Từ Nguyên Hỉ vừa nói với giọng đầy hận thù, vừa vung quả đấm mạnh mẽ, như thể đang đánh vào mặt của Lưu Dụ.

Hồ Văn Thọ vội vàng nắm lấy quả đấm vừa được buông xuống, nói khẽ: “Thưa tướng, xin hãy bình tĩnh lại. Chúng ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.”

Từ Nguyên Hỉ cắn răng nói: “Ta đã gây dựng sự nghiệp này ở đây trong hơn hai mươi năm, từ một sĩ quan nhỏ lên thành tướng. Nơi này là lãnh địa của ta, không ai có thể chiếm đoạt được. Lưu Dụ chỉ là một kẻ nhỏ bé, mới đến đây vài ngày đã muốn cướp đi tất cả? Điều này thật là không thể chấp nhận được!”

Hồ Văn Thọ mỉm cười nhẹ: “Thưa tướng, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Lưu Dụ đã chuẩn bị kỹ lưỡng và đang từng bước thực hiện âm mưu xảo quyệt của mình. Nếu chúng ta hành động tức giận và tước đoạt quyền lực của hắn ngay bây giờ, e rằng hắn sẽ tiếp tục kích động binh sĩ trong thành phố, thậm chí có thể dấy lên cuộc nổi loạn để giành quyền lực. Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra đấy.”

Từ Nguyên Hỉ tròn mắt: “Hắn dám à? Ta vẫn còn có năm trăm lính vệ binh trung thành ở đây. Dù Lưu Dụ có ba đầu sáu tay thì ta cũng tin rằng hắn không thể đối đầu nổi với số người đó. Nếu cần thiết, ta còn có thể mời hắn đến dự yến và sau đó cho uống thuốc độc rồi giam lỏng hắn.”

Hồ Văn Thọ thở dài: “Thưa tướng, liệu ông có cớ nào để bắt Lưu Dụ không?”

Từ Nguyên Hỉ cười ha hả: “Cớ ấy thì dễ tìm lắm mà. Chỉ cần cáo buộc hắn đã tự ý thả hai tên nhỏ Trần Gia ra khỏi nhà tù mà không có sự đồng ý của ta, thế là đủ để bắt hắn rồi.”

Hồ Văn Thọ lắc đầu: “Việc thả hai tên nhỏ đó ra khỏi nhà tù là chuyện mà hàng ngàn người trong thành phố đều biết. Nếu bây giờ chúng ta dùng việc này để truy cứu Lưu Dụ, sẽ khó lòng thuyết phục mọi người. Hơn nữa, Lưu Dụ có vẻ ngoài oai phong và cũng đã trải qua sự việc bị cho uống thuốc độc trước đây… Dù chúng ta dùng vũ lực hay mưu kế, e rằng cũng sẽ không thành công đâu.”

Hơn nữa, ông ta còn có hơn hai trăm kỵ binh bảo vệ; những người đó đều là những chiến binh dũng cảm. Nếu thực sự xảy ra giao tranh, chúng ta không chắc đã có thể đánh bại được ông ta.”

Từ Nguyên Hỉ nghe xong mà lòng hoảng sợ, mồ hôi trên trán cứ tuôn ra: “Điều này… phải làm sao đây? Lão Hồ, anh đã theo tôi nhiều năm rồi; lần này anh nhất định phải đưa ra một kế hoạch tốt!”

Hồ Văn Thọ cười khẩy, lộ ra hàm răng trắng lạnh lẽo: “Thực ra, việc này cũng không quá khó. Dù sao bây giờ ông vẫn là tướng chỉ huy của thành phố, nắm trong tay quân khuôn. Nhưng Lưu Dụ đã tận dụng điểm này để giành được nhiệm vụ phòng thủ thành phố, từ đó xây dựng uy tín trong lòng các binh sĩ và người dân. Tôi từng nghĩ rằng trận chiến phòng thủ hôm nay sẽ rất khó khăn, nhiều người sẽ thiệt mạng; lúc đó chúng ta sẽ lợi dụng cơ hội này để lan truyền tin tức, nói rằng Lưu Dụ chỉ huy yếu kém, khiến cho số người chết và thương tích tăng lên, sau đó buộc ông ta phải từ chức – mọi thứ sẽ trở nên rất tự nhiên.”

Từ Nguyên Hỉ cắn răng nói: “Nhưng lần này ông ta đã giành được chiến thắng lớn, chiếm được lòng tin của quân đội; e rằng kế hoạch của anh sẽ không thành công đâu.”

Hồ Văn Thọ cười lạnh: “Tướng quân, ông biết tôi rồi đấy… Tôi luôn chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng. Nếu kế hoạch này không hiệu quả, tôi sẽ sử dụng kế hoạch khác. Dù ông ta tên Lưu có giỏi chiến đấu đến đâu, nhưng sinh mạng của ông ta vẫn nằm trong tay chúng ta!”

Từ Nguyên Hỉ ngạc nhiên: “Sinh mạng à? Sinh mạng của ông ta là cái gì?” Nói đến đây, mắt ông bỗng sáng lên: “Ý anh là… lương thực à?”

Hồ Văn Thọ cười ha hả: “Đúng vậy! Khi tôi yêu cầu tướng quân tập trung lương thực ở Phủ Thái thú, tôi không tiết lộ ý định này. Bây giờ khi mọi chuyện đã đến nước này, thì cũng không cần phải giấu giếm nữa. Đúng vậy, tôi đã nghĩ đến cách này để kiềm chế ông ta.”

