Bạch Hổ mỉm cười và nói: “Điều này liên quan đến những gì tôi đã nói trước đây, đó là về kích thước và quy mô của một quốc gia. Nếu một quốc gia chỉ có một thành phố hoặc vài thành phố, giống như ranh giới của một huyện ngày nay, thì họ chắc chắn chỉ có khoảng vài trăm làng, với dân số không quá mười vạn người. Ngay cả khi có một người có ảnh hưởng lớn trong dân gian, họ cũng chỉ có thể kích động được vài trăm hộ gia đình đứng về phía họ mà thôi. Hơn nữa, họ không thể trực tiếp tấn công các tỉnh hay huyện; họ chỉ có thể trốn vào rừng núi, lập nên các căn cứ ẩn náu, và sinh sống ở những nơi mà quân đội chính quyền không thể tiếp cận hoặc khó có thể tiêu diệt được.”

“Trong rừng núi, không có đất canh tác sẵn có, nên những băng cướp này chỉ có thể xuống núi để cướp bóc dân chúng ở vùng đồng bằng, đi cướp từng làng từng xã, hoặc đạt được một thỏa thuận nào đó với các gia tộc quý tộc và chủ đất ở những làng đó – họ sẽ cung cấp cho họ một lượng lương thực nhất định, thậm chí là vũ khí, để đổi lấy việc không bị tấn công. Giống như khi Khổng Tử gặp Đạo Bá, ông đã chứng kiến họ giết hại dân chúng một cách tàn nhẫn, giống như giết mổ bò cừu vậy… Thực ra, đó chính là hành động tàn sát những người dân trong các làng không hợp tác với họ, hoặc thậm chí kêu gọi quân đội chính quyền tấn công họ, nhằm đe dọa các làng khác. Đó chính là bản chất của những băng cướp rừng núi từ xưa đến nay.”

“Tuy nhiên, loại băng cướp này rất khó có thể phát triển thành một lực lượng lớn. Một là vì phạm vi hoạt động của họ quá nhỏ, thường thì họ còn không đủ ảnh hưởng để kiểm soát cả một huyện; nhiều khi chỉ là vài căn cứ ẩn náu liên kết với nhau, chiếm giữ một số khu vực rừng núi ở ranh giới giữa các huyện mà thôi. Khi quy mô còn nhỏ, họ có thể duy trì sự sống bằng cách tống tiền các làng xung quanh; nhưng khi quy mô lớn lên, với số lượng người từ vài trăm lên đến vài nghìn, thậm chí hàng vạn người, việc duy trì cuộc sống cho một lượng người không lao động sản xuất sẽ trở thành một vấn đề lớn. Giống như ở đại Jin của chúng ta, việc nuôi dưỡng mười nghìn binh sĩ đòi hỏi một chi phí rất lớn; tất cả chúng ta đều biết điều đó.”

Thanh Long gật đầu: “Nếu quy mô quá nhỏ thì không có ích gì; còn nếu quy mô quá lớn, họ chắc chắn sẽ tấn công vào các hướng khác nhau, và điều đó sẽ kéo theo sự truy quét của quân đội triều đình. Vì vậy, trừ khi thiên hạ rối loạn và triều đình bận rộ

Huyền Vũ gật đầu: “Bạch Hổ ngài phân tích rất rõ ràng, nhưng vẫn chưa giải thích được một điều: tại sao vào thời kỳ Chiến Quốc, dù người dân phải chịu gánh nặng nặng nề như vậy, nhưng lại không xảy ra những cuộc nổi dậy quy mô lớn như loạn lạc Tôn Ân? Là bởi vì lực lượng trấn áp của nhà nước quá mạnh, hay là vì tổ chức của người dân còn yếu kém? Nhiều nhất họ chỉ có thể cùng nhau bỏ trốn theo nhóm từng năm hộ, chứ không thể cả làng cả xã cùng nhau bỏ trốn được.”

Bạch Hổ suy nghĩ một lúc rồi nói: “À, tôi nghĩ lý do chủ yếu là bởi vì vào thời kỳ Chiến Quốc, những người dân bình thường này ban đầu được các quan chức làng và trưởng làng quản lý. Những người này thường là cựu binh xuất ngũ, có sức mạnh vũ trang, có thể kiểm soát làng. Mặc dù họ thường sử dụng những biện pháp khắc nghiệt, nhưng không ai dám chống đối. Nếu năm hộ cùng nhau bỏ trốn, số người quá đông sẽ dễ dàng làm lộ thông tin. Hơn nữa, nếu họ bỏ lại ruộng đất mà nhà nước đã phân phát cho mình để chạy vào rừng núi và sống như người cổ đại, e rằng nhiều người sẽ thà chết còn hơn.”

