Kiến Khang Thành, Con hẻm Uy Ý, ngôi nhà hoang phế, cái giếng sâu thẳm, trụ sở chính của băng đảng Mafia.

Những cây nến cỡ lớn đang cháy yếu ớt, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng nổ; cùng với những tiếng nổ đó, ánh sáng trong căn phòng lại tăng lên một chút rồi dần tối đi. Bốn vị lính canh ngồi im lặng trước chiếc bàn tròn, như những vị tu sĩ đang thiền định. Long Thanh không hài lòng, khẽ nhếch mép và nhìn Bạch Hổ: “Thưa ngài Bạch Hổ, chắc ngài không đến nỗi nghèo đến mức không có tiền mua những cây nến tốt hơn chứ? Tôi e rằng không lâu nữa, chúng ta sẽ phải thảo luận trong bóng tối thật đấy.”

Bạch Hổ tức giận đáp: “Đúng vậy, tôi thực sự rất nghèo… Là tại sao những người tiền nhiệm của tôi lại làm hỏng cả gia sản của tôi chứ? Hôm qua lại xảy ra trận lũ lớn, ngay cả kinh đô Jiankang Toàn Thành cũng bị ngập lụt; những cây nến này tôi còn phải lấy từ kho bị nước lụt ngập đầy đấy… May mà chúng vẫn còn sáng được. Bây giờ, Hoàn Huynh thậm chí còn cắt giảm khẩu phần ăn uống của cả những vị hoàng đế ngốc nghếch nữa… Nghe nói vài ngày trước, khi ông ta gặp hoàng đế, Tư Mã Đức Tông – kẻ không biết nói tiếng nào cả – còn vỗ bụng kêu đói trước mặt ông ta nữa… Tôi đã cố gắng chuẩn bị những cây nến này cho các ngài rồi; đừng đòi hỏi quá nhiều nữa.”

Trong mắt Chu Tước lóe lên vẻ bất mãn; anh ta nhìn về phía Xuanwu, người đang ngồi im lặng ở phía bắc: “Thưa ngài Xuanwu, tất cả những chuyện này đều là do ngài gây ra… Khi để Hoàn Huynh vào kinh đô, kết quả lại thành ra như thế này… Thậm chí còn tồi tệ hơn thời kỳ của Tư Mã Nguyên Hiển nữa… Bây giờ, ông ta chỉ muốn giành quyền lực, giết hại những kẻ bất đồng chính kiến… Làm sao ông ta có thể quan tâm đến số phận của người dân được?”

Xuanwu bỗng nhiên cười lên: “Chẳng lẽ tổ chức của chúng ta bỗng nhiên trở nên nhân đạo hơn và bắt đầu quan tâm đến số phận của mọi người trên đời này sao?”

Chu Tước cắn răng nói: “Đó là hai việc khác nhau… Chúng ta làm tất cả những điều này vì lợi ích của gia tộc và đất nước… Nhưng nếu không có người dân, thì những người con của gia tộc đó sẽ ăn uống gì đây? Ngay cả những dân tộc man rợ ở biên giới cũng phải chăm sóc tốt đàn gia súc của mình mà… Trước đây, khi băng đảng Mafia kiểm soát đất nước, ít nhất chúng ta cũng không khiến người dân oán giận đến thế này… Nếu tiếp tục như this, hoặc là sẽ có những cu

“Xuanwu mỉm cười nói: ‘Thưa ngài Chu Tước, hãy bình tĩnh lại. Mọi chuyện đang diễn ra theo hướng tốt đẹp. Ngài chỉ thấy những gì Hoàn Huynh đã làm cho mọi thứ trở nên hỗn loạn, khiến mọi người phẫn nộ… Nhưng chính điều đó mới là điều chúng ta mong muốn mà! Càng là khi ông ta làm hại gia đình và đất nước, thì sẽ càng có những anh hùng xuất hiện để lật đổ ông ta… Đó chính là kế hoạch của chúng ta từ lâu rồi.’”