Từ Nguyên Hỉ gật đầu: “Lương thực chính là yếu tố then chốt trong việc phòng thủ thành phố. Nếu quân địch không tấn công, chúng ta vẫn có thể kiên trì chống đỡ; nhưng nếu nguồn cung lương thực gặp vấn đề, lòng dân trong thành sẽ dao động, và thành phố có thể sẽ sụp đổ mà không cần đến cuộc tấn công nào. Bây giờ lương thực đang nằm trong tay tôi; tôi có thể phân phát lương thực theo ý muốn, thậm chí có thể trộn cát vào lương thực để khiến các binh sĩ oán giận Lưu Dụ… Rồi buộc tội ông ta chiếm đoạt lương thực của

Hồ Văn Thọ mỉm cười nhẹ và nói: “Việc trộn cát vào thức ăn thì cũng được thôi; dù sao quân địch vẫn còn ở bên ngoài thành phố. Mặc dù hôm nay chúng ta đã thắng, nhưng những trận chiến gian khổ vẫn sẽ tiếp tục diễn ra. Chỉ cần các tướng sĩ biết rằng trong thành này, chính tướng Quý là người có quyền quyết định, chứ không phải kẻ họ Lưu kia, thì đủ rồi.”

Từ Nguyên Hỉ lặng lẽ thốt lên: “Tôi phải làm thế nào mới đúng đây?”

Hồ Văn Thọ cười và nói: “Bây giờ tướng hãy mang theo rượu thịt đến phía Bắc thành để an ủi binh sĩ. Hãy phát biểu một bài nói chuyện, thông báo cho quân và dân biết rằng chính tướng là người điều động Lưu Dụ đến chỉ huy. Tất cả các thành phố khác cũng đang có những trận chiến ác liệt, nhưng nhờ vào sự điều phối thống nhất của tướng mà chúng ta đã có thể đẩy lùi được kẻ địch một cách dễ dàng. Các tướng sĩ sẽ nhớ đến người đã dẫn dắt họ giành chiến thắng, và cũng sẽ nhớ đến người đã chu cấp cho họ những thứ ngon lành. Vì Lưu Dụ đứng dưới quyền chỉ huy của tướng, nên họ sẽ không dám phản đối trực tiếp. Như vậy, công lao của trận chiến hôm nay sẽ thuộc về tướng.”

Từ Nguyên Hỉ mỉm cười và nói: “Lão Hồ, ông thật là tài ba; ông đã nghĩ ra cách này rồi à? Được thôi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Khi ông ta bắt đầu bước đi, Hồ Văn Thọ lại nhanh chóng nói: “Tướng hãy đợi đã, còn một việc nữa.”

Từ Nguyên Hỉ dừng bước lại và nhìn Hồ Văn Thọ, mỉm cười: “Còn chuyện gì nữa? Nếu có chuyện gì, tốt nhất là nói hết luôn một lần.”

Hồ Văn Thọ gật đầu và nói: “Còn có chuyện này nữa… Hôm trước, khi Lưu Dụ lên thành kiểm tra, không hiểu sao ông ta lại điên rồ đến mức bảo Nguyên Lang dẫn người đi phủ lớp bùn từ đáy giếng lên tất cả các ngôi nhà và tháp canh trong thành, làm cho chúng trở nên bẩn thỉu và xấu xí vô cùng.”

Từ Nguyên Hỉ cười và nói: “Lão Hồ ạ, tướng không thể trách Lưu Dụ được đâu; ông ta làm vậy là để phòng chống các cuộc tấn công bằng lửa mà. Trong sách binh pháp có nói rằng cần phải dùng bùn để phủ lên gỗ để ngăn chặn sự lan truyền của lửa.”

Hồ Văn Thọ cười lạnh và nói: “Tướng, tướng không nhận ra ý đồ thực sự của ông ta đâu. Ông ta không phải muốn phòng chống hỏa hoạn, mà là muốn làm cho tất cả các công trình trong thành trở nên bẩn thỉu và xấu xí. Mục đích cuối cùng của ông ta chính là Phủ Thái thú đây.”

“Từ Nguyên Hỉ Thật là kỳ lạ… Điều này có ích gì cho ông ấy chứ?”

Hồ Văn Thọ nói một cách nghiêm túc: “Phủ Thái thú là thủ phủ của một tỉnh, một quận; đó là nơi tập trung quyền lực và uy tín. Nếu những bức tường này bị bôi đầy bùn lầy, thì làm sao uy tín của người cai trị còn tồn tại được? Những người dân bình thường vốn đã sợ hãi khi nhìn thấy những thứ như vậy; họ sẽ run rẩy và không dám làm theo mệnh lệnh của ngài. Nhưng nếu ngay cả các binh sĩ và dân thường cũng chỉ trích, thậm chí chế giễu những bức tường bị bôi bùn này, thì liệu mệnh lệnh của ngài còn ai nghe theo nữa không?”

Từ Nguyên Hỉ nhìn Hồ Văn Thọ một cách hoài nghi: “Không thể nào đâu… Việc bôi bùn để chống lại các cuộc tấn công bằng lửa là một biện pháp thông thường trong sách vở quân sự; đâu phải do Lưu Dụ nghĩ ra đâu!”

Hồ Văn Thọ cười lạnh: “Những tòa tháp trên đỉnh thành nằm trong tầm bắn trực tiếp của quân địch thì việc bôi bùn còn hiểu được… Nhưng Phủ Thái thú này lại nằm ở giữa thành phố, cách tường thành ít nhất hai dặm… Làm sao có loại tên lửa nào của quân địch có thể bay xa đến thế được? Lưu Dụ đang dùng đây làm cái cớ để xâm phạm uy tín của ngài đấy… Ngài đừng để mình bị lừa đâu!”

Từ Nguyên Hỉ vội vàng vỗ đầu: “Ôi trời, suýt nữa tôi lại bị thằng nhóc này lừa rồi! Nhanh lên, đi quét sạch lớp bùn bám trên những bức tường đó ngay!”