôi cũng không muốn hỏi thêm nữa. Khi cậu muốn nói, chắc chắn cậu sẽ tự giải thích cho tôi và cho chủ nhân của chúng ta biết… Công Tôn A Gan (người Xianbei gọi anh em ruột thịt là A Gan, tương tự như “An Da” của người Mông Cổ sau này)… Đừng làm phiền họ nữa.”

Công Tôn cau mày: “An Đồng A Gan… Cậu thông minh lắm; việc này cứ để cậu lo liệu đi. Chỉ cần nhớ rằng, đừng gây rắc rối cho chủ nhân của chúng ta.”

Anh ấy nói đến đây, liếc nhìn Mục Ngôn Lan đứng bên cạnh Lưu Dụ, khóe miệng nhếch lên một cái rồi lại dừng lại không nói tiếp, cuối cùng chỉ vẫy tay và đi cùng vài người hộ vệ. Chỉ còn lại ba người là vợ chồng Lưu Dụ và An Đồng ở góc hàng rào này.

Lưu Dụ nhìn An Đồng và hỏi: “Xin hỏi, chủ nhân của các ngài là ai mà dám để các ngài đối đầu trực tiếp với túi tiền của Lưu Hiển – người đứng đầu Đại Hành, Erda?”

An Đồng nói một cách nghiêm túc: “Về điểm này, hiện tại bạn không cần phải biết. Công Tôn A Gan đã nói rằng việc các bạn đến bây giờ sẽ gây rắc rối cho chủ nhân của chúng tôi, nên chúng tôi không thể nhận các bạn ngay lập tức. Nhưng tôi tôn trọng bạn, vì vậy tôi có thể đưa bạn đến đồng bằng thảo nguyên, đến nơi Độc Cô bộ… Nếu bạn có thể tự sinh tồn được ở đó và chứng minh năng lực của mình, có lẽ chủ nhân của chúng tôi sẽ chính thức nhận bạn.”

Mục Ngôn Lan bất ngờ nói: “Anh Xing Shou, chủ nhân của các ngài… phải chăng là thiếu gia Tuoba?”

Khuôn mặt An Đồng thay đổi, anh ta nhìn Mục Ngôn Lan một cách cảnh giác: “Bạn là ai? Bạn biết những điều này từ đâu?”

Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ: “Nếu tôi đoán không sai, thì anh Xing Shou chắc hẳn là Tướng Quân trong cung đình của Đại Yên, con cháu của ông Qu, phải không? Còn người Công Tôn A Gan kia… chắc hẳn là anh trai của Công Tôn thị, vợ của cựu người đứng đầu Độc Cô bộ – Lưu Cố Nhân… đúng không?”

Biểu cảm của An Đồng trở nên nghiêm túc hơn: “Đúng vậy. Tên tôi là An Đồng. Gia tộc tôi có nguồn gốc từ xứ An Tư ở phương Tây. Vào thời nhà Hán, tổ tiên tôi là hoàng tử của xứ An Tư, đã đến nhà Hán để làm sứ giả. Thật không may, quốc gia họ đã diệt vong, và từ đó họ ở lại Trung Nguyên, lấy họ “An” làm họ của mình. Đến cuối thời nhà Jin, khi thiên hạ loạn lạc, tổ tiên và cha tôi đã trốn đến Liêu Đông, được Mục Dung thị bảo vệ, sau đó trở lại Trung Nguyên và giữ chức vụ Tướng Quân trong cung đình. Làm sao bạn lại biết những điều này?”

Mục Ngôn Lan thở dài nhẹ nhàng: “Dù chúng tôi là những người sống ở núi rừng, nhưng cũng có vài người bạn biết rõ tình hình thế giới. Ngày xưa, có một quan lại của triều đại Tiền Yên phải lưu vong đến đây và kể cho chúng tôi nghe nhiều chuyện. Chúng tôi quyết định đi về phía bắc, đến các vùng thảo nguyên, cũng vì nghe nói rằng nhiều người Hán ở đó được bảo vệ. Ví dụ như Công Tôn A Càn của anh; em gái cậu ấy đã được Phù Kiên sử dụng làm đối tượng hôn nhân và được gửi đến Độc Cô bộ, trở thành thiếp thân của Lưu Cố Nhân. Nhờ vậy, Công Tôn A Càn cũng trở nên thành đạt. Công Tôn ấy rất muốn trở thành một tướng lĩnh xuất sắc, từng đánh bại Mục Dung Thùy… Còn Công Tôn thì có tài năng trong việc buôn bán; nhiều năm qua, cậu ấy luôn đi lại giữa Độc Cô bộ và miền Trung Hoa. Tất cả những điều này chúng tôi đều biết. Khi hai người vừa nói chuyện với nhau, tôi đã đoán ra một số điều.”

An Đồng cười nói: “Quả thật các bạn không phải là những người bình thường. Có vẻ như việc đưa các bạn đến thảo nguyên là một quyết định đúng đắn. Khi đã nói đến đây, tôi cũng không cần phải giấu giếm nữa. Bây giờ, tôi và Công Tôn A Càn đều có một chủ mới, đó chính là hoàng tử Tuoba mà các bạn đã nhắc đến. Khi Lưu Cố Nhân còn sống, Công Tôn A Càn được trọng dụng rất nhiều; nhưng bây giờ Lưu Cố Nhân đã mất, Lưu Hiển lên nắm quyền, và họ đã chọn Erda – người đã theo họ suốt nhiều năm – làm người lãnh đạo. Vì vậy, chúng tôi cần phải tìm một chỗ dựa mới.”

“Mặc dù hoàng tử Tuoba còn trẻ tuổi, nhưng ông ấy là cháu trai ruột của triều đại Đại Quốc và cũng là người thừa kế hợp pháp nhất. Mẹ của ông ấy hiện đang ở Độc Cô bộ, và bản thân ông ấy cũng đã từng cứu giúp vua Yên tại miền Trung Hoa. Những chiến công của vị anh hùng trẻ tuổi này đã được mọi người ở thảo nguyên biết đến. Kể từ khi ông ấy trở về thảo nguyên, ngày càng có nhiều người tìm đến để theo ông ấy. Tôi và Công Tôn A Càn cũng quyết tâm sẽ hỗ trợ ông ấy để cùng nhau tạo nên những thành tựu lớn.”