Trong ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên một tia vẻ phức tạp: “Khi tôi rút mũi tên ra, mũi tên đó lại được rút ra từ cơ thể của Tan Pengzhi; quá trình từ việc xuyên qua cơ thể cho đến khi rút ra có lẽ là ý muốn của anh ấy – nó đã hóa thành một phần trong cơ thể anh ấy, khiến cho đầu mũi tên trở nên yếu đi. Khi mũi tên này đâm trúng bộ giáp nặng, nó sẽ dễ gãy do va chạm quá mạnh… Hồ Phàn, lần này, mũi tên này chính là ý muốn của trời; tôi không thể làm gì khác được, nếu không, đó sẽ là sự xúc phạm đối với linh hồn anh hùng Tan Pengzhi.”

Hồ Phàn thì thầm: “À, hiểu rồi… Tôi nợ Tan Pengzhi một mạng sống; ngay cả khi anh ấy đã chết, anh ấy vẫn muốn bảo vệ tôi… Có lẽ, anh ấy muốn tôi theo đuổi người anh hùng thực sự và hoàn thành những việc chưa làm được của mình… Lưu Dụ, liệu ông có thể cho tôi cơ hội này không?” Nói xong, anh ta quỳ gối xuống một chân và chính thức cúi đầu chào Lưu Dụ.

Ánh mắt của Lưu Dụ lấp lánh vẻ vui mừng; ông đứng dậy, vỗ vai Hồ Phàn và nói: “Tôi, Lưu Dụ, luôn minh bạch trong việc làm ăn và trả ơn… Lần này tôi bắn bạn chỉ để trả thù cho Bình Tử… Vì linh hồn của anh ấy không muốn làm tổn thương bạn, nên những ân oán trước đây coi như đã hết… Bạn là một người trung thành và có lòng nghĩa; ba thế hệ gia đình Hu của bạn đã nhận được ân huệ lớn lao từ Hoàn thị; bạn đã phục vụ Hoàn Huynh suốt nhiều năm và có rất nhiều công lao… Đó đã là sự đền đáp rồi… Trong trận chiến này, bạn cũng đã thấy rõ ràng rằng Hoàn Huynh là một kẻ vô tình, vô nghĩa; anh ta đã cố tình hy sinh bạn… Nếu bạn chết trên chiến trường, gia đình bạn sẽ không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ anh ta đâu.”

Hồ Phàn nói một cách nghiêm túc: “Nhưng ông thì khác… Quân đội Bắc Phủ của chúng ta cũng khác… Ngay cả khi Tan Pengzhi đã chết, các bạn vẫn sẽ tiếp tục đòi công lý và trả thù cho anh ấy… Đó mới chính là tình bạn thật sự giữa anh em… Chúng ta sẽ không bao giờ hy sinh mạng sống của anh em mình để đổi lấy danh vọng cá nhân!”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Chúng ta đều là binh sĩ… Trên chiến trường, chỉ có anh em ruột thịt mới có thể bảo vệ lưng và hai bên cho nhau… Nói cách khác, mạng sống của chúng ta nằm trong tay của anh em… Chỉ khi đoàn kết, chúng ta mới có thể sống sót… Hoàn Huynh thì không phải là người như vậy… Anh ta chỉ biết sai khiến các bạn ra trận… Còn các bạn, vì tranh đua công danh và lợi ích riêng, sẽ không bao giờ thực sự mong muốn giúp đỡ ng

“Về điểm này, tôi nghĩ bạn phải hiểu rõ hơn tôi.”

Hồ Phàn thở dài, nhắm mắt lại và lắc đầu: “Những ngày qua, tôi luôn tự hỏi tại sao quân số của chúng ta lại nhiều gấp hàng chục lần so với các bạn, tại sao binh sĩ của chúng ta lại là những chiến binh xuất sắc nhất, nhưng cuối cùng vẫn bị các bạn đánh bại. Trước khi bạn nói ra những lời này hôm nay, tôi vẫn nghĩ rằng đó chỉ là ý trí của trời, chỉ là may mắn… Nhưng bây giờ, tôi mới hiểu rằng kết quả thắng thua của cuộc chiến này đã được định đoạt từ đầu rồi… Đại Chu không có cơ hội thắng đâu.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Bạn chỉ thấy tôi xông pha vào trận mặt trước mà cho rằng đó là may mắn… Nhưng thực tế, ngay cả khi tôi hy sinh, các đồng đội của tôi cũng sẽ tiếp tục chiến đấu. Quân Bắc Phủ không phải là của riêng Lưu Dụ; đó là quân của hàng triệu người đàn ông ở Kinh Khẩu. Chúng tôi có tình anh em đồng cam khổ cực, có chung mong muốn xây dựng nên sự nghiệp vĩ đại… Bây giờ, tôi hy vọng bạn cũng sẽ gia nhập chúng tôi, cùng nhau xây dựng nên sự nghiệp ấy.”