Chu Tước cười ha hả: “Không chắc đâu. Tôi thấy nhiều người chạy đến núi Chung Nam hoặc những ngọn núi khác để sống ẩn dật mà vẫn sống tốt mà.”

Bạch Hổ lắc đầu: “Đó chỉ là cách mà các gia tộc quý tộc sử dụng để tạo danh tiếng, cái gọi là ẩn dật tu luyện trong núi, nhưng họ thường mang theo rất nhiều đệ tử hoặc người hầu để phục vụ cho cuộc sống của mình. Nếu họ thực sự phải tự cung tự cấp, phải dựa vào đôi tay của mình để kiếm sống, e rằng chưa đầy ba ngày, họ đã sẽ bị các loài thú dữ trong núi ăn thịt mất. Những trường hợp người dân bỏ trốn mà tôi đang nói đến cũng gặp phải những vấn đề tương tự. Ngay cả khi họ chạy vào núi, họ sẽ sống như thế nào? Trước những con thú dữ, rắn độc, kiến bò cạp… liệu những nhóm nhỏ chỉ có vài chục người có thể đối phó được không? Ngay cả khi họ có thể đối phó được với những con thú dữ đó, thì họ sẽ ăn uống gì? Liệu họ có thể sống bằng việc hái quả rừng hàng ngày không?”

Thanh Long nhếch mép cười: “Bạn đã nói rằng họ có thể kiểm soát một khu vực rộng lớn, kéo theo vài trăm, thậm chí vài nghìn người, sau đó thành lập các căn cứ trong núi và cuối cùng trở thành những thế lực lớn, sống bằng cách bóc lột người dân ở vùng đồng bằng.”

Bạch Hổ mỉm cười: “Nếu muốn làm như vậy, thì cần phải có vài trăm, thậm chí vài nghìn ng

“Vì vậy, những người có quy mô vài trăm đến hàng nghìn người, vào thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, như Đạo Trích chẳng hạn, có lẽ là những quý tộc hoặc sĩ phu có quyền lực lớn ở địa phương. Họ chỉ không dám sử dụng tên thật của mình để tránh ảnh hưởng đến gia tộc mà thôi. Những người này thay vì tụ tập ở rừng núi, thì thực ra là chiếm giữ các vùng đất riêng biệt và không tuân theo quy tắc của triều đình. Trong điều kiện bình thường, một quốc gia sẽ không cho phép sự tồn tại của những lực lượng phân chia lãnh thổ như vậy; huống chi họ còn có khả năng tấn công các châu quận và giành lấy đất đai nữa.”

Chu Tước phản đối: “Nhưng Đạo Trích lại sống vào thời kỳ giao thoa giữa Xuân Thu và Chiến Quốc – một thời đại hỗn loạn lớn. Nước Lỗ cũng không đủ quân lực để đối phó với ông ta.”

Bạch Hổ giải thích một cách bình tĩnh: “Vào thời kỳ Chiến Quốc, các quốc gia thường xuyên giao tranh với nhau, và số lượng binh lính bị thương hay mất tích sau các trận chiến cũng rất lớn. Những binh sĩ thua trận, bị thương và bỏ rơi quân đội, nếu không muốn trở về quê hương để chịu sự áp bức của chính quyền, thì họ thường sẽ đến gia nhập những căn cứ do các lực lượng mạnh ở địa phương thành lập. Chính theo mô hình này mà Lưu Lao Chí đã xây dựng được lực lượng của mình, và các căn cứ ở phía Bắc sông Hoài đã thu hút được rất nhiều binh sĩ lạc lõng và cướp bóc sau trận chiến ở sông Phi. Tuy nhiên, tình trạng này khá hiếm gặp trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, bởi vì các quốc gia đều có quân đội chính quy giàu kinh nghiệm chiến đấu. Hơn nữa, nếu binh sĩ bỏ trốn khỏi quân đội, gia đình họ cũng sẽ bị liên lụy. Khi các căn cứ này phát triển quá lớn, chính quyền sẽ cử quân đội đến tiêu diệt chúng. Và sau khi hệ thống phong thưởng quân sự được thiết lập, những kẻ cầm quyền trong các căn cứ như vậy lại trở thành công cụ lý tưởng để các binh sĩ bình thường thăng tiến quân đội; việc đánh bại họ thường dễ dàng hơn so với việc đối đầu với các đội quân chính quy mạnh mẽ của các quốc gia đối thủ.”