“Chu Tước tức giận nói: ‘Ngươi vẫn hy vọng vào Lưu Dụ à? Thôi đi… Ta thấy hắn đã sợ hãi đến mức không dám làm gì nữa rồi. Cái chết của Lưu Lao Chí và Tôn Vô Chung thực sự đã làm cho hắn hoảng sợ. Bây giờ, hắn không còn là người đàn ông quyết liệt, sẵn sàng hy sinh tất cả như trước nữa… Hắn có gia đình, có con gái… Và còn người vợ đã bỏ trốn về nhà mẹ… Sau bao năm sống trong tình yêu gia đình, hắn không còn là người sẵn lòng đánh đổi mạng sống mình nữa… Giờ đây, hắn chỉ là một kẻ luôn tuân theo mệnh lệnh người khác mà thôi… Hơn nữa, Hoàn Huynh cũng đã rất ân cần với hắn… Cho hắn trở lại, trao quyền lực quân sự… Ngay cả Hạ gia ngày xưa cũng chỉ là như vậy mà thôi.’”

“Thanh Long lắc đầu nói: ‘Lưu Dụ chắc chắn sẽ không bao giờ quỳ gối trước Hoàn Huynh đâu… Hắn là một người đàn ông đứng đắn, không thể bị dao kiếm làm cho sợ hãi được… Dù trước đây Lưu Lao Chí từng muốn hại hắn, nhưng cuối cùng hắn vẫn là sếp cũ, là người chỉ huy của hắn… Và hắn cũng có mối quan hệ rất thân thiết với Lưu Kính Tuyên… Khi Xi Bắc Phủ – người tiền nhiệm của hắn – bị giết, hắn chắc chắn sẽ trả thù… Tất cả những gì hắn đang làm bây giờ, chỉ là để tích lũy sức mạnh, chờ đợi thời cơ trả thù mà thôi.’”

“Chu Tước cười lạnh nói: ‘Đừng quên… Điều mà Lưu Dụ mong muốn, chỉ là việc tiến hành chiến dịch Bắc Phạt mà thôi… Hắn không quá quan tâm đến những điều khác… Trước đây, vì mục tiêu Bắc Phạt, hắn thậm chí còn sẵn lòng hợp tác với các đồng nghiệp cũ của chúng ta, thậm chí còn có thể kết bạn với những người ở miền Bắc… Còn điều gì mà hắn không thể làm được chứ? Chính vì điểm này mà Hoàn Huynh tin tưởng hắn, cho phép hắn nắm quyền chỉ huy quân đội… Miễn là kiểm soát được gia đình các binh sĩ, dù Lưu Dụ có ý đồ gì đi nữa, cũng sẽ không ai theo hắn đâu… Dù sao thì không phải ai cũng sẵn lòng hy sinh c

Nói đến đây, Chu Tước nhìn về phía Huyền Vũ và nói: “Cũng giống như Tôn Vô Chung vậy, bề ngoài thì cũng là một vị tướng lão thành của Bắc Phủ, nắm trong tay hàng vạn binh sĩ và có quyền chỉ huy một vùng lớn. Nhưng kết quả cuối cùng thì sao nhỉ? Nếu Hoàn Huynh thực sự muốn giết hắn, chỉ cần cử Huan Hong dẫn hai ngàn binh sĩ vào quân đội của hắn, không cần họ phải ra tay, những thuộc hạ thân cận như Lưu Ý này cũng sẽ tự nguyện giết hắn để bảo vệ bản thân mình mà thôi. Có lẽ chính vì đã nhìn thấy kết quả như vậy mà Lưu Dụ mới từ bỏ những ý đồ khác và từ đó an tâm phục tùng Hàn gia. Trước đây hắn có thể phục vụ cho Hạ gia, bây giờ thì chỉ đơn giản là thay đổi chủ nhân mà thôi, không có gì to tát cả.”

Huyền Vũ cười và lắc đầu: “Chu Tước ngài ơi, ngài vẫn chưa hiểu rõ về Lưu Dụ lắm đâu. Thật sự thì hắn rất muốn tiến hành chiến dịch Bắc Phạt, nhưng nếu việc này khiến cho nhân dân Đại Tấn, những người dân Hán phải chịu khổ đau, khiến cho nhiều gia đình tan nát, thì hắn sẽ không bao giờ làm điều đó. Trước khi loại bỏ Hồ Lỗ và những kẻ phản quốc, hắn chắc chắn sẽ loại bỏ những kẻ phản quốc trước tiên. Và vì mục tiêu đó, ngay cả tính mạng của bản thân mình hay gia đình mình, hắn cũng sẵn lòng hy sinh. Việc hắn để Mục Ngôn Lan trở về Yến Quốc không phải là để bảo vệ bản thân, mà là để chịu đựng nhục nhã và chuẩn bị cho những công việc lớn lao sau này. Việc tạm thời đứng ra chỉ huy quân đội bây giờ cũng vì cùng một mục đích đó, chứ hoàn toàn không phải là hắn đã đầu quân cho Hoàn Huynh đâu.”

Chu Tước cau mày: “Nhưng bây giờ hắn đã không còn khả năng chống lại Hoàn Huynh nữa rồi. Trong quân đội, mọi hành động của hắn đều bị Hoàn Huynh theo dõi; những vị tướng lão thành của Bắc Phủ cũng đều bị Hoàn Huynh đuổi ra khỏi quân đội, những người lớn tuổi thì bị giết chết, còn thế hệ của Lưu Dụ thì bị buộc trở về nhà làm ruộng. Những binh sĩ mới không có mối quan hệ sâu sắc với Lưu Dụ lắm, họ sẽ không vì hắn mà liều mạng chống lại Huan Hong đâu. Hắn có cái gì để chống lại nữa chứ?”

Bạch Hổ mỉm cười và nói: “Chu Tước ngài ơi, có lẽ ngài chưa biết một điều gì đó… Gần đây, Lưu Dụ và những người cùng phe đã bí mật lập ra một tổ chức, có vẻ như được gọi là ‘Bát Đảng Kinh Khẩu’.”

Những người tham gia ban đầu có tới hai mươi bảy người, tất cả đều là những vị tướng cũ từ phe Bắc Phủ thuộc thế hệ của Lưu Dụ. Bạn nghĩ sao, vào lúc này mà thành lập một tổ chức như vậy, Lưu Dụ muốn làm gì chứ? Phải chăng là để tưởng nhớ lại những ngày tháng chiến đấu đầy gian khổ và tình bạn bền chặt giữa các anh em ấy?

Khuôn mặt của Chu Tước bỗng thay đổi: “Còn chuyện này nữa à? Làm sao bạn biết được?!”

Bạch Hổ cười và lắc đầu: “Về những chuyện liên quan đến quân đội Bắc Phủ, nếu tôi muốn tìm hiểu rõ, thì hoàn toàn có thể làm được. Nhưng thưa Chu Tước, tôi xin bạn hãy giữ bí mật về chuyện này. Hiện nay, sự tồn tại của tổ chức gọi là ‘Kinh Tám Đảng’ này là thông tin cực kỳ bí mật, và nó cũng liên quan trực tiếp đến tính mạng của Lưu Dụ và những người khác. Nếu như bạn hy vọng sẽ có ai đó giúp chúng ta đánh bại Hoàn Huynh, vì vậy tốt nhất là không nên phản bội Lưu Dụ vào lúc này.”

Trong ánh mắt của Chu Tước lóe lên một tia giận dữ: “Bạch Hổ, bạn coi tôi như thế nào vậy? Suốt những năm qua, tôi đã giúp đỡ ông ấy rất nhiều rồi… Làm sao tôi có thể phản bội ông ấy được? Việc đó mang lại lợi ích gì cho tôi, hay cho tổ chức của chúng ta?”

Xuan Wu từ từ nói: “Tôi cũng đã biết về chuyện này. Hiện nay, họ thành lập tổ chức này là để đối phó với Hoàn Huynh, nhưng về lâu dài mà nói, đây sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm đối với tổ chức của chúng ta. Bởi vì theo ý định của Lưu Dụ, có vẻ như họ muốn sử dụng một tổ chức kiểu Võ sĩ để thay thế cho hệ thống gia tộc truyền thống của chúng ta.”