Hồ Phàn có vẻ do dự, mỉm cười nhẹ: “Tôi vừa mới tuyên thệ trung thành với các bạn rồi… Nhưng tôi nghĩ, trong đời này, tôi sẽ không bao giờ có thể trở thành một thành viên thực sự của Quân Bắc Phủ… Sẽ không bao giờ có thể trở thành một người anh em của các bạn.”

Lưu Dụ cười ha hả, nắm lấy tay Hồ Phàn: “Hãy nhìn vào Quân Bắc Phủ này xem… Liệu ban đầu, Quân Bắc Phủ chỉ có người dân Kinh Khẩu thôi sao? Tất cả chúng ta đều đến từ khắp nơi… Người dân Kinh Khẩu ban đầu cũng chỉ là những người dân miền Bắc phải chịu sự áp bức và cai trị của Người Hồ, nên mới di cư về phía Nam… Quê hương của tôi là Bình Thành; tổ tiên của tôi ở Ngụy Vũng Chi; tổ tiên của Tan Píng ở Gao Bình… Tất cả chúng tôi đều có chung mục tiêu: không muốn trở thành nô lệ dưới sự cai trị của Người Hồ… Vì vậy, chúng tôi đã trải qua bao khó khăn, nguy hiểm, để đến Đại Jin và trở thành người dân Kinh Khẩu.”

“Sau này, khi tình hình thay đổi, nguồn gốc của Quân Bắc Phủ càng ngày càng đa dạng hơn… Những người giàu có như Ngô địa, những người anh hùng ở phía Bắc sông Dương Tử, thậm chí những chiến binh như Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch – những người đã từng phục vụ lâu dài trong quân đội của Đại Chu – cũng đều trở thành thành viên của Quân Bắc Phủ… Thậm chí những người con nhà quý tộc ở xa xôi như Lương Châu cũng gia nhập quân đội Bắc Phủ.”

Lần chinh phục phía tây gần đây này, ngay cả những giai tử xuất thân từ các gia tộc lớn trong Kiến Khang Thành cũng bắt đầu tham gia vào quân đội Bắc Phủ. Mặc dù quân đội Bắc Phủ vẫn giữ danh nghĩa của mình, nhưng hiện nay nó chỉ đại diện cho nơi đóng quân của Tướng Chỉ huy Bắc Phủ và Tướng Quân đoàn. Những người tham gia không chỉ đến từ khu vực Kinh Khẩu nữa; cũng không còn ai cho rằng chỉ có người Kinh Khẩu mới thuộc về quân đội Bắc Phủ. Chỉ cần có công lao, họ đều trở thành anh em ruột thịt, là đồng đội của quân đội Bắc Phủ.”

Hồ Phàn vui mừng gật đầu: “Tôi… một người như tôi, thực sự có thể trở thành thành viên của quân đội Bắc Phủ sao? Hiện tại, tôi vẫn cảm thấy hơi choáng váng.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Nếu bạn có ý định tham gia, tôi chắc chắn sẽ cho bạn cơ hội đó. Dĩ nhiên, bạn là một vị tướng lỗi lạc, có nhiều chiến công vang dội; tôi không thể để bạn bắt đầu từ con số không như một binh sĩ bình thường được. Lý do tôi đích thân đến đây lần này là để trả thù cho bạn, và nếu sau khi trả thù xong bạn vẫn còn sống, tôi sẽ mời bạn gia nhập quân đội Bắc Phủ. Theo quy định hiện hành của quân đội Bắc Phủ và nguyên tắc đã được thiết lập bởi Bát Đảng Kinh, chỉ những người có công lao mới được phong tước và nhận lương thưởng; tôi không thể trao chức vụ hay tước vị cho những người chưa có công lao được. Ngay cả với Lưu Kính Tuyên, người anh em thân thiết nhất của tôi, bây giờ cũng chỉ được kế thừa tước vị của cha mình và dựa vào đội quân cũ của mình mới có chức vụ quân sự. Đối với bạn, tôi cũng không thể trao ngay tước vị cho bạn được; nếu không, điều đó sẽ khiến mọi người không tin tưởng. Tôi chỉ có thể trao cho bạn một chức vụ danh nghĩa là Tham mưu Tướng Quân đoàn; bạn có thể dẫn theo con cháu và đội quân của mình để tham gia chiến đấu, và tôi sẽ cung cấp cho bạn một đơn vị riêng biệt. Khi bạn có công lao, bạn sẽ được phong thưởng một cách chính đáng.”

Hồ Phàn cười ha hả: “Chỉ cần được bạn chấp nhận, tôi đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi. Một người đàn ông, miễn là có năng lực và có thể gây ra công lao, làm sao lại lo không có Phú Quý chứ? Tôi tin rằng, với năng lực của mình, một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ giành lại những gì thuộc về mình.”

Lưu Dụ gật đầu hài lòng: “Nghe nói, khi bạn còn ở trong quân đội Giang Châu, mọi người thường gọi bạn là Râu, đúng không?”

Hồ Phàn cười nói: “Anh em đồng đội ạ, chúng ta không phải là những người xuất thân từ gia tộc lớn, cần phải có biệt danh hay danh xưng gì đó